— Господин? — с недоумением спросил слуга.
Маркиз Чаньнинь очнулся от задумчивости и тихо улыбнулся:
— Принцесса, пожалуй, права.
Слуга стал ещё более растерянным и уже собирался задать новый вопрос, но в этот миг маркиз махнул рукой. Тот, хоть и был любопытен, прекрасно знал: любопытство убивает кошек. Послушно отступив, он оставил маркиза одного за письменным столом. Тот сидел, уставившись на промокший чернилами лист бумаги, и лицо его выражало нечто невнятное, почти непостижимое.
Государь… подданный?
Он вдруг коротко рассмеялся, скомкал испорченный лист плотной бумаги и швырнул его на пол.
Пусть она и восседает высоко над всеми — разве не стала уже его добычей?
Цзиньский сад
После ужина Се Линцун отправилась прогуляться по резиденции маркиза вместе со служанками Ляньчунь и Лянься, чтобы переварить пищу, в то время как Ляньцюй и Ляньдун остались во дворе, занимаясь делами принцессы.
Был уже конец весны. Несмотря на то что на улице ещё светло, в покоях царила полумгла.
Ляньцюй огляделась по сторонам и тихо подошла к туалетному столику. Осторожно открыв шкатулку для драгоценностей, она начала перебирать содержимое.
Её пальцы коснулись чего-то знакомого. Глаза девушки вспыхнули, и она поспешно вынула предмет — это была кроваво-красная нефритовая шпилька, прозрачная, как хрусталь. Именно её она искала.
Ляньцюй облегчённо вздохнула, достала из кармана платок и уже собиралась завернуть в него шпильку, как вдруг за спиной раздался голос:
— Что ты делаешь?
Сердце Ляньцюй дрогнуло, рука задрожала, и шпилька чуть не выскользнула из пальцев. Она судорожно схватила её, наконец закрепив в ладони, и только тогда смогла перевести дух.
Обернувшись, она увидела няньку Кун. Ляньцюй будто бы сняли груз с плеч, и она с облегчением прижала ладонь к груди:
— Матушка Кун! Вы так тихо вошли — я чуть с места не упала от страха!
Нянька Кун оставалась бесстрастной. Подойдя ближе, она взглянула на шпильку в руках служанки и холодно фыркнула:
— Если бы я не заметила вовремя, так бы и украли драгоценности принцессы, и никто бы даже не узнал! Её взгляд стал пронзительным. — Принцесса всегда была добра к тебе. Так ли ты отплачиваешь ей за это?
— Неужели и ты, как все эти люди, думаешь, что раз принцессу выдали замуж за маркиза Чаньниня, значит, император уже не любит её?!
— Вы неправильно поняли, матушка! — воскликнула Ляньцюй с досадой. Она аккуратно положила шпильку на стол и с грустью сказала: — Вы ведь не знаете… Эту шпильку подарил господин Цзинь.
Нянька Кун замерла.
Ляньцюй тихо вздохнула:
— Принцесса всегда особенно любила красный цвет и особенно любила эту шпильку. Но теперь…
Она не договорила, но нянька Кун уже всё поняла. Её лицо постепенно стало унылым.
— …Я боюсь, что, увидев эту вещь, принцесса вспомнит о нём и снова будет страдать, — тихо произнесла Ляньцюй.
Когда пришёл указ о браке, принцесса отчаянно сопротивлялась. Умоляя императора безрезультатно, она три дня и три ночи провела на коленях перед покоем императора. Падала в обморок, приходила в себя и снова становилась на колени — снова теряла сознание, снова вставала… Цикл повторялся, пока однажды она окончательно не потеряла сознание, и тогда принц-наследник вынужден был силой увезти её обратно.
Бедняжка! Принцессу с детства баловали, никогда даже не повышали на неё голоса, не говоря уже о том, чтобы заставить стоять на коленях. Почему же на этот раз император проявил такую жестокость? Сколько бы она ни умоляла, он всё равно настоял на браке с маркизом Чаньнинем.
Сейчас принцесса внешне выглядит так же, как и раньше, но Ляньцюй боялась, что всё это лишь маска. Поэтому она и решила убрать шпильку, подаренную господином Цзинем.
Хоть бы не напоминать принцессе о прошлом и не причинять ей боль.
— Не нужно, — тихо сказала нянька Кун. — Оставь её. Пусть будет хоть каким-то воспоминанием для принцессы. — Она помолчала. — К тому же ты ведь знаешь, как принцесса любит эту шпильку. Если она исчезнет, разве принцесса не заметит?
Ляньцюй замолчала. Прошло немало времени, прежде чем она, не в силах сдержать слёз, с обидой выдохнула:
— Но ведь император всегда так любил принцессу… Почему же сейчас он так жесток? Неужели вся эта любовь и забота были лишь притворством?
Нянька Кун широко раскрыла глаза и поспешила зажать ей рот:
— Ни слова больше! Как ты смеешь так судить о государе?
Ляньцюй, сдерживая слёзы, отвернулась. Нянька Кун вздохнула с глубокой печалью.
Девочка ещё молода и всё это время служила только принцессе. Она не видела настоящей жестокости и бездушности императорского двора.
В царской семье не бывает настоящей искренней любви.
Автор примечает: Сяо Вань («Вань» читается с четвёртым тоном).
На третий день после свадьбы полагалось навестить родительский дом.
Ещё на рассвете маркиз Чаньнинь уже ждал во дворе с улыбкой на лице. На нём был официальный костюм третьего ранга — синяя одежда с вышитыми павлинами и девятью змеями с пятью когтями, золотой мешочек на поясе и головной убор с сапфиром.
Такой наряд полагался лишь чиновникам третьего ранга.
Се Линцун прищурилась и внимательно осмотрела его с ног до головы. В редкий для неё момент она даже похвалила:
— Сегодня вы, господин маркиз, выглядите особенно благородно и мужественно.
Хотя слова были лестными, в её устах они звучали с явной издёвкой.
Всего два дня назад Сяо Вань носил одежду пятого ранга — с восемью змеями и пятью когтями, вышитым серебристым фазаном и соответствующими знаками отличия. А теперь вдруг стал чиновником третьего ранга, обладающим реальной властью и доверием императора.
Кто же не знал причину столь стремительного возвышения?
Сяо Вань будто не заметил сарказма в её словах. Он улыбался мягко и нежно, его глаза сияли теплом, а голос звучал низко и обволакивающе:
— Если принцессе нравится, я буду чаще надевать для неё такой наряд.
Се Линцун изумлённо посмотрела на него. Долго молчала, а потом фыркнула и отвернулась, не желая больше разговаривать. Выйдя из ворот, она сразу села в карету.
Ляньцюй последовала за ней и уже собиралась приказать кучеру трогать, как вдруг увидела, что маркиз тоже садится в карету. Она нахмурилась:
— Ваша светлость, что вы здесь делаете?
Сяо Вань с невинным видом ответил:
— Разве мы не едем во дворец благодарить государя? Сегодня моя сестра Вань собирается выехать на прогулку, а в доме больше нет другой кареты. Прошу принцессу не гневаться и позволить мне немного попутешествовать с вами. — Под «Вань» он, разумеется, имел в виду свою родную сестру Сяо Вань.
Ляньцюй рассердилась и, указывая на него, не могла подобрать слов. Се Линцун спокойно сидела, положив руку на оконную раму кареты и неровно постукивая пальцами. Наконец она сказала:
— Вон.
— Принцесса? — удивлённо произнёс маркиз.
Се Линцун, похоже, не желала больше тратить на него слова. Она лишь лениво закрыла глаза:
— Немедленно.
Улыбка Сяо Ваня постепенно исчезла. Ляньцюй уже подумала, что он наконец сбросит маску, но вместо этого он лишь слегка прикусил губу и сказал:
— Но ведь сегодня мы должны явиться к государю и государыне…
Се Линцун резко распахнула глаза:
— Ты что, хочешь шантажировать меня отцом и матерью?
Маркиз поспешил оправдаться:
— Принцесса неправильно поняла. Я лишь подумал, что раз мы теперь муж и жена, то лучше вместе явиться к государю.
— Нет, — покачала головой Се Линцун. — Ты пойдёшь к отцу, а я — к матери.
— Куда идти и как — это твоё дело. — Она медленно подняла глаза, и её взгляд был спокоен, как гладь озера. — Главное — сумей понести последствия.
— Чжао Цэ, поехали!
Маркиза «попросили» выйти из кареты. Его лицо стало непроницаемым. Он уже собирался уйти, но, увидев, что кучер вот-вот тронется, воскликнул:
— Принцесса!
Чжао Цэ на мгновение замер и машинально обернулся к карете.
Се Линцун нахмурилась и уже хотела сказать, чтобы не обращали внимания, но в этот момент за пределами кареты раздался голос, полный нежности и обожания:
— Я давно восхищаюсь принцессой. Каждый раз, когда есть возможность быть рядом, я не могу сдержать своих чувств. Если я чем-то обидел вас, прошу простить меня.
Ха!
Се Линцун мысленно фыркнула и резко опустила занавеску — лучше не видеть, чем злиться.
Карета удалялась всё дальше. Лишь тогда Сяо Вань позволил своей улыбке исчезнуть. Слуга рядом спросил:
— Господин?
— Ничего, — ответил Сяо Вань, поворачиваясь. Он ведь и не надеялся так быстро покорить сердце принцессы. Нынешняя ситуация вполне укладывалась в его ожидания. Просто…
Он прищурился. Эта принцесса оказалась ещё более холодной, чем он думал.
Карета стучала копытами по дороге. Сяо Вань обернулся и увидел, что карета из его дома как раз подъехала к воротам. Его брови немного разгладились, и он похвалил слугу:
— Ты проворный. Заранее подготовил карету.
— Это… — слуга замялся, а когда увидел, что маркиз уже собирается садиться, в отчаянии схватил его за рукав и с плачущим лицом выдохнул: — Господин! Эта карета… не для вас!
— Это карета старшей госпожи!
Едва он договорил, как из ворот вышла девушка в узких рукавах и легко, грациозно села в карету.
Сяо Вань удивлённо воскликнул:
— Вань?
Сяо Вань приподняла занавеску и ослепительно улыбнулась:
— Разве братец не говорил принцессе, что я сегодня собираюсь выехать на прогулку? Если я сейчас не поеду, тебе придётся отвечать за обман государя!
На лице Сяо Ваня мелькнуло раздражение, но он мягко сказал:
— Вань, не шали. У брата важные дела.
Сяо Вань слегка приподняла уголки губ. Её рот был прекрасен, но слова звучали ядовито:
— А мне-то какое до этого дело?
Лицо Сяо Ваня потемнело, но Сяо Вань уже внимательно осмотрела его и с презрением фыркнула:
— Жениться на принцессе — твоя заслуга. Угодить ей — тоже твоя забота.
— Только не втягивай в это меня!
Она резко опустила занавеску, и её звонкий голос прозвучал в ушах Сяо Ваня:
— Поехали!
Сяо Вань сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Его обычное мягкое выражение лица наконец исчезло, сменившись мрачной тенью.
Сяо Вань…
Императорский дворец
Обычно кареты не имели права въезжать в пределы дворцового комплекса, но это правило не распространялось на Се Линцун.
Увидев её карету, стражники у ворот даже не посмели остановить её и почтительно проводили глазами, пока она не скрылась за стенами дворца.
Карета остановилась лишь у дворца Цзинъжэнь.
— Принцесса… — Ляньцюй выглянула наружу и с сомнением спросила: — Нам не нужно сначала зайти в дворец Цяньцин? Не следует ли сначала явиться к государю?
Се Линцун, опираясь на руку Ляньдун, медленно вышла из кареты. Услышав вопрос, она фыркнула:
— Зачем?
Ляньцюй и Ляньдун переглянулись и промолчали.
Видимо, принцесса всё ещё злилась на императора.
Нянька Чжун, доверенная служанка императрицы, давно уже ждала у входа. Увидев Се Линцун, она поспешила навстречу:
— Принцесса!
Се Линцун тут же подняла её:
— Я же не раз говорила вам, матушка Чжун, не нужно так церемониться! Вы — старейшая служанка при матушке!
Нянька Чжун добродушно рассмеялась:
— Порядок есть порядок! — Она внимательно осмотрела принцессу и с облегчением сказала, глаза её наполнились слезами: — Принцесса всё такая же! Не похудела! Не похудела!
Вся грусть Се Линцун мгновенно испарилась. Она фыркнула и рассмеялась:
— Да я всего два дня отсутствовала! Откуда мне худеть?
Раньше она часто уезжала на несколько дней и не появлялась во дворце.
— Нет, нет! — Нянька Чжун шла рядом с принцессой, слегка позади неё, и мягко улыбалась. Она не стала объяснять, в чём разница, а лишь сказала: — Государыня давно проснулась и ждёт принцессу. Поторопитесь!
Здоровье императрицы всегда было слабым, поэтому, несмотря на волнение, она терпеливо ждала в палатах, лишь поза её выдавала нетерпение.
Се Линцун с детства была своенравной. Даже перед императором она позволяла себе капризничать и грубить, а её родной брат, принц-наследник, редко мог добиться от неё чего-то хорошего. Но только перед своей хрупкой и нежной матерью она никогда не позволяла себе вольностей.
Едва войдя в главный зал, она увидела женщину в алых императорских одеждах, сидевшую на возвышении. Её черты лица были изящными и мягкими, будто время не коснулось их, но в глазах всё же читалась лёгкая грусть.
Се Линцун не знала причины этой грусти. И никто другой тоже не знал.
Императрица происходила из дома генерала Шэнь. Её отец, Шэнь Фаньсин, командовал армией и был грозой для вражеских государств — настоящей опорой государства Дацзи. Когда нынешний император, будучи ещё принцем, женился на ней, многие подозревали, что он преследует лишь цель заполучить армию генерала Шэня и, взойдя на трон, избавится от него. Но, к удивлению всех, после того как император взошёл на престол, его отношение к генералу Шэню и императрице Шэнь осталось прежним.
Первый ребёнок императора — принцесса Се Линцун — родилась от императрицы. Первый сын императора — принц-наследник Се Линцунь — также был сыном императрицы. Это ясно показывало, насколько сильно государь любил свою супругу.
http://bllate.org/book/4737/474096
Готово:
