Однако не успела она договорить, как все кошачьи демоны в пещере разом завыли. Словно каждому из них наступили на хвост, они метались в панике, визжали и выли, а некоторые даже впились когтями в каменные стены и судорожно царапали их.
— Что происходит? Тише! Замолчите немедленно! — закричала Ань Тун, сама растерявшись. — Она же не мышь! Чего вы так взбесились?
Лунси вдруг вспомнила: дворцовый рыжий полосатый кот вёл себя точно так же, едва завидев этот кинжал.
Неужели все кошки ненавидят этот клинок?
Вот почему после её возвращения тот кот всё время устраивал скандалы — всё из-за кинжала.
От этой мысли ей стало легче. Отлично: по крайней мере, кот злился не на неё саму.
Она попыталась спрятать кинжал, но было уже поздно. Кошачьи демоны, словно прилив, обрушились на неё. Когда их когти уже почти коснулись её лица, Лунси резко взмахнула рукой и швырнула кинжал в дальний угол пещеры.
Демоны тут же развернулись и бросились за ним. Сгрудившись в кучу, они прижали кинжал лапами и начали дико визжать, рвать и кусать его, будто собирались разорвать на части и проглотить целиком.
Лунси отступила в угол и с ужасом наблюдала за происходящим. Один из демонов щёлкнул кинжал зубами — и на лезвии осталась зазубрина.
Из этой зазубрины тут же потекла кровь, точно из живой раны. В тот же миг Лунси почувствовала лёгкий зуд на лице.
Ань Тун всё ещё стояла и кричала, пытаясь успокоить кошачьих демонов, но вдруг бросила взгляд на Лунси — и замерла.
— Ты… ты, ты… — Ань Тун отшатнулась на несколько шагов, указывая на неё пальцем с выражением ужаса. — Почему твоё лицо изменилось?
— Что? — Лунси машинально потрогала своё лицо. — Где изменилось?
— Ты… подожди, — Ань Тун приподняла бровь, что выглядело довольно комично. — Ты мне почему-то знакома…
Она долго пристально смотрела на Лунси, затем вдруг прикрыла рот ладонью от изумления. Щёки её задрожали, и она замялась, не зная, что сказать.
— Лунси?
— Кто? Я?
Плохо дело. Видимо, кинжал повредили кошачьи демоны, и заклинание, скрывавшее её истинный облик, исчезло.
Этот никчёмный клинок! В самый ответственный момент подвёл. Такой разве что в кухне годится — чеснок дробить.
Му Шаоло — лгун! Говорил, что снять заклятие с этого кинжала невозможно. А оказывается, у него есть смертельный враг — кошки и кошачьи демоны.
Наверное, он просто не хотел, чтобы священный артефакт Пророческого клана осквернили демоны.
Тем временем Ань Тун распахнула глаза, будто проглотила лягушку, и вдруг изо всех сил завопила:
— Дракон! Здесь дракон! — кричала она, надрывая голос. — Быстро! Все ко мне! Ловите эту дракониху!
От её крика, наверное, узнал весь Змеиный народ. Мелкие демоны тут же окружили Лунси, завывая и швыряя в неё оружие без разбора.
Но их атаки были слабы, как укусы комаров. Лунси выждала момент, проскользнула между ними и бросилась к выходу из пещеры.
Однако в этот миг в её ушах прозвучал голос:
— Девушка, спаси меня… — голос был ледяной, металлический, но полный мольбы.
Это был голос злого духа из кинжала. Его мучили кошачьи демоны.
— Извини, братец, — пробормотала Лунси, продолжая бежать. — В беде каждый сам за себя. Спасайся, как умеешь. Ты ведь всего лишь злой дух — умрёшь ещё раз, ничего страшного, верно?
— Не бросай меня! — голос стал пронзительным от отчаяния. — Я ранен, магия покинула меня. Эти демоны убьют меня!
Лунси колебалась, но всё же вернулась.
Ладно, спаси хоть призрака раз в жизни — пусть будет ей за добродетель.
Она подобрала несколько камешков и метнула их в факелы на стенах. Пламя погасло, и вся пещера погрузилась во мрак. Демоны тут же растерялись и заволновались.
Пока они метались в темноте, Лунси незаметно подкралась и подхватила кинжал. Но к тому времени выход уже перекрыли — ей больше не выбраться.
— Выходи! Покажись! — Ань Тун, размахивая мечом и рубя воздух, яростно кричала. — Лунси, если ты настоящая воительница — выходи и сразись со мной! Я заставлю тебя упасть на колени и звать меня матушкой!
Лунси некоторое время пряталась под столом, но, услышав нескончаемые ругательства, вышла.
— Какая у тебя цель? — Ань Тун, хоть и была в ярости, насторожилась, увидев, что Лунси сама вышла на свет. — Мой меч не щадит никого.
— Принцесса Ань Тун, выслушай меня, — терпеливо объясняла Лунси. — Я не шпионка и не хотела тебя обманывать. У меня есть веские причины. Если бы я хотела тебе навредить, разве стала бы спокойно с тобой беседовать?
Но Ань Тун не верила.
— Я не поверю ни одному твоему слову! Это всё козни князя Хуая! Он послал тебя шпионить за Змеиным царством! Ты обманула меня, надела фальшивое лицо…
Она была так расстроена, что вот-вот заплачет.
— Я даже угостила тебя вином! О боже, я стала такой же глупой, как драконы!
Она, видимо, никогда не упускала случая вставить колкость в адрес драконов.
— Моё лицо заколдовано.
— Не выкручивайся! Я всё знаю! Есть слово, которое точно описывает тебя и князя Хуая… Какое же оно?
Один из мелких демонов подсказал:
— Змеи да крысы в одной норе.
— Верно! Ты и князь Хуай — змеи да крысы в одной норе! Вы — лисы с одного холма! Ты мерзавка, и он мерзавец. Я обоих вас порежу и скормлю змеям!
Её лицо исказилось, будто она превратилась в злого духа.
— Князь Хуай хочет напасть на Змеиное царство? Пускай приходит! Я его не боюсь!
Лунси не смела делать резких движений, особенно когда Ань Тун в ярости. Та была куда жесточе, чем казалась: при первой встрече чуть не обрушила полгоры, лишь бы одолеть Лунси.
Подумав, Лунси решила, что есть только один способ утихомирить её гнев. Она глубоко вздохнула и закатала рукава.
— Принеси сюда сосуд.
— Зачем?
— Ты же хотела вылечить старого императора Змеиного царства? Так вот, я дам тебе драконью кровь. Устраивает?
Ань Тун опустила меч. Она некоторое время стояла в оцепенении, затем с недоверием спросила:
— Ты правда дашь мне драконью кровь… добровольно?
— Быстрее, — нетерпеливо бросила Лунси. — Пока не передумала.
Ань Тун расцвела от радости и тут же приказала мелким демонам найти подходящую посуду. Через мгновение они сопя и пыхтя втащили огромный таз.
— Вы что, с ума сошли? — заорала Ань Тун. — Может, сразу цистерну принесёте?
Тогда они принесли поменьше — фарфоровую чашу. Лунси провела лезвием по пальцу, и кровь, красная, как чернила, растеклась по дну чаши.
Демоны толпились вокруг, изумлённо ахая. Всего за несколько мгновений чаша наполнилась наполовину.
— Тебе нехорошо? — Ань Тун заметила, как побледнело лицо Лунси, и нахмурилась с беспокойством.
Лунси, увидев, что Ань Тун остановила сбор крови, убрала руку и перевязала рану платком.
— Теперь довольна?
Ань Тун неловко кивнула, явно смутившись.
— Так вот что, — сказала Лунси. — Я дала тебе драконью кровь. С этого момента ты больше не должна беспокоить Циское государство. Договорились?
— Ты делаешь это только для того, чтобы я не трогала князя Хуая? — удивилась Ань Тун. — Зачем тебе это?
— Это не твоё дело.
— Ах, да что с тобой делать! — возмутилась Ань Тун. — Люди Циского государства ненавидят драконов всей душой, а ты, чтобы их защитить, жертвуешь своей кровью! Ты, наверное, дура.
Лунси проигнорировала её слова. Ей и так хватало неудач, которые приносили окружающие. Но она была человеком рассеянным и не любила копаться в таких делах.
Она давно решила для себя: что бы ни случилось в будущем, она постарается остаться верной себе.
Больше ничего не остаётся.
Хотя… теперь, когда её лицо вернулось в прежний облик, что ей делать? Вернуться к Му Ли? Нет, в Циском государстве это вызовет переполох.
Похоже, снова придётся уйти молча.
Жаль только, что даже попрощаться с Му Ли не получится.
— Эй, не торопись уходить! — вдруг остановила её Ань Тун. — Пойдём со мной, я хочу тебе кое-что показать.
Лунси недоумевала, но всё же последовала за ней. Вскоре они добрались до соседней пещеры. Ночь была чёрной, как смоль, и, казалось, не кончится никогда.
— Что ты задумала? — Лунси огляделась в темноте, чувствуя тревогу. — Ваш Великий Божественный Судья с собачьим нюхом всё ещё ищет драконов. Мне нужно уходить.
Ань Тун не ответила. Она настороженно осмотрелась, затем подошла и отодвинула огромный валун, загораживающий вход в пещеру.
В тот миг Лунси почувствовала, будто земля дрогнула под ногами.
— Быстро, заходи! — махнула Ань Тун вглубь пещеры. — Там есть то, что тебя обрадует.
«Что за чепуха», — подумала Лунси. Только если там целая гора жареного мяса, иначе ничто её не обрадует.
Однако, пройдя по тёмному коридору вглубь пещеры, она остолбенела.
Перед ней лежал дракон.
Его тело напоминало раздутую змею, только с четырьмя когтистыми лапами и усами. Чешуя была алой и в темноте мерцала тусклым светом.
Он был жив. Медленно дышал, и каждый его вдох гремел, как далёкий гром. От каждого выдоха дрожали сталактиты на потолке пещеры.
Лунси долго стояла, не в силах осознать увиденное.
— Откуда он здесь?
— Не знаю, — почесала щёку Ань Тун. — Однажды утром пришла сюда тренироваться — а он уже лежит на земле. Я чуть с ума не сошла от страха.
Значит, доклады были верны — драконы действительно появились в этих краях. Он проделал путь из Чжунъюаня и каким-то образом укрылся в пещере Змеиного царства.
Зачем? Неужели, как говорил Му Ли, он направлялся в Циское государство?
— Ты всё это время прятала его здесь? — спросила Лунси. — Почему никому не сказала?
— Он, похоже, при смерти, мне стало жалко. Решила пока приютить. А когда умрёт — заберу его драконьи кости.
— И у тебя вдруг проснулось сочувствие? — недовольно фыркнула Лунси. — А со мной ты так жестоко обошлась, даже хотела выкопать мой труп!
— Это не моя вина! — заявила Ань Тун с полной уверенностью. — Ты тогда была такой уродиной, что мне было невозможно тебя пожалеть.
Чтобы никто не обнаружил дракона, она скрыла его ауру заклинанием.
— Но странно, — добавила Ань Тун, оглядывая дракона с опаской, — никто не может к нему приблизиться.
С этими словами она вытащила меч и осторожно ткнула им в дракона. Но, не успев коснуться чешуи, сама отлетела в сторону, будто её отбросило невидимой силой.
— Видишь? — Ань Тун поднялась с земли, морщась от боли. — Я даже покормить его не могу — не подпускает.
— Он всё время лежит без движения?
— Не совсем. Первые несколько дней ещё шевелил лапами, но с тех пор, как я его спрятала, стал всё слабее и слабее. Думаю, скоро умрёт. И, похоже, немой — я его спрашивала, а он не отвечает.
«Стоногая гадина и мёртвая не теряет силы», — подумала Лунси, — но если он и дальше не будет есть и пить, долго не протянет.
Опасаясь, что дракону не хватает воды, она взяла флягу Ань Тун и полила ему морду. Тот шевельнул ноздрями, почувствовав присутствие чужака, и вдруг распахнул глаза, издав оглушительный рёв.
Глаза его горели, как расплавленная лава, будто в них застыл огонь смерти. От этого рёва, подобного урагану, вся пещера задрожала.
Лунси едва устояла на ногах, а Ань Тун и вовсе покатилась по земле далеко в сторону.
— Ты же дракон! — закричала Ань Тун. — Успокой его! Если он будет так орать, его услышат снаружи!
Но после этого рёва дракон, похоже, исчерпал последние силы и безжизненно опустил голову. Лунси затаила дыхание и осторожно подошла, протянув руку к его телу.
Ничего не произошло — её не отбросило.
Она набралась смелости и коснулась чешуи. Та была холодной и твёрдой, как сталь, и от прикосновения по телу пробежал ледяной холод.
http://bllate.org/book/4733/473787
Готово:
