Лунси тихо следовала за ними — перешла длинный мост, прошла сквозь цветущий сад и остановилась у Четырёхугольного зала, где те обменивались поклонами с группой министров.
Она невольно приблизилась. Наставник Цуй почувствовал шаги, обернулся — и чуть не столкнулся нос к носу с Лунси.
— Министр приветствует принцессу, — поспешил он поклониться. — С каких пор вы здесь?
Лунси молчала, застыв в растерянности. Тогда Цуй Цзин подвёл к ней стоявшего рядом мужчину:
— Принцесса, это мой младший брат, Цуй Юйчжи. Юйчжи, разве не пора приветствовать принцессу?
— Простой человек кланяется принцессе, — произнёс тот, выполняя ритуальный поклон. Он был удивительно похож на наставника Цуя, но худощавый, невысокий, явно застенчивый — речь его спотыкалась, слова выходили с трудом.
— Давно… давно слышал, что принцесса несравненна в уме и красоте, а сегодня убедился… что это правда.
Лунси очнулась:
— Что? Ты считаешь меня красивой?
— К… конечно, — пробормотал Цуй Юйчжи, смутившись от её прямого вопроса. — Женщины в народе завидуют вашей красоте. Каждый день, глядя в зеркало, они стараются нарядиться так, чтобы хоть немного походить на вас и стать самой прекрасной в округе на сто ли вокруг…
— Хотите быть самой красивой? Просто избавьтесь от всех, кто красивее вас — и дело в шляпе!
— Принцесса, перестаньте шутить, — вздохнул наставник Цуй и повернулся к брату: — Ступай. Мне нужно поговорить с принцессой наедине.
Цуй Юйчжи поклонился и удалился. Лунси же подошла ближе и, не скрывая любопытства, вдохнула аромат, исходивший от Цуя.
— Наставник, этот запах… Откуда он? — спросила она. — Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного.
Цуй Цзин на миг растерялся, но тут же вежливо улыбнулся:
— Вскоре я отправляюсь на границу и больше не смогу обучать принцессу. Так что больше не зовите меня наставником.
— Но этот запах…
— Простите за дерзость, но обычно я тщательно скрываю этот аромат. Вы — первый человек, кто его уловил.
— У вас с собой благовонный мешочек?
— Нет. Принцесса, дело в том, что в детстве я был слаб здоровьем и освоил особое заклинание. Каждую полнолунию я собираю растение под названием «трава лунъин» и с помощью заклинания впитываю его сущность, чтобы исцелять своё тело. Со временем аромат этой травы пропитал мою плоть и теперь сам собой исходит наружу.
— А что такое «трава лунъин»?
— Это благовонная трава, растущая в долине горы Цанлуань. Говорят, древние драконьи божества обожали её запах и часто ели её.
Лунси ещё ближе приблизилась к нему, чтобы лучше уловить этот аромат, но Цуй Цзин неловко отступил на несколько шагов, явно смутившись.
Она столько времени провела с ним рядом, но ничего об этом не знала. Она думала, что наставник Цуй — всего лишь учёный муж, разве что владеющий мечом, но никак не маг.
— Ты умеешь колдовать? Почему раньше не говорил?
— Я лишь поверхностно знаком с этим искусством. Мои заклинания служат лишь для укрепления духа и тела и не годятся ни для чего серьёзного.
— Тогда останься и научи меня! — с надеждой воскликнула она. — Ты можешь и дальше учить меня чтению, а заодно и заклинаниям.
— Принцесса слишком высоко обо мне думает, — улыбнулся он, приняв её слова за шутку. — Насколько мне известно, даже Му Ли, чьи способности превосходят мои, не смог стать вашим учителем. Какое право имею я?
Лунси, конечно, знала это. Она просто искала повод, чтобы удержать Цуя рядом. Мысль о том, что он уезжает, вызывала в груди острую боль, будто её сердце разрывали на части.
— Не уезжай! — отчаянно схватила она его за рукав. — Я не хочу, чтобы ты ехал на границу. Я хочу быть с тобой…
Её слова явно напугали его. Он немедленно смутился и отступил.
— Принцесса! Мы на людях — нельзя вести себя так близко со мной! — Он поспешно отступил ещё дальше и заторопился прощаться. — Прошу прощения за дерзость, но мне пора в Четырёхугольный зал на совет с императором. Прощайте!
Наставник Цуй ушёл, унеся с собой и тот самый аромат. Лунси осталась стоять на месте, ощущая, как запах мгновенно растворяется в воздухе. Ей стало невыносимо грустно и обидно — и она расплакалась.
Она плакала не только потому, что Цуй уезжал, но и потому, что не могла удержать тот аромат. Всего за чашку чая он перевернул её душу.
В этот момент мимо проходил Му Ли в сопровождении группы министров. Увидев, как Лунси рыдает в углу у стены, он попрощался с другими и подошёл к ней.
— Почему в такой праздник ты плачешь у ворот Четырёхугольного зала? — удивлённо спросил он. — Если император увидит тебя в таком виде, ему станет не по себе.
— Наставник Цуй уезжает! — рыдала Лунси, словно цветок груши под дождём. — Я больше никогда его не увижу!
Му Ли долго молчал. Наконец Лунси подняла глаза и увидела, что он пристально смотрит на неё, и в его взгляде — ледяная холодность.
Она не поняла смысла этого взгляда и уже хотела спросить, но тут из Четырёхугольного зала вышел Цуй Цзин. Лунси вскочила, чтобы броситься к нему, но Му Ли схватил её за руку.
— Пусти! — вырвалась она, отчаянно вырываясь. — Наставник Цуй уезжает!
Му Ли не ответил и не отпустил её. Лунси смотрела, как Цуй Цзин исчезает вдали, словно ветер, растворяющийся в воздухе.
В ярости она вырвала руку и услышала, как Му Ли спокойно произнёс:
— Так ты и вправду любишь наставника Цуя.
— И что с того?
— Принцесса, вы по-прежнему неисправимы, — сказал он с презрением и насмешкой. — С детства вы такие. Прошли годы, а вы всё ещё питаете безрассудные надежды.
Лунси изумилась:
— …Ты сейчас со мной споришь?
— И что с того? — приподнял он бровь.
Это уже было слишком! Она взмахнула плетью, чтобы ударить его, но он вытянул руку и перехватил её за хлыст.
— Принцесса, девушке не стоит постоянно носить такое оружие — это опасно, — вздохнул он, резко дёрнул на себя и вырвал плеть, заставив её пошатнуться.
— Почему ты так со мной поступаешь? Почему мешаешь? — воскликнула она, чувствуя себя униженной и обиженной: наставник Цуй ушёл, а теперь и оружие отобрали. — Чем я тебе насолила? Я просто хотела попрощаться с наставником Цуем!
— А мне не хочется, — ответил он совершенно спокойно. — Я не хочу, чтобы принцесса встречалась с наставником Цуем и проводила с ним время.
Она опешила:
— Почему?
— Принцесса всё равно не поймёт. Зачем мне тратить на это слова? — Его тон стал холоднее. — Сегодня вечером император с министрами отправляется на объезд за пределы столицы. Перед отъездом он строго велел, чтобы принцесса оставалась в Циньгуне и переписывала книги.
Лунси возмутилась. Ведь сегодня праздник Цицяо! Обычно в этот день занятий не бывает — почему она должна переписывать книги?
— «История Циского государства» — триста раз! Вы ещё и одного раза не дописали, а уже хотите схитрить? — вдруг мягко улыбнулся он. — Принцесса, лучше послушайтесь меня. Если сегодня вечером вы не останетесь в Циньгуне, я пойду жаловаться императору.
Му Ли всегда так поступал: говорил с ней самым нежным тоном, но при этом угрожал. Лунси предпочла бы устроить с ним драку — это было бы честнее, чем его ласковые слова с ядом под оболочкой.
Автор: Очень хочется выпускать по три главы в день… но уже почти полночь, так что вряд ли получится.
Дорогие читатели, пусть новый год принесёт вам ещё больше счастья.
Спустя полчаса Лунси, унылая и раздражённая, вернулась в Циньгун и села за письменный стол, чтобы переписывать книги.
К ночи служанки собрались во дворе и начали веселиться под лунным светом.
Они брали разноцветные нитки и серебряные иголки, поднимали головы к небу и молча кланялись звёздам Цюньню и Чжинюй. Каждый год они собирались группами: кто-то соревновался в ловкости, кто-то — в изяществе, кто-то — в умении продевать иголку под луной. Веселье длилось до глубокой ночи.
Пока служанки забавлялись, император Ци устраивал пиршество. Все были заняты подготовкой к празднику Цицяо, кроме несчастной Лунси.
Она сидела, слушая, как за окном служанки болтают и смеются, и чувствовала зависть и злость.
Она уже переписала десяток листов, и за каждый лист мысленно ругала Му Ли. Вдруг несколько служанок робко заглянули в дверь и, согнувшись, опустились перед ней на колени с виноватым видом.
— Принцесса…
— Что случилось? — спросила Лунси, заметив их неуверенность. — Опять что-то задумали?
— Мы уже закончили все дела, и на пиру нас не ждут, — запинаясь, заговорили они, нервно теребя пальцы. — Так что…
— Так что?
— Сегодня же праздник Цицяо… Мы очень хотим прогуляться за пределами дворца, но Си Янь никак не разрешает.
Ага, опять хотят погулять на воле. Каждый год одно и то же.
— Ах, почему вы всегда ко мне обращаетесь? Неужели я такая мягкосердечная? — Лунси положила кисть и, нахмурившись, посмотрела на них. — Ладно, идите, только следите, чтобы стражники не поймали вас. А то и мне достанется.
Служанки поспешно поклонились в благодарность.
Когда они уже радостно собирались уходить, Лунси вдруг вспомнила и окликнула их:
— Постойте! А где сейчас наставник Цуй? Он ещё на пиру?
— Докладываем принцессе: наставник Цуй выехал за пределы дворца. Император взял его и нескольких генералов на объезд и, возможно, остановится на ночь в загородной резиденции к северу от города. Вернутся они только завтра утром.
Наставник Цуй за пределами дворца? Это редчайший шанс! Она обязательно найдёт его.
Сегодня вечером она непременно увидит наставника Цуя — никто её не остановит.
— Слушайте, — схватила она за рукав одну из служанок. — Как вы обычно выбираетесь из дворца?
— Через собачью нору! Мы мастера пролезать через неё.
— Тогда берите меня с собой.
— Ни за что! — тут же отказались они. — Император перед отъездом строго велел, чтобы принцесса оставалась в Циньгуне и переписывала книги. Как вы можете самовольно выходить?
— Не пустите — я вас выдам, — пригрозила Лунси. — И ещё лично засыплю ту нору. Тогда вы никогда больше не выберетесь!
Служанкам ничего не оставалось, кроме как принести Лунси простую одежду и помочь ей тайком выбраться. Всё прошло гладко: Лунси была стройной и легко пролезла в нору.
Как только она вышла за стены дворца, на душе сразу стало легче. Это был не первый её побег — раньше император Ци часто брал её с собой в объезды, но тогда всё проходило быстро и скучно.
Но сегодня всё иначе: она может делать, что захочет! От одной мысли становилось весело.
За воротами начиналась улица, протянувшаяся на десять ли. В ночь праздника Цицяо все девушки наряжались и гуляли по улицам парами и группами. Воздух был напоён благовониями, повсюду звучал звонкий смех.
Далеко вперёд улица сияла, словно Млечный Путь, — повсюду горели фонари, а звуки музыки и барабанов разносились по всей дороге. Так будет продолжаться всю ночь.
Лунси носилась по улице, как сумасшедшая, переходя от прилавка к прилавку, всё трогала и всё ей было интересно. Служанки боялись, что с ней что-нибудь случится, и неотрывно следили за ней, но уже через полчаса они совершенно выдохлись.
— Принцесса, пожалуйста, поосторожнее… — задыхаясь, кричали они ей вслед. — У нас нет таких сил, мы не поспеваем!
— Тогда идите сами гулять! Не следите за мной! — Лунси оперлась на перила моста и с восторгом смотрела на птиц над озером и рыб, выпрыгивающих из воды. — Максимум через час я вернусь во дворец.
— Как можно! — испугались они. — Мы обязаны быть с принцессой! А вдруг кто-то обидит вас?
— Вы что, совсем безмозглые? Если будете только за мной следить, как вы сами повеселитесь? — убеждала она. — Не волнуйтесь, никто не посмеет меня обидеть. Разве что я сама кого-нибудь обижу!
Но служанки всё равно качали головами.
Лунси перестала обращать на них внимание и вдруг перепрыгнула через перила моста прямо в озеро. Служанки в ужасе закричали, но она уже исчезла под водой.
http://bllate.org/book/4733/473749
Готово:
