На следующий день, ближе к вечеру, Лунси пожаловалась на недомогание и рано удалилась в Циньгун, чтобы отдохнуть. Однако едва пробил час Сюй, как она тайком покинула покои и, проскользнув через собачью нору в углу императорского города, выбралась наружу.
Вскоре она нагнала Му Ли и принцессу Чиюэ. Те переоделись в простую одежду, временно скрыв своё высокое положение, но не могли скрыть врождённого благородства — оно проступало в каждом жесте, в каждой походке.
Причёска и украшения Чиюэ были куда скромнее обычного, и от этого выглядели гораздо приятнее. Му Ли шёл рядом с ней впереди, а за ними, в десятке шагов, следовала пара переодетых стражников, зорко следя за окрестностями.
Чиюэ с детства привыкла к роскоши, и внезапное столкновение с толпой простолюдинов в грубых одеждах вызвало у неё явное неудобство. По пути она то и дело оглядывала прохожих с выражением откровенного презрения, но, поскольку Му Ли был рядом, старалась не перебарщивать.
— Как они могут носить такую грубую одежду? — недоумевала принцесса. — Им не стыдно выходить на улицу? Может, они нарочно так одеваются? Это что, особый обычай на Праздник фонарей?
Му Ли усмехнулся:
— Вы очень похожи на нашу принцессу.
— В каком смысле?
— Когда я гуляю с ней, она тоже постоянно задаёт глупые вопросы.
Лунси, слушая это, пришла в ярость. Этот Му Ли даже за глаза не упускает случая поиздеваться над ней! Уж не проклята ли его пасть, раз он никак не может сказать что-нибудь приятное?
Однако со временем Чиюэ, похоже, привыкла к окружению и даже начала с любопытством тыкать пальцем то в фонари, то в реку, украшенную огнями. Когда ей особенно весело становилось, она сама брала Му Ли под руку и даже прижималась к нему всем телом.
Му Ли не сопротивлялся, позволяя ей тянуть и трясти себя за рукав. Лунси, наблюдая за этим из тени, несколько раз готова была выскочить и отчитать его, но всякий раз сдерживалась.
Так она следовала за ними через несколько улиц, пока те не остановились у лотка с фонарями. Увидев, как Чиюэ с увлечённым видом разглядывает один из фонарей, Лунси незаметно сотворила заклинание — и тот вдруг «шик!» — разлетелся на мелкие осколки.
Принцесса взвизгнула от неожиданности и, зажав ладонями грудь, чуть не лишилась чувств.
Му Ли поспешил подхватить её и долго успокаивал, пока та не пришла в себя.
Лунси, прячась в тени, сначала довольно ухмылялась, но вдруг почувствовала сильный голод. Аромат пирожков с мясом с соседнего лотка так заманчиво витал в воздухе, что она невольно двинулась в ту сторону.
— Сколько стоит?
Торговец показал три пальца. Лунси не поняла жеста и, как обычно, бросила ему слиток серебра. У того глаза полезли на лоб.
— Так вот оно какое, настоящее серебро… — прошептал он, с благоговением глядя на слиток, и вдруг расплакался. — Значит, в книгах правду писали…
Лунси с недоумением смотрела, как он вытирает слёзы.
— Я съем все твои пирожки. Этого хватит?
— Хватит, хватит! — рыдал торговец. — Забирайте весь лоток! Хоть печь съешьте — мне всё равно! Теперь я целый год работать не буду…
Она откусила от пирожка. Вкус был чуть солоноват, но в целом неплох. Мясо, если его как следует приготовить, не бывает невкусным.
Тем временем Му Ли что-то сказал Чиюэ, и та вдруг перестала бояться и залилась смехом. Лунси, продолжая жевать пирожки, с возмущением наблюдала за ними.
Но, съев десятый пирожок, она вдруг начала икать — раз за разом, без остановки.
«Плохо дело», — подумала она, прижав ладонь ко рту. — Что вы кладёте в начинку?
— Мясо… и перец чили, — ответил торговец.
Перец чили! Вот беда! От запаха перца она всегда начинала кашлять и икать — с детства.
Бывало, наложница Ли жила во Дворце перца, и каждый раз, когда Лунси ходила к ней на поклон, стоило только вдохнуть аромат перца — и она икала без передыху весь день.
Ну всё, теперь уж точно не получится следить за ними. Надо скорее возвращаться во дворец.
Она бросила недоеденный пирожок и уже собралась уходить, как вдруг торговец с фонарями громко объявил конкурс загадок. Толпа сразу же бросилась к нему и, не заметив Лунси, вдавила её прямо в прилавок.
Она попыталась вырваться, но оказалась зажата со всех сторон, будто в медном котле — ни проскочить, ни вылезти.
— Господа, господа! — кричал торговец, размахивая бумажным фонариком. — Сегодня Праздник фонарей! Прошу вас, поддержите старика! В каждом фонаре спрятана загадка. Кто угадает — получит фонарь даром!
С этими словами он начал раздавать фонари. Лунси, стоявшая ближе всех, тоже получила один.
Она держала фонарь, но мысли её были далеко. Она видела, как Му Ли и Чиюэ стоят среди толпы, он держит красный шёлковый фонарь, а они оба смеются и переговариваются — словно созданы друг для друга.
— Начинаем! — закричал торговец, зажигая благовонную палочку. — У вас есть время на одну чашку чая! Поторопитесь, скоро я убираю лоток!
Му Ли вынул листок из фонаря, мельком взглянул — и почти сразу угадал ответ. В мгновение ока он разгадал десятки загадок подряд, и толпа не могла сдержать восхищения.
Подобные похвалы Му Ли слышал тысячи раз и не придавал им значения. Он безразлично вручил выигранные фонари Чиюэ, та приняла их с сияющей улыбкой.
Весь вечер взгляд принцессы не отрывался от Му Ли. Это был не робкий и застенчивый взгляд обычной девушки, а откровенный, страстный и полный восхищения.
Она искренне любила Му Ли и не скрывала этого. А он однажды признался, что тоже любит Чиюэ и считает её своей музыкальной единомышленницей.
Лунси стояла в толпе и смотрела на их счастливые лица. Внезапно она задумалась.
Зачем она вообще вышла сегодня? Если ей не нравится Му Ли, зачем злиться? Зачем тайком портить их встречу?
Как-то всё это глупо стало… Она сама превратилась в злую ведьму.
Вздохнув, она уже собралась выбросить фонарь и уйти, как вдруг горло сжалось — и она громко икала.
Звук прозвучал так неожиданно и громко, что все вокруг замолкли и повернулись к ней. Лунси покраснела до корней волос и, боясь, что её узнают, тут же прикрыла лицо ладонью.
— Э-э… милая, — растерянно заговорил торговец, пытаясь разрядить обстановку, — может, начнёшь ты? Прочти свою загадку.
Лунси покачала головой — и снова икнула.
— Не беда… Просто назови любой ответ.
Ещё один икот.
Торговец выглядел так, будто его ударили по горлу. Лунси хотела что-то объяснить, но тут же последовал ещё один громкий икот, от которого толпа в ужасе отпрянула.
Она швырнула фонарь и, прикрыв рот, пустилась бежать.
Когда она в последний раз так унижалась? Ах да — в первый раз, когда встретила Му Ли. Тогда он над ней поиздевался и превратил в грязную обезьянку.
С тех пор она так и не смогла от него избавиться. Видимо, именно тогда и началась её череда несчастий.
Она юркнула в узкий переулок и, свернувшись калачиком в углу, спряталась.
«Пусть я здесь и останусь, — подумала она в отчаянии. — Дождусь полуночи, когда на улицах никого не будет. Лучше уж умереть от стыда, чем показываться сейчас».
Она опустила голову, но вдруг услышала шаги. Подняв глаза, увидела перед собой знакомые белые сапоги.
Му Ли наклонился и, схватив её за шиворот, поднял, будто котёнка.
— Зачем так быстро бежишь? — спросил он с любопытством. — Принцесса, там вон дыра для мышей — не хочешь залезть?
«Лучше уж умереть», — подумала она.
Она снова выскочила на улицу, но её громкий икот привлёк внимание прохожих. Стыдно стало невыносимо. Увидев, что Му Ли уже догоняет её, она резко обернулась и бросилась ему на грудь, спрятав лицо.
— Простите, — сказал Му Ли, прижимая её голову к себе и обращаясь к толпе с улыбкой. — Моя девушка обжорничала.
Он увёл её с шумной улицы и привёл к озеру, послав слугу за сладким вином. Лунси сделала несколько глотков из кувшина — и икота наконец утихла.
— Принцесса и икает как принцесса — громче всех на свете.
Лунси молчала.
— Принцесса вышла сегодня специально за мной?
— Не придумывай! Я просто пирожки есть пошла.
— Тогда почему всё это время шла за нами? Вам не доверяю я… или принцесса Чиюэ?
— Да ты совсем спятил! Разве не видишь, что Чиюэ явно замышляет против тебя недоброе?
— А разве вы нет, принцесса?
Лунси онемела. Он прав. Она же сама всё это время думала, как помешать их встрече. Она тоже злая ведьма.
Но неважно. Сегодня она этой ведьмой и останется.
— Зная это, всё равно гуляешь с ней? Пошляк! Просто хочешь быть рядом с красавицей…
— Я сделал это, чтобы выманить принцессу, — с горькой улыбкой сказал он. — Вы же ни за что не соглашались выйти со мной. Пришлось придумать приманку.
Лунси не нашлась что ответить.
— Принцесса, вы такая глупенькая… Одна приманка — и вы тут как тут.
— Эй! Я умнее тебя во сто крат!
— Конечно, — кивнул он. — По моим подсчётам, у принцессы столько ума, сколько у кузнечиков в этом озере.
— …В озере вообще нет кузнечиков!
— Вот именно, — сказал он.
Разъярённая, она вырвала руку из его хватки. Хватит! Всю ночь бегала, опозорилась, ещё и насмешек наслушалась — и ничего не добилась.
Она запрыгнула на деревянный колышек рядом с берегом, намереваясь перепрыгнуть на лодку, но Му Ли вдруг пнул колышек ногой. Она потеряла равновесие и полетела в воду.
Му Ли вовремя протянул руку и поймал её, прижав к себе.
— Не смей злоупотреблять моим терпением! — закричала она, уже готовая обругать его, но он тут же зажал ей рот ладонью.
— Ты уже выпила моё вино… думаешь, я тебя отпущу? — прошептал он и поцеловал её в губы. — Я целый вечер гулял с Чиюэ. Теперь пойдём со мной, принцесса?
— Не надо. Я не достойна такой чести.
— Тогда не отпущу.
Видя, что он не шутит, Лунси без колебаний укусила его за плечо. Но он нахмурился и явно сжался от боли.
— Что с тобой? — испугалась она. Раньше она кусала его сколько угодно — он и бровью не вёл.
— Не ваша вина… Тут старая рана, — сказал он, прижимая ладонь к плечу. — От удара императрицы. Ещё не зажила.
Но ведь прошло уже несколько месяцев! Му Ли — маг. Как такая мелочь может не заживать?
— Легко сказать… Знаете ли вы, из чего сделан меч императрицы?
Лунси покачала головой.
— Из чешуи дракона. Тот клинок выкован из драконьей чешуи.
— Драконья чешуя? Да разве драконы вообще существуют? Это же просто сказки!
С детства ей твердили, что она — дар драконьего божества Цискому государству. Но Лунси никогда этому не верила. И весь Лунчэнъюань с его так называемыми Хранителями государства вызывал у неё лишь насмешку.
Она верила только тому, что можно увидеть. А за всю жизнь она и волоска дракона не видела — значит, драконов не существует.
— Может, эти Хранители просто придумали «драконье божество», чтобы наживаться? Ведь магов полно — неужели все они потомки драконов?
— Нет, драконы действительно существуют, — сказал он, легонько ткнув пальцем в знак на её лбу. — Иначе как объяснить этот узор? Форма этого цветочного знака на вашем лбу в точности повторяет драконий тотем.
Лунси фыркнула.
— Принцесса, вы не знаете… При рождении вас полностью окутывала драконья чешуя.
— Меня? Да брось! Я же человек, откуда у меня чешуя?
— Правда. Говорят, вы выглядели так, будто птенец, завёрнутый в осколки яичной скорлупы.
Она чуть не поперхнулась вином. Выходит, при рождении у неё была собственная одежда? Почему ей об этом никто не говорил?
http://bllate.org/book/4733/473756
Готово:
