Увидев, что вошла новая гостья, Чжицяо поддержала свою госпожу, помогая той подняться.
Мэн Сюаньлин неспешно села и, наблюдая, как Янь Ци приближается и устраивается на стуле, мягко улыбнулась:
— Серёжки-подвески в причёске младшей сестрицы поистине изысканны.
Лицо Янь Ци слегка напряглось. Она неловко поправила украшение на волосах, размышляя: неужели принцесса Великого Янь узнаёт именно эти подвески? Но их же сотни — разве она могла перебрать все?
Заметив смущение собеседницы, Мэн Сюаньлин взяла со стола чашку чая и сделала лёгкий глоток.
— Завтра, сестрица, обязательно покажи мне лавку, где продают такие украшения. Хочу и себе кое-что купить.
Янь Ци облегчённо выдохнула и кивнула с улыбкой:
— Хорошо.
Они поболтали ещё некоторое время. Однако, видя, что та всё не уходит и явно собирается продолжать беседу, Мэн Сюаньлин начала терять терпение. Не желая слушать её мечтания, она прервала:
— Скажи, младшая сестрица, зачем ты сегодня пришла?
Янь Ци только тогда очнулась и ладонью хлопнула себя по лбу:
— Ох, какая же я рассеянная! Сноха, тебе ведь так скучно сидеть всё время во дворце. Пойдём сегодня со мной посмотрим состязания! Говорят, будет очень интересно. Вчера сестра Лян прислала письмо и так расписала, что мне ужасно захотелось пойти, но мама не разрешает выходить. Пойдём вместе, сноха!
Мэн Сюаньлин нахмурилась. В последние дни она намеренно держалась в стороне от всего и хотела просто отдохнуть, поэтому почти ничего не знала о происходящем за стенами дворца.
— Какие состязания?
Янь Ци в волнении придвинулась ближе:
— Сноха, ты и вправду обо всём забыла! Разве ты не слышала про осенние экзамены? Сегодня финал воинского испытания, и говорят, он гораздо интереснее прежних.
Пока Янь Ци продолжала болтать, Мэн Сюаньлин сжала платок в руке. Два дня беззаботного отдыха чуть не стоили ей важного дела — она совершенно забыла, что Цзян Шэнь собирался участвовать в воинском испытании! Услышав слова Янь Ци, она забеспокоилась и снова спросила:
— Ты знаешь список финалистов?
Янь Ци задумалась и пересказала всё, что вчера рассказала ей сестра Лян. Мэн Сюаньлин уже готова была перевести дух — знакомого имени среди участников не было, — но тут Янь Ци с досадой добавила:
— Все участники — сыновья знатных родов, а тут вдруг выскочка из простолюдинов! Ещё и брата Ляна ранил. Просто ненавижу его! Надеюсь, сегодня его наконец исключат.
Сердце Мэн Сюаньлин дрогнуло. Осторожно она спросила:
— Ты знаешь, как его зовут?
Янь Ци нахмурилась и с досадой топнула ногой:
— Цзян Шэнь!
Мэн Сюаньлин опустила глаза, чувствуя глубокое сожаление. В прошлой жизни она не следила за осенними экзаменами, но прекрасно знала имя Цинаньского князя — ведь именно он был главным судьёй воинского испытания. Если бы она заранее знала, что Цзян Шэнь примет участие в состязаниях, то в тот день, встретив наследного принца Цинаньского княжества, не стала бы холодна с ним. По крайней мере, сейчас Шэнь Янь мог бы оказаться полезен. Неужели ещё не поздно всё исправить?
— Сноха, ты меня слушаешь? Пойдёшь или нет?
Мэн Сюаньлин вернулась к реальности, встала и спокойно улыбнулась:
— Пойдём.
В мирные времена ценят учёных, в смутные — воинов. Чу Лян сейчас переживал эпоху процветания, поэтому всегда почитал литераторов. Но в последние годы из-за восстаний и войн воинское искусство вновь стало пользоваться популярностью, и воинское испытание осенних экзаменов превратилось в настоящее зрелище. Многие сановники приводили сюда своих сыновей и дочерей, а простые горожане, не сумев попасть внутрь, с удовольствием заглядывали через забор.
Когда Мэн Сюаньлин и Янь Ци прибыли на арену, все места уже были заняты.
Янь Ци в отчаянии топнула ногой, а Мэн Сюаньлин тем временем оглядела первые ряды.
Там, одетый в великолепный лазурный парчовый халат, спокойно сидел за чашкой чая мужчина, разговаривая с друзьями и изредка выказывая нетерпение. Это и был Шэнь Янь — цель Мэн Сюаньлин.
Она слегка улыбнулась и, взяв Янь Ци за руку, будто ничего не зная о придворных обычаях Чу Ляна, сказала:
— Зачем ты стоишь здесь, сестрица? Пойдём сядем в первом ряду — там свободные места и видно всё отлично.
Не дожидаясь возражений, она направилась к первому ряду.
Когда Мэн Сюаньлин уже стояла в проходе, Янь Ци наконец поспела за ней и, кусая губу, робко произнесла:
— Сноха, туда не положено садиться знатным девицам.
Мэн Сюаньлин сделала вид, что не понимает:
— Почему?
Их шум привлёк внимание нескольких зрителей в первом ряду. Шэнь Янь тоже обернулся, узнал пришедших — и глаза его загорелись. Он встал и подошёл ближе:
— Если принцесса не сочтёт за труд, прошу садиться здесь. Мест ещё достаточно.
Мэн Сюаньлин благодарно улыбнулась:
— Благодарю.
Она улыбнулась ему! Всего несколько дней назад, встретив его, она даже не хотела разговаривать, а сегодня улыбнулась. Шэнь Янь сразу понял: это шанс. Он поспешил усадить гостью рядом с собой и, подумав немного, завёл разговор:
— Не ожидал, что принцесса интересуется воинскими искусствами.
Мэн Сюаньлин собиралась было немного поиграть в недоступность, но увидев, насколько он сам горит желанием общаться, решила не томить:
— Просто люблю читать повести о странствующих рыцарях и справедливых героях, поэтому и заинтересовалась боевыми искусствами. В тот раз я подумала, что вы... э-э... не совсем порядочный человек, но теперь поняла, что ошиблась. Прошу простить меня.
Её лицо, яркое и ослепительное, при улыбке становилось особенно притягательным. Шэнь Янь на мгновение замер, затем, осознав свою неловкость, сжал кулак и кашлянул:
— Ничего страшного. Женщина вправе быть осторожной. В тот раз я действительно был навязчив.
Мэн Сюаньлин тихо рассмеялась и взяла чашку чая:
— Я ещё не спросила: из какого вы знатного рода?
— Я — наследный принц Цинаньского княжества, Шэнь Янь. Прошу прощения за все мои проступки перед принцессой.
Шэнь Янь выложился на полную, демонстрируя всё своё воспитание. Мэн Сюаньлин опустила глаза. На самом деле он ничем не провинился — она ведь всего лишь принцесса Великого Янь, по сути, данница, подарок побеждённого государства. Сам император Чу Ляна, выдавая её замуж за наследного принца Юй, показал, что не придаёт ей особого значения. В этом доме она ничем не выше прочих знатных девиц. А наследный принц Цинаньского княжества — совсем другое дело. Его отец, Цинаньский князь, контролирует большую часть вооружённых сил Чу Ляна и годами правит северо-западом, фактически будучи независимым правителем. Даже император вынужден считаться с его мнением. Если бы Шэнь Янь захотел забрать её к себе в наложницы, никто не осмелился бы открыто возразить — разве что за глаза пошептались бы. Так что о каком «проступке» может идти речь?
Однако, глядя на его поведение, Мэн Сюаньлин поняла: Цинаньский князь, вероятно, не стремится к власти. Иначе зачем позволять сыну вести себя как беззаботному повесе? Это явно делается для того, чтобы император чувствовал себя в безопасности.
Так они беседовали, и разговор шёл весьма оживлённо.
Раздался звук ударов по глиняному барабану, и на главной трибуне один за другим появились судьи, заняв свои места. Наконец вышел сам Цинаньский князь — высокий и могучий — и спокойно уселся.
Финал воинского испытания начался.
Воины в шёлковых одеждах с флагами в руках заполнили арену, окружив её. Когда прозвучал следующий удар барабана, Цинаньский князь встал и зачитал императорский указ — обычные формальности. Затем он натянул лук и выстрелил свиток с парами соперников в огромную мишень на арене. После этого стражник громко объявил начало состязаний.
Пока Янь Ци в восторге следила за происходящим, Мэн Сюаньлин продолжала непринуждённо беседовать с Шэнь Янем, изредка поглядывая на арену. Она немного успокоилась: в финале соперники обычно подбираются по результатам предыдущих раундов, чтобы силы были примерно равны. Обычно применяется система постепенного усиления — сначала слабые, потом сильные. Это даёт преимущество тем, кто хорошо выступил ранее, но создаёт трудности для тех, кто начал неудачно: им приходится побеждать всех подряд. За всю историю Чу Ляна ещё не было случая, чтобы последний участник стал победителем.
К её облегчению, Цзян Шэнь значился последним в списке. «Отлично!» — подумала она. Она-то думала, что он такой искусный воин, а оказалось — не так уж и силён.
Успокоившись, Мэн Сюаньлин искренне улыбнулась и продолжила разговор с Шэнь Янем. Но вдруг раздался гневный женский голос:
— Кто составил этот список?! Это же несправедливо! Я слышала, что Цзян Шэнь во всех предыдущих раундах был первым! Почему его поставили последним?!
Принцесса Аньнин, подобрав юбку, сбежала по лестнице, за ней спешили служанки.
Добравшись до первого ряда, она сердито хлопнула по бамбуковой периле и прикрикнула на запыхавшуюся служанку:
— Ступай, скажи Цинаньскому князю, что я считаю расстановку несправедливой! Пусть пересмотрит!
Служанка Дин Ло замялась:
— Это... принцесса... я...
Аньнин обернулась и толкнула её:
— Чего медлишь?! Беги скорее!
— Хватит шалить! — раздался мужской голос.
Дин Ло, всё ещё растерянная, обернулась и, увидев говорящего, глаза её засияли, но тут же она опустила голову и прошептала:
— Приветствую наследного принца.
Окружающие молодые господа и девицы тоже встали и поклонились. Ли Сюнь кивнул и, обращаясь к принцессе Аньнин, сказал:
— Цинаньский князь десятилетиями возглавляет воинские испытания. Его список составлен не без причины, Аньнин. Не капризничай.
Принцесса Аньнин нахмурилась:
— Какие причины? Просто потому, что он из простолюдинов, а остальные — из знатных семей! Его намеренно унижают!
С этими словами она села на свободное место и больше не устраивала сцен.
Наследный принц не стал упрекать сестру за грубость, а лишь мягко улыбнулся и занял место среди знатной молодёжи.
Мэн Сюаньлин отвела взгляд и безразлично отпила глоток чая. Янь Ци же надула губы и пробормотала:
— Наследный принц слишком добр. Даже когда Аньнин так с ним обращается, он не сердится.
Мэн Сюаньлин поставила чашку на столик, поправила складки на платье и снова посмотрела на арену, размышляя о словах Янь Ци. Она не знала, добр ли наследный принц на самом деле, но знала, что нынешняя императрица пользуется особым расположением императора и у неё есть только одна дочь — Аньнин. При этом она поддерживает наследного принца, рождённого прежней императрицей. В таких условиях наследный принц вряд ли станет ссориться с Аньнин из-за пустяков и рисковать потерей расположения нынешней императрицы. Так что его доброта — это либо искренняя забота о сестре, либо расчётливая политика. Это ещё предстоит выяснить.
Она всегда чётко знала, чего хочет, и не собиралась тратить время на чужие интриги. Но если ей предстоит бороться с Цинаньским князем, возможно, стоит заручиться поддержкой наследного принца. У неё, конечно, нет богатств или влияния, но есть красота. Подумав об этом, она незаметно достала зеркальце и проверила, в порядке ли макияж.
Когда человеку нравится кто-то, ему кажется, что всё, что тот делает, прекрасно. Другие девицы с презрением смотрели на Мэн Сюаньлин, поправляющую прическу, но Шэнь Янь лишь подумал, что принцесса из Великого Янь по-настоящему интересна. В Чу Ляне немало живых, кокетливых и красноречивых девушек, но никто не обладает такой искренней свободой, как она.
— Отлично!
Громкий возглас заставил многих знатных юношей вскочить с мест, будто они сами сражались на арене.
Мэн Сюаньлин вздрогнула и подняла глаза.
Она не заметила, как на арене уже прошли несколько раундов, но человек, за которого она так переживала, всё ещё стоял на ногах. Более того, он выглядел совершенно непотрёпанным. Сердце её сжалось, и она мысленно прокляла всех этих «знатных» участников, оказавшихся такими беспомощными.
— Он потрясающ! — воскликнула принцесса Аньнин, наблюдая, как Цзян Шэнь сбивает противника с арены. Она вскочила с места, и в её глазах засверкали искорки — ей хотелось подбежать поближе и рассмотреть его.
Её восклицание привлекло внимание Цзян Шэня. Он нахмурился, но случайно заметил знакомую фигуру на трибунах. Глаза его радостно заблестели: неужели его «хорошенькая» пришла посмотреть на него?
Его соперник, решив, что тот отвлёкся, резко нанёс удар копьём.
Цзян Шэнь одной рукой за спиной легко отклонился, уклонившись от слабой атаки, и мгновенно ударил противника в запястье. Тот вскрикнул от боли, копьё выпало из его руки. Пытаясь поднять оружие, он почувствовал резкую боль в лбу и рухнул на спину. Открыв глаза, он увидел деревянный меч, прижатый к его горлу.
— Победа за красной стороной!
Цзян Шэнь нахмурился от нетерпения. Все эти противники — просто новички. Ему приходится сражаться с каждым по очереди, хотя он хотел бы закончить всё быстро и вернуться к своей «хорошенькой».
http://bllate.org/book/4739/474247
Готово:
