Герцогиня Юй, склонившись над столом, тихо рыдала. Лишь спустя долгое время она поднялась и направилась в спальню. За полупрозрачной занавесью из зелёного шёлка лежал наследный принц Юй — когда-то могучий, а ныне истощённый до костей. Уже более десяти лет он не открывал глаз, ни разу не уберёг её от бури и даже лица собственной дочери так и не увидел.
Осторожно откинув шёлковую завесу, герцогиня опустилась на край ложа и безмолвно смотрела на него, пока слёзы не высохли. Наконец она прошептала:
— Теперь я не прошу тебя проснуться… Я лишь молю: перестань быть обузой для нас с дочерью. Ты хоть понимаешь, как мне тяжело жить?
В дверь постучали. Снаружи раздался голос няньки:
— Ваша светлость, гость прибыл.
Герцогиня поспешно вытерла лицо платком и вышла в приёмную.
В покоях принцессы Мэн Сюаньлин благоухал ароматный пар — он успокаивал разум и даровал покой. После крепкого сна она посвежела, умылась и, услышав от няньки Цзиньсю о шуме в том крыле, безразлично взяла кисть и написала письмо. Запечатав послание для бабушки в розовый конверт, она передала его Чжицяо и с лёгкой усмешкой сказала:
— Мне любопытно, осмелится ли она сама прийти и расспросить. Готовьте обед — я умираю от голода.
Нянька Цзиньсю, видя, как легко настроена принцесса, промолчала и поспешила подать миску с куриным супом с грибами:
— Пусть ваша светлость немного перекусит.
Чжицяо уже не раз доставляла письма и теперь знала дорогу наизусть. Отправив послание, она поспешила обратно во дворец.
Чжао Чуань редко бывал в столице, но в последние разы, приезжая, неизменно встречал Чжицяо с письмом. Присев на корточки на стене, он почесал подбородок и, глядя, как девушка скрывается за воротами, хмыкнул:
— Какая удача! Опять повстречал Сяо Шуцзяо с письмом. Неужели судьба нас сводит?
Спрыгнув со стены, он помчался в горный лагерь, размышляя: «А не попросить ли завтра у младшей снохи отдать мне эту девчонку?»
Но, вспомнив о письме, он нахмурился. Ему всё чаще казалось, что с младшей снохой что-то не так. Кому она так часто пишет?
Погружённый в мысли, он не заметил, как влетел прямо в Лу Цзиньяня, выходившего из лагеря.
Лу Цзиньянь, не обладавший боевой силой, хоть и был умён, физически уступал этим юношам. От удара он пошатнулся. Чжао Чуань опомнился и поспешил подхватить его:
— Вы не ушиблись, господин?
Лу Цзиньянь отряхнул одежду:
— Что за спешка? Не смотришь под ноги?
Чжао Чуань почесал затылок, а потом вдруг оживился:
— Господин, вы как раз кстати! Проанализируйте-ка: любит ли наша младшая сноха нашего Шэня?
Лу Цзиньянь опустил глаза, нахмурился, молча поправил рукава и, с тяжёлым видом, развернулся и направился обратно в тот самый двор.
— Эй, господин! — окликнул его Чжао Чуань. — Что это значит?
Войдя, Лу Цзиньянь застал Цзян Шэня за чтением письма от Ли Цзюйчжуна. Тот поднял взгляд лишь спустя некоторое время:
— Завтра я перебираюсь в столицу насовсем. Делами лагеря распоряжайтесь сами.
Лу Цзиньянь опустился на циновку:
— Если бы ты влюбился в другую женщину, я бы искренне порадовался. Но эта дама явно не питает к тебе чувств. Зачем же ты… зачем… Да и мужчина должен держать себя в руках, а не тонуть в любовных сетях! Раньше я думал, тебе просто любопытно, но теперь ты кланяешься императору Великого Янь ради этой принцессы! Неужели ты не видишь, что Чу Лян уже на закате? Зачем вступать в чиновники при этом дворе?
Лу Цзиньянь впервые позволил себе выйти из рамок вежливости. Он не мог смириться с тем, что Цзян Шэнь ради женщины пошёл служить при дворе, где царят интриги и коварство.
Цзян Шэнь отложил письмо. Его взгляд стал ледяным, голос — острым, как клинок:
— Мои поступки никому не подлежат обсуждению. Это первый и последний раз. Вон!
Лу Цзиньянь на миг застыл, но быстро взял себя в руки и, опустив глаза, сказал:
— Как бы то ни было, надеюсь, ты сохранишь разум. В тот раз я лишь мельком увидел принцессу Великого Янь, но и этого хватило, чтобы понять: она не так проста, как кажется. Цзян Шэнь, не теряй головы из-за женщины.
Он уже собрался уходить, как вдруг перед его лицом просвистел серебристый клинок и с глухим «цзянь!» вонзился в мишень на стене. Цзян Шэнь усмехнулся, его тёмные глаза не отражали ни капли света:
— Ты прекрасно знаешь: помимо братства, между нами есть и иерархия. Мои приказы не терпят возражений. Ни от кого. Даже от тебя.
В Доме наследного принца Юй Мэн Сюаньлин только что закончила обед и теперь, устроившись на кушетке, вертела в руках купленный недавно колокольчик от верблюжьего упряжного пояса. Внезапно за дверью послышались голоса служанок:
— Ваша светлость, принцесса, вероятно, уже спит. Может, завтра…
Мэн Сюаньлин опустила ресницы и тихо произнесла:
— Впускайте.
Герцогиня Юй бросила сердитый взгляд на служанку и, не церемонясь, распахнула дверь. Увидев у окна принцессу, она слегка приподняла уголки губ, но в глазах не было и тени улыбки:
— Что это значит, принцесса?
Мэн Сюаньлин отложила колокольчик и, будто ничего не понимая, поднялась:
— Мама, о чём вы?
Герцогиня внимательно её осмотрела, затем опустилась в кресло:
— В сундуках с приданым всё подделка. Принцесса знает об этом?
Мэн Сюаньлин замерла, потом резко вскочила:
— Как это возможно?
Герцогиня нахмурилась, но не ответила, лишь пристально следила за её лицом. Мастер ещё не озвучил окончательный вердикт, но при виде приданого лишь качал головой. Она предположила, что вещи подменили, и завтра мастер привезёт инструменты для проверки. Но терпения не хватило — решила сначала проверить, не знает ли принцесса.
— Видимо, вы и вправду ни о чём не знали, — сказала герцогиня. — Приданое, скорее всего, подменили. Раз уж дело дошло до этого, я обязана доложить королеве и просить отправить в Дайлисы для расследования.
С этими словами она встала и вышла, не дожидаясь ответа.
Как только за герцогиней закрылась дверь, спокойствие Мэн Сюаньлин исчезло. По дороге в столицу она никого не встречала… кроме Аньнин. Приданое тогда не сопровождало её — Аньнин это знала. Если начнётся расследование, не раскроется ли правда?
— О чём задумалась? — раздался неожиданный голос в комнате.
На сей раз Мэн Сюаньлин не почувствовала раздражения. Напротив, в глазах вспыхнула надежда:
— Ты пришёл!
Цзян Шэнь, редко видевший её такой радушной, с готовностью принял её порыв. Он обнял её, усадил на кушетку и, приблизив лицо к её щёчке, прошептал:
— Натворила глупостей?
Мэн Сюаньлин закусила губу. Хотя ей было неприятно его прикосновение, ради дела пришлось сдержаться:
— Нет.
Цзян Шэнь поцеловал её ладонь и тихо рассмеялся. Девочка была ещё молода — в глазах не умела прятать мысли, но при этом любила хитрить.
— Расскажи мне, моя хорошая, — мягко сказал он. — Я сам всё улажу.
Его тон был ободряющим. У Мэн Сюаньлин ещё не было плана, и, не найдя, с кем посоветоваться, она неохотно выложила всё как есть, потом надула губки:
— Что делать?
Голос её звучал нежно и робко. Цзян Шэнь наслаждался каждой нотой:
— Я помогу тебе. А ты поможешь мне с одним делом?
Сердце Мэн Сюаньлин сжалось от тревоги. Она подняла на него наивные глаза:
— С чем?
Цзян Шэнь улыбнулся, резко перевернулся и прижал её к кушетке:
— Я хочу…
— Нет! — вырвалось у неё.
Он тихо рассмеялся и поцеловал её в уголок глаза:
— Я хочу, чтобы ты сама меня поцеловала. Разве это так трудно?
Она упиралась ладонями в его плечи, лицо залилось румянцем от его тяжести. Слова отказа застряли в горле, но он уже добавил:
— Иногда мне кажется, что ты либо даёшь мне шанс, либо просто используешь. Иначе почему никогда не позволяешь приблизиться? Скажи, моя хорошая?
Мэн Сюаньлин сжала кулачки и отвела взгляд:
— Нет.
Цзян Шэнь пристально смотрел в её влажные глаза, его тон стал настойчивым:
— Тогда поцелуй меня.
Они смотрели друг на друга: одна — в тревоге, другой — неумолимо наступая. Его ладонь скользнула по её шее, и каждое прикосновение заставляло её напрягаться. Увидев, что она испугалась, Цзян Шэнь усмехнулся:
— Поцелуй меня — и я поверю тебе.
Глаза Мэн Сюаньлин наполнились слезами. Сдерживая рыдания, она внезапно резко приподнялась и чмокнула его в губы. Поцелуй был настолько неожиданным и неуклюжим, что Цзян Шэнь даже не успел его ощутить. Он замер, потом облизнул губы. Желание продолжить было сильным, но он знал меру — не хотел окончательно оттолкнуть её. Насладившись мягкостью её губ, он нежно поднял её:
— Ладно, ладно, не плачь. Я верю тебе, моя хорошая.
Но слёзы Мэн Сюаньлин лились всё сильнее. Она погрузилась в самоотвращение.
Цзян Шэнь поцеловал её в макушку:
— Прости, я был неправ, сомневался в тебе. Больше не буду, хорошо? Ты так мила, что мне хочется иногда подразнить тебя до слёз… Но когда ты плачешь, сердце разрывается. Я ведь и не сомневался — просто хотел быть ближе.
Он поглаживал её по спине, потом вздохнул и поднял на руки:
— Прости. Я эгоист — хочу быть рядом с тобой, поэтому и напугал. Испугалась? Но подумай: однажды нам всё равно придётся пройти через это. У нас будут дети. Как же быть, если ты всегда будешь бояться?
Мэн Сюаньлин всхлипывала, обессиленно прижавшись к его груди. Она была такой женщиной: ради выживания готова терпеть близость даже с тем, кто погубил её. Не смела вспоминать свои поступки — отвращение подступало к горлу. Она лишь закрыла глаза, молясь, чтобы этого момента никогда не было.
Дыхание в её груди постепенно выровнялось. Цзян Шэнь наклонился и поцеловал её в волосы, затем уложил на ложе. Долго смотрел на неё, прежде чем уйти. Уже у двери он остановился, обернулся и снова посмотрел на спящую. Сегодняшнее не было задумано заранее, но прогресс очевиден. Возможно, ради того, чтобы она привыкла к его близости, ему стоит отбросить сомнения.
Под лунным светом тень мелькала между дворами, пока не остановилась у одного из них.
Двор был невелик, но изящен, расположен в хорошем месте. На воротах недавно повесили золочёную табличку с надписью, сделанной рукой наследного принца — в честь нового столичного коменданта.
Автор говорит:
Последнее время особенно трудно: рука будто разучилась писать. Наверное, всё началось с того, что я сразу потерял уверенность. Спасибо вам, ангелы мои, за поддержку. Я продолжу стараться.
Дин Ло стояла у экипажа, разрываясь в сомнениях: гонец всё не возвращался с ответом от наследного принца.
Экипаж не трогался с места. Внутри пассажирка, видимо, устав ждать, резко откинула занавески и нахмурилась:
— Почему ещё не едем? Чего ждёте?
Дин Ло сжала губы и повернулась к вознице:
— Поехали.
Аньнин удовлетворённо устроилась в экипаже. Колёса заскрипели, и карета медленно тронулась.
Дин Ло шла рядом, оглядываясь на дворцовые ворота, потом подбежала к окну:
— Ваша светлость, так прямо ехать в резиденцию коменданта — нехорошо. Королева точно рассердится.
Аньнин перебирала кисточку на мече, любуясь переливающимся фиолетовым нефритом в золотой оправе. Она слегка склонила голову и беззаботно ответила:
— Такой холодный человек… Если я сама не проявлю инициативу, когда он наконец заметит меня? Скоро мой день совершеннолетия — отец может выдать меня замуж за кого попало. Это будет катастрофа.
Дин Ло замолчала, опустив глаза. В душе она думала: «Если королева узнает, кожу с нас спустит».
Когда экипаж миновал шумный рынок, скорость ещё больше снизилась. До середины месяца оставалось немного, и горожане толпами выходили за покупками. Улицы были переполнены, и карета двигалась медленнее, чем пешеходы.
Аньнин не могла выйти, сидеть стало скучно, и она откинула занавеску, глядя на оживлённую толпу. В душе возникла гордость: «Вот как живут люди Чу Лян — сыты, довольны. Отец — истинный мудрец». Настроение улучшилось, и она рассеянно оглядывала прохожих. Вдруг её брови сошлись:
— Стой! — резко крикнула она.
Если она не ошиблась, только что в лавку «Сыфанчжай» вошёл Цзян Шэнь. Сердце её радостно забилось: «Мы с ним и вправду связаны судьбой — даже здесь встречаемся!»
Среди толпы простолюдинов возница направил экипаж на свободное место и едва успел остановиться, как Аньнин уже выпрыгнула наружу.
В «Сыфанчжай» Сюэ Чжоу провожал гостя, как вдруг в дверях появилась девушка и начала метаться по залу. Сюэ Чжоу незаметно оценил её взглядом, затем вежливо поклонился:
— Госпожа ищет кого-то?
Аньнин не находила Цзян Шэня и нахмурилась:
— Мужчина, что только что вошёл. Я ищу его. Мне нужно докончить разговор.
Руки Сюэ Чжоу, сложенные в рукавах, на миг замерли. Затем он вежливо улыбнулся:
— Как раз перед тем, как вы вошли, этот господин ушёл.
http://bllate.org/book/4739/474255
Готово:
