Сяо Вань едва заметно приподнял уголки губ:
— Разумеется, пришёл забрать принцессу обратно в резиденцию!
— Принцесса не желает возвращаться. Маркиз, прошу удалиться, — холодно произнёс Цзинь Чэнь, и его глаза потемнели.
Сяо Вань усмехнулся с горькой насмешкой. Пусть даже раны за спиной ещё не зажили до конца — он не собирался терять лицо. С ледяной издёвкой он бросил:
— Смею спросить, господин Цзинь, на каком основании вы позволяете себе такие слова передо мной?
Пальцы Цзинь Чэня слегка дрогнули, но лицо осталось невозмутимым:
— Имя маркиза Чанънинского давно известно мне. — Он сделал паузу и улыбнулся так, будто в его словах не было и тени угрозы: — Полагал, маркиз окажется человеком разумным.
— Разумен я или нет — решать мне, а не вам, господин Цзинь, — парировал Сяо Вань.
— Мне вовсе не хотелось бы вмешиваться, но… — Цзинь Чэнь говорил мягко, однако в его глазах будто собиралась гроза, не выдавая ни малейшего волнения. — Жадность, как известно, погубила змею, что пыталась проглотить слона. Похоже, аппетит маркиза несколько чрезмерен.
Сяо Вань ответил без колебаний:
— Господин Цзинь может не волноваться. Аппетит у меня достаточно велик — всё проглочу!
Цзинь Чэнь прищурился:
— Но есть вещи, которые маркизу есть не полагается. Лучше просто смотреть со стороны. Иначе не ручаюсь, что маркиз не выплюнет всё, что уже проглотил!
Сяо Вань взорвался от ярости:
— Да кто ты такой, чтобы…
— А ты кто такой? — не дождавшись окончания фразы, раздался резкий женский голос. Он поднял глаза и увидел, как широко распахнулись двери. Се Линцун стояла на пороге с мрачным лицом, сверля его гневным взглядом:
— С самого утра слышу, как кто-то тут лает! Что делают стражники принцессы? Кто позволил ему сюда войти?
Служанки и евнухи тут же в ужасе бросились на колени, умоляя о пощаде.
— И ты! — взгляд Се Линцун переместился на Сяо Ваня, и её голос стал ледяным: — Это принцессина резиденция, а не твой Дом маркиза Чанънинского! Кто дал тебе право здесь буянить и унижать моих людей?
— Если в прошлый раз ты не получил достаточно ударов палками, я с радостью добавлю ещё!
Услышав, как собственная жена при чужом мужчине так его унижает, Сяо Вань задрожал от бешенства. Особенно когда увидел, как этот «чужой мужчина» скромно опустил голову, изображая жалкую жертву. Гнев подступил к горлу, и он чуть не выплюнул кровь!
Се Линцун теперь смотрела на него с отвращением и, нахмурившись, приказала:
— Вышвырните его из моей резиденции!
Лицо Сяо Ваня пошло пятнами. Увидев, как Чжао Цэ быстро подошёл, чтобы схватить его за руку, он резко крикнул:
— Не нужно!
Он с ненавистью взглянул на Се Линцун и сквозь зубы процедил:
— Я уйду сам!
Резко взмахнув рукавом, он сделал уверенный шаг вперёд, но вдруг застыл. За спиной вновь вспыхнула невыносимая боль. Сжав зубы, он с усилием сохранял достоинство и, шаг за шагом, твёрдо покинул принцессину резиденцию.
За воротами он обернулся и посмотрел на вывеску. В его глазах мелькнули нечитаемые эмоции.
Власть — его. Он не отступится.
Принцесса — тоже его. Он не отступится!
Всё, что принадлежит ему, никуда не денется.
Когда Сяо Вань скрылся из виду, гнев Се Линцун ещё не утих. Она нахмурилась и оперлась на плечо Цзинь Чэня:
— Как же шумно…
Цзинь Чэнь терпеливо ответил:
— Вина моя. — Он помолчал, затем серьёзно добавил: — В следующий раз, как только увижу его, сразу прогоню. Хорошо?
— Нет! — отрезала Се Линцун. — Пусть больше никогда не ступает в мою резиденцию!
— Хорошо… — Цзинь Чэнь улыбнулся нежно, но в глазах его погас свет, оставив лишь тьму.
Маркиз Чанънинский… — про себя повторил он.
Се Линцун снова захотелось спать. Цзинь Чэнь ласково уговаривал её, пока наконец не усадил в карету. По дороге она всё ещё ворчала:
— Разве не договаривались ехать верхом? Почему снова карета?
— В городе толпы народа, — объяснил Цзинь Чэнь. — Даже если сесть на коня, придётся ехать медленно. Боюсь, принцесса станет ещё нетерпеливее.
Се Линцун представила эту картину и послушно залезла в карету, заодно потянув за собой Цзинь Чэня.
Карета, постукивая колёсами, проехала сквозь шумные улицы и выехала за город, остановившись наконец на просторной лужайке.
Се Линцун проворно спрыгнула и огляделась. Вокруг простирались ровные поля, усыпанные цветами, повсюду зеленели деревья. Вдали смутно виднелся холм, окутанный облаками и туманом, недостижимый и загадочный. Место не было обустроено, но именно эта дикая, неосвоенная красота делала его особенно живописным.
Здесь бывали немногие — разве что дети высокопоставленных чиновников, любившие скакать верхом, но не имевшие возможности в городе. Сегодня окрестности были пустынны — возможно, из-за жары, а может, и благодаря стараниям Цзинь Чэня.
Чжао Цэ уже давно ждал под деревом, держа двух коней. Увидев, как к нему подходят Се Линцун и Цзинь Чэнь, он почтительно поклонился.
Се Линцун взглянула на двух лошадей — большую и поменьше — и бросила на Цзинь Чэня странный взгляд:
— Две лошади?
Цзинь Чэнь кивнул, глядя на неё с невинным видом.
Се Линцун надула губы — всё утро хорошее настроение мгновенно испарилось.
Она ловко вскочила в седло, резко дёрнула поводья и крикнула:
— Пошла!
Конь, словно стрела, вырвался вперёд.
Цзинь Чэнь с досадой посмотрел ей вслед, кивнул Чжао Цэ и тоже вскочил на коня, торопясь за ней.
Хотя Цзинь Чэнь и выглядел скорее учёным, чем воином, он всё же служил в императорской гвардии, и его боевые навыки были несомненны.
Се Линцун с детства умела ездить верхом, но не могла сравниться с Цзинь Чэнем, который проводил с конями почти всё время. Вскоре он настиг её.
Догнав, он намеренно сбавил скорость, держась позади на полкорпуса, чтобы в случае опасности успеть отреагировать.
Се Линцун даже не взглянула на него. Заметив, что он упрямо следует за ней, она яростно хлестнула коня кнутом, и тот рванул вперёд ещё быстрее. Цзинь Чэнь нахмурился, но не стал догонять — позволил себе отстать.
Наслаждаясь пейзажем, Се Линцун машинально оглянулась — и замерла.
Цзинь Чэнь ехал вдалеке, не пытаясь настигнуть её, просто молча следя за ней.
Ей стало неприятно на душе. Она крепко сжала губы, ослабила поводья, и конь постепенно сбавил ход.
Когда её лошадь остановилась, Цзинь Чэнь подъехал ближе и мягко спросил:
— Злишься?
Се Линцун отвернулась:
— На что тут злиться?
Цзинь Чэнь открыл рот, чтобы объясниться:
— Принцесса, я…
— Эй! — перебила она, внезапно оживившись и указывая вперёд. — Там же река! Давай поймаем рыбы и пообедаем!
Слова застряли у Цзинь Чэня в горле. Отказать он не мог и лишь с досадой кивнул.
Они подошли к ручью. Цзинь Чэнь сам вошёл в воду, поймал двух рыб, собрал сухих веток, разжёг костёр в тени дерева и зажарил их. Блюдо не было изысканным, но вполне съедобным. Он осторожно наблюдал за Се Линцун — увидев, что она без принуждения съела половину рыбы, немного успокоился.
Его принцесса с детства жила в роскоши — неизвестно, пришлась ли ей по вкусу такая еда.
Он заранее подготовил обед, но всё пошло наперекосяк, и теперь чувствовал досаду.
— Больше не могу, — сказала Се Линцун, не замечая его переживаний. Она уперлась подбородком в ладонь, а в другой руке держала оставшуюся половину рыбы, глядя на него с невинным видом.
Цзинь Чэнь покорно взял рыбу, наблюдая, как она радостно улыбается, довольная собой.
После еды они немного отдохнули, как вдруг на лицо упали холодные капли дождя.
Се Линцун подняла голову, почувствовав, как крупные капли больно ударяют по коже, и растерянно спросила:
— Дождь?
Цзинь Чэнь мрачно кивнул:
— Похоже, будет лить как из ведра.
Лицо Се Линцун вытянулось:
— Что же делать? Мы далеко уехали, укрыться негде… Неужели будем мокнуть?
— Пошли, — сказал Цзинь Чэнь, взяв её за руку и помогая сесть на коня. Сам он сел сзади.
Се Линцун удивлённо моргнула — она так мечтала прокатиться верхом вместе с ним, и вот мечта сбылась в самый неожиданный момент.
— Куда мы едем? — спросила она. — Дождь усиливается, зачем скакать?
Цзинь Чэнь крепко обнял её и, одной рукой правя конём, ответил:
— Неподалёку есть деревянный домик. Там и переждём непогоду.
Се Линцун удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Дождь усиливался, хлестал по земле с громким стуком. Цзинь Чэнь не ответил, лишь прижал её голову к себе, давая понять: молчи.
Се Линцун послушно обвила его талию руками и замерла.
Конь мчался быстро. Она ничего не видела, слыша лишь свист ветра и шум дождя. Внезапно лошадь остановилась, и капли перестали больно колоть по коже. Се Линцун подняла голову — перед ней стоял небольшой деревянный домик. Хотя и скромный, но для двоих вполне подойдёт. Они оказались на крытой веранде, где дождь уже не доставал.
Цзинь Чэнь быстро спрыгнул, помог ей слезть, привязал коня к столбу и, с тревогой в глазах, потянул Се Линцун внутрь.
Она ещё не пришла в себя, как вдруг увидела: Цзинь Чэнь промок до нитки, вода стекала с волос и одежды. Он стоял спиной к ней и что-то искал в шкафу.
Она не отрываясь смотрела на него. В следующий миг он обернулся с чистой одеждой в руках. Се Линцун широко раскрыла глаза, но не успела задать вопрос, как он обеспокоенно сказал:
— Быстрее переодевайся в сухое. По возвращении велю слугам сварить имбирный отвар — нельзя простудиться.
Он положил одежду на кровать и уже собирался выйти, но Се Линцун схватила его за запястье.
Цзинь Чэнь удивлённо обернулся. Она смотрела на него с тревогой и замешательством:
— Откуда ты знал про этот домик? И как так легко нашёл чистую одежду?
Цзинь Чэнь хотел лишь, чтобы она скорее переоделась — боялся, что простудится, и ему будет больно за неё. Но, встретив её тревожный взгляд, он успокоился.
Он, кажется, понял. Медленно опустился перед ней на колени и нежно сказал:
— Принцесса забыла? Ты всегда так трепетно относилась к чистоте — даже малейшее пятно на одежде тебя раздражало. Этому я научился у тебя.
Се Линцун кивнула — это правда. Но какое отношение это имеет к делу?
Пока она недоумевала, Цзинь Чэнь продолжил:
— Каждый раз, выезжая за город верхом, ты неизбежно пачкалась пылью и злилась из-за этого.
Его мягкий голос постепенно вернул её воспоминания.
Да, она с детства привыкла к роскоши — не только одежда, даже обувь не должна была иметь ни малейшего пятнышка. Поэтому, несмотря на удовольствие от прогулок, отсутствие сменной одежды всегда портило настроение.
И потому…
— Поэтому я купил этот домик и оставил здесь всё, что тебе нужно. Теперь, когда ты выедешь верхом, у тебя всегда будет чистая одежда, — спокойно сказал он, не пытаясь выставить это как заслугу.
Се Линцун не сдержала слёз.
За окном бушевал ветер, дождь стучал по стёклам. А внутри, глядя в тёплые, как солнце, глаза Цзинь Чэня, она чувствовала, что весь этот шторм — лишь иллюзия.
Цзинь Чэнь сжал её руку и ласково сказал:
— Ну же, скорее переодевайся. Если простудишься, мне будет больно.
С этими словами он вышел, оставив Се Линцун одну с аккуратно сложенной одеждой на кровати. Она улыбалась сквозь слёзы.
Стиснув губы, она сняла мокрую одежду и быстро надела сухую.
Лето — как детское лицо: минуту назад солнце палило, а теперь гремит гроза и льёт дождь. В воздухе стало прохладно.
Надев всё, кроме верхней одежды, Се Линцун задумчиво блеснула глазами — в голове уже зрел замысел.
Снаружи…
http://bllate.org/book/4737/474124
Готово:
