Зазвучали похоронные напевы. После поднятия погребального флага несколько дам, близких с супругой герцога Юй, формально выразили соболезнования и удалились. Лишь когда все разошлись, герцогиня Юй наконец появилась — безукоризненно одетая, без тени печали на лице. Мэн Сюаньлин тяжко вздохнула: вот и пришла.
В главном зале герцогиня Юй подняла чашку чая, смахнула пену и сделала крошечный глоток. Затем поставила чашку и, подняв глаза, внимательно оглядела принцессу, сидевшую рядом с опущенной головой.
— Хотя Чжэн ушёл из жизни, принцесса всё же вступила в наш дом и стала частью семьи, — начала она неторопливо. — А в роду не бывает «своих» и «чужих». Так что я, как мать, скажу прямо.
Она на миг замолчала, прочистила горло и продолжила:
— Приданое принцессы небезопасно хранить в её личных покоях. Пусть в столице и редко случаются беспорядки, но нельзя исключать кражу. Со временем кто-нибудь узнает, что в вашем дворе хранятся такие богатства, и непременно захочет поживиться. Вы только приехали в Чу Лян и ещё не знакомы с местными обычаями. Лучше временно перенести приданое в главную кладовую, где его будут охранять стражники. Там оно будет надёжнее, чем в маленьком дворике.
Мэн Сюаньлин сжала платок в руке, изобразив замешательство.
Герцогиня Юй, заметив это, опустила глаза и повысила голос:
— Неужели принцесса боится, что я позарюсь на её вещи? Получается, тело-то вы внесли в дом, а сердце осталось за порогом? Бедный наш Чжэн… ушёл так рано.
Мэн Сюаньлин мысленно усмехнулась. Даже если отбросить вопрос о том, причастна ли герцогиня к смерти Янь Чжэна, она ведь и не была ему родной матерью — какое право имеет выставлять себя свекровью? В прошлой жизни она была наивной дурочкой и позволила этой женщине завладеть всем своим приданым. Но теперь она готова — и не допустит повторения.
Притворившись, будто колеблется, Мэн Сюаньлин наконец сдалась:
— Всё, как решит матушка.
Герцогиня Юй внутренне облегчённо выдохнула и, уже с лёгкой дрожью в голосе, сказала:
— Принцесса считает нас своей семьёй… Простите мою вспыльчивость — просто при мысли о Чжэне сердце разрывается.
Она приложила платок к глазам, вытерла слёзы и подняла взгляд:
— Принцесса ещё не встречалась с Ци. Сейчас позову девочку — она должна выпить чай в знак уважения к невестке.
Не успела она отдать приказ слугам, как в зал впорхнула девушка в лиловом платье и, улыбаясь, подошла к матери:
— Мама.
Заметив вторую женщину, сидевшую в стороне, она на миг замерла, вопросительно взглянула на мать, а затем неуверенно произнесла:
— Сноха?
Герцогиня Юй нахмурилась, увидев наряд дочери:
— Что это за вид? Совсем неуместно! Быстро переодевайся!
Янь Ци растерялась, глаза её наполнились слезами. Герцогиня Юй бросила взгляд на молчаливую Мэн Сюаньлин, затем взяла дочь за руку и строго сказала:
— Твой брат только что ушёл из жизни, а ты разоделась, как на праздник? Если об этом узнают, нас осмеют! Иди, переодевайся немедленно.
Янь Ци кивнула, чувствуя обиду. Мать никогда не проявляла особого внимания к тому «брату» из другого двора — почему вдруг сегодня такая строгость? Но она всегда была послушной и, не возражая, вышла из зала.
Герцогиня Юй внутренне ликовала. Она усадила Мэн Сюаньлин и начала болтать, но та, уставшая от притворства, лишь изображала утомление и почти не отвечала. Герцогиня почувствовала неловкость, но быстро оправилась:
— Ох, какая я нерассудительная! Принцесса только что пережила столько потрясений и утомительное путешествие… Простите меня.
Она повернулась к стоявшей рядом няньке:
— Отведите принцессу отдохнуть.
Поддерживаемая Чжицяо, Мэн Сюаньлин шла по знакомому саду, размышляя о нефритовой подвеске. В прошлой жизни Янь Чжэн не отдал ей её — и это легко объяснимо: тогда она была поглощена досадой на судьбу, выдавшую её за представителя обедневшего рода, и даже не взглянула на умирающего. А в этой жизни она проявила сочувствие — и он передал ей подвеску перед смертью. Мэн Сюаньлин сжала платок. Даже вернувшись в прошлое, нельзя полагаться на то, что всё пойдёт так же, как прежде. Каждое её действие порождает новые последствия, и эта неопределённость тревожит. Нужно быть особенно осторожной.
Вернувшись в покои, она села, а Чжишао отправилась распорядиться об ужине, а Чжицяо стала растирать ей плечи. Мэн Сюаньлин прикрыла глаза, отдыхая, когда скрипнула дверь — вошла нянька Цзиньсю.
Мэн Сюаньлин открыла глаза и отослала Чжицяо:
— Ну как? Нашлись надёжные люди?
Нянька Цзиньсю вытерла пот со лба и кивнула:
— Следуя указанию принцессы, я подобрала нескольких надёжных стражников. Хотите осмотреть их?
Мэн Сюаньлин махнула рукой:
— Не нужно. Оставьте их пока здесь.
Она ведь не разбирается в боевых искусствах — смотреть всё равно бесполезно, но всё же стоит проверить их навыки.
После ужина, когда закат окрасил небо в багрянец, Мэн Сюаньлин, помогаемая служанками, приняла ванну и переоделась.
Когда в покоях воцарилась тишина, она достала из-за пазухи нефритовую подвеску и долго разглядывала её. В прошлой жизни ходили слухи, что умершая первая супруга герцога Юй оставила сыну тайное приданое, но никто так и не узнал, где оно. Мэн Сюаньлин подозревала, что эта подвеска может быть ключом к нему. Проведя пальцем по выступающим граням снизу, она подумала: «Да, похоже на ключ». Хотя это лишь предположение, одна мысль о том, что подвеска может вести к сокровищу, уже заставляла её радоваться. Однако, сколько бы она ни всматривалась, ничего не могла разгадать. Вздохнув, она прошептала себе: «Всё же слишком много мечтаю…»
— Почему вздыхаешь? Неужели скучаешь по нему? — раздался мужской голос в комнате. — Всего лишь первая встреча, а ты уже не можешь его забыть?
Мэн Сюаньлин резко села.
Перед ней стоял высокий мужчина с насмешливой улыбкой и горячим, пристальным взглядом.
Она мысленно выругалась. Стражники, которых прислала нянька Цзиньсю, оказались бесполезны — завтра же всех прогонит!
Увидев, как она молчит, испуганно глядя на него, Цзян Шэнь подошёл ближе, и в его голосе прозвучала лёгкость:
— Похоже, ты всё равно станешь моей.
Услышав о внезапной смерти наследного принца Юй, он лишь хотел как можно скорее увидеть её. Пусть его радость и строится на чьей-то гибели — он не станет это скрывать.
Из-за событий прошлой жизни Мэн Сюаньлин глубоко в душе боялась его, особенно когда они оставались наедине.
— Ты… как ты посмел просто так войти в мои покои? — выдавила она.
Она думала, что её слова тогда задели его самолюбие — ведь мужчины так трепетно относятся к чести. Но, видимо, у него нет ни капли стыда.
Цзян Шэнь взял её подбородок в руку:
— Ты ещё не ответила мне. Скучаешь по нему, да?
Мэн Сюаньлин прикусила губу:
— Нет.
Цзян Шэнь опустил взгляд на её губы. Вопрос был лишь предлогом — на самом деле он искал повод приблизиться. Тихо «хм»нув, он не разжал пальцев, а наклонился ближе.
Увидев его движение, Мэн Сюаньлин напряглась, глаза её наполнились слезами:
— Вот так ты любишь меня? Насильно, без моего согласия?
Её голос прозвучал мягко, почти как жалоба, и для Цзян Шэня это прозвучало скорее как ласковое капризничанье, чем упрёк.
Он вздохнул про себя: если сейчас уступит, то навсегда окажется у неё в руках. Но, заметив слезу, скатившуюся по её щеке, он замер. «Пусть будет так, — подумал он. — Всё равно хочу её баловать». Отпустив подбородок, он обнял её:
— Почему ты такая плакса?
Мэн Сюаньлин облегчённо выдохнула и оттолкнула его:
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Если ты будешь и дальше так грубо со мной обращаться, я никогда не полюблю тебя.
Цзян Шэнь усмехнулся, сжимая её руки в своей ладони:
— Моя хорошая, ты знаешь, что такое «пользуешься моей добротой»?
Мэн Сюаньлин замолчала, снова прикусила губу. Цзян Шэнь провёл пальцем по её губам:
— Я сказал, что заберу тебя, и не отступлю. Готов пройти сквозь огонь и воду ради тебя. Так что и ты постарайся успокоить меня.
Мэн Сюаньлин напряглась и подняла на него глаза:
— Что ты собираешься делать?
Цзян Шэнь резко развернул её и прижал к ложу, опершись ладонями по обе стороны от её головы.
— Ты должна пообещать мне, что не будешь думать ни о ком другом. Я женюсь на тебе, — произнёс он твёрдо, его тёмные глаза, словно бездонный колодец, пронзали насквозь.
Мэн Сюаньлин невольно отвела взгляд и тихо ответила:
— Я сказала, что подожду, пока ты действительно этого добьёшься. А сейчас…
— Три года, моя хорошая. Я не заставлю тебя ждать вечно. Обещаю — через три года обязательно женюсь на тебе. Помни: ты моя. Не смей флиртовать с другими.
Мэн Сюаньлин прикусила губу. Трёх лет ей хватит, чтобы спланировать его убийство. Их тела были близки, но мысли — на противоположных концах света.
Видя, что она всё ещё не даёт согласия, Цзян Шэнь наклонился и заглянул ей в глаза, уголки губ дрогнули в усмешке:
— Иначе не возражаю превратить тебя в мою женщину прямо сейчас.
— Нет! — Мэн Сюаньлин резко отвернулась.
На мгновение в комнате повисла тишина. Мэн Сюаньлин опустила глаза:
— Хорошо, я обещаю. Если ты действительно сможешь дать мне больше, чем сейчас, я выйду за тебя.
(«Только доживёшь ли ты до этого!» — добавила она про себя.)
Цзян Шэнь почувствовал удовлетворение. Он хотел поцеловать её в лоб, но, боясь вызвать гнев, сдержался и снова обнял её. Его большая ладонь обхватила её тонкие пальцы, а губы приблизились к её уху:
— Моя хорошая.
Мэн Сюаньлин прикусила губу, колебалась, но всё же подняла глаза:
— Но и ты должен выполнить для меня три условия.
Цзян Шэнь усмехнулся, голос стал хриплым:
— Я прошу тебя выполнить одно условие, а ты требуешь три… Ну, не даёшь себе в обиду. Говори.
Мэн Сюаньлин сжала край одежды. Раз уж она пока не может убить его, придётся тянуть время. Если он станет пешкой Шэнь Диндан, она должна быть готова.
Подняв решительный взгляд, она сказала:
— Во-первых, не смей принуждать меня. Я не люблю прикосновений мужчин, и до свадьбы ты не должен ко мне прикасаться. Во-вторых, днём мы должны делать вид, что не знакомы — никто не должен знать о наших отношениях. В-третьих, я труслива — не кричи на меня и ни в чём мне не перечь.
Подумав ещё немного, она добавила:
— Ах, и четвёртое…
Но, заметив, как его глаза сузились, а лицо потемнело, она прикусила губу и отвернулась:
— Если не согласишься — не мешай мне. Уходи. Если снова явишься, я покончу с собой.
Цзян Шэнь стиснул зубы, развернул её лицо к себе:
— Хорошо, я соглашусь на три условия. Но не злоупотребляй, моя хорошая. Только эти три.
Мэн Сюаньлин хотела ещё что-то сказать, но, увидев его гнев, недовольно замолчала и отвела взгляд:
— Тогда уходи скорее. Мне пора спать.
Она умеет приспосабливаться: только он уступил — она тут же заставила его уйти. Цзян Шэнь обнял её за талию:
— Я согласился на три условия. Разве не положено мне награды?
Его взгляд жарко упал на её губы. Мэн Сюаньлин испугалась и сглотнула:
— Ты же только что пообещал! Уже передумал?
Цзян Шэнь долго смотрел на неё. Сегодня и так хороший старт — она уже смягчилась. Остальное будет постепенно. Не стоит торопиться.
Свечи потрескивали, в комнате снова воцарилась тишина. Мэн Сюаньлин прижала руку к груди, бледнея от облегчения и злости: «Когда же это кончится?»
* * *
Шумный базар, яркие наряды девушек и изящные одежды юношей — такую картину Мэн Сюаньлин никогда не видела в Великом Янь. Там женщин строго ограничивали, и благородным дамам было запрещено гулять по улицам.
Прогуливаясь по рынку, она чувствовала лёгкую радость. Хотя родилась в Великом Янь, она всегда восхищалась открытостью нравов в Чу Лян.
Проверив приданое, спрятанное в банке, она неспешно пошла по главной улице. В прошлой жизни она старалась быть образцовой невесткой, но в этой — не станет терпеть герцогиню Юй. Её цель проста: уничтожить врагов и жить так, как хочет.
Чжицяо шла следом, неся разные безделушки, и молча любовалась оживлённым рынком, а Чжишао была в восторге:
— Госпожа, здесь гораздо веселее, чем у нас в Великом Янь!
Мэн Сюаньлин вертела в руках складной веер и думала про себя: «Чу Лян — величайшее государство Поднебесной. Хотя в последние годы оно и приходит в упадок, всё же даже изношенный верблюд крупнее лошади. Ни материальная база, ни культурное наследие Великого Янь не идут ни в какое сравнение. Я хоть и родом из Великого Янь, но должна признать: три года жизни здесь в прошлой жизни убедили меня в могуществе Чу Лян».
http://bllate.org/book/4739/474245
Готово:
