Гора Цанлуань протянулась с севера на юг на добрых десять ли, образуя причудливое нагромождение холмов разной высоты, между которыми беспорядочно чередовались леса и озёра. Здесь нередко встречались хищные птицы и свирепые звери, а ещё — странные мелкие духи-звери, чьи облики поражали воображение.
Самая высокая вершина вздымалась на несколько тысяч метров. Дальше начинался отвесный обрыв, под которым зияла бездонная пропасть, постоянно окутанная густым туманом.
Император Ци в часы досуга часто приезжал сюда на охоту, но брал с собой Му Ли, а не Лунси.
Отец у неё был поистине странный. Лунси уже много лет пыталась разгадать его настроения, но так и не поняла, что ему нравится, а что вызывает гнев. Он никогда не делился с детьми ни мыслями, ни чувствами — только хмурился и указывал, где они ошиблись и как должны поступать. Когда Лунси пыталась приласкаться к нему, он раздражённо приказывал стражникам прогнать её прочь.
Отец её игнорировал, мать — недолюбливала. Но ей было всё равно: она и сама умела жить так, как ей нравится.
Вот и сейчас она беззаботно шла к вершине, срывая по дороге все попадавшиеся цветы и тут же отправляя их в рот.
На пути ей встречались многие духи-звери, но все они прекрасно знали Лунси и, завидев её, мгновенно обращались в бегство. Лунси даже почувствовала себя повелительницей гор — отчего не на шутку возгордилась.
Наконец, преследуя лису, она добралась до самой вершины. Пройдя сквозь рощу, она неожиданно обнаружила там каменные руины. Вокруг них стояли многочисленные драконьи статуи — разные по облику, но выстроенные в строгом порядке.
Она никогда раньше здесь не бывала и, заинтригованная, обошла статуи несколько раз.
Посреди круга статуй под наклоном возвышался круглый каменный диск, похожий на жертвенник. На его поверхности застыли чёрные пятна, а по краям были вырезаны странные символы. Лунси долго всматривалась в них, но ни одного не смогла прочесть.
— Что же это такое? — уставшая после долгого пути, она плюхнулась прямо на диск и принялась тыкать в него пальцем. — Просто тарелка?
— Это Жертвенник Управления Миром.
Голос Му Ли прозвучал у неё за спиной. Лунси немедленно скривилась — неужели он всё это время следил за ней?
— Ваше Высочество, сидеть на нём — величайшее неуважение. Боюсь, Драконий Бог разгневается.
— Какое отношение это имеет к Драконьему Богу? — засмущавшись, она спрыгнула с диска. — Неужели это его тарелка для еды?
— Говорят, Жертвенник Управления Миром оставил сам Драконий Бог в древние времена, — Му Ли провёл пальцем по поверхности диска. — Каждый новый правитель Циского государства должен здесь совершать жертвоприношение, чтобы просить Драконьего Бога о благословении и защите.
— Значит, когда Лун Сюань взойдёт на престол, ему тоже придётся сюда прийти?
— Девятый принц ещё не назначен наследником. Не факт, что он вообще станет императором.
— А кто же ещё, если не он?
— Ваше Высочество, — неожиданно спросил Му Ли, — вы так не хотите стать правительницей? Разве нехорошо обладать властью над жизнями и смертями целого государства?
— Властью над жизнями и смертями? — медленно повторила она. — Кого убивать?
— Конечно же, своих врагов.
— Простите, у меня нет врагов. Даже если бы были, я бы просто держалась от них подальше, а не убивала.
Она сорвала с дерева плод и откусила кусок, но тот оказался незрелым и такой горький, что её лицо сморщилось.
— Как ты узнал, где я? Ты что, следил за мной?
— Ваше Высочество, у меня нет такой смелости, — искренне ответил он. — Император узнал, что вы исчезли, и велел мне найти вас. Прошу, возвращайтесь. Наставники ждут вас для занятий.
— Да пошёл ты! — бросила она недозрелый плод и развернулась, чтобы убежать. — Кто тебя слушает!
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как за спиной взвился порыв ветра, и деревья вокруг внезапно пустили бесчисленные лианы, которые, словно живые, обрушились на неё.
На мгновение растерявшись, она позволила им обвить себя и утащить обратно, будто свинью на верёвке.
— Отпусти! — закричала она Му Ли. — Если не отвяжешь сейчас же, дома тебе не поздоровится!
— Простите, Ваше Высочество, — сказал он с глубоким поклоном, — я лишь слежу за вашей безопасностью. Император велел мне использовать любые средства, чтобы вернуть вас.
— Хватит прикрываться отцом! Ты кроме доносов ничего и не умеешь! Подлый лазутчик! Злодей! Ты — лиса, притаившаяся в курятнике…
Му Ли тут же зажал ей рот ладонью:
— Ваше Высочество, как вы можете называть себя курицей?
Лунси попыталась укусить его, но промахнулась.
— Не сопротивляйтесь, Ваше Высочество. Если вы поранитесь, мне будет больно, — нежно произнёс он и даже провёл пальцем по её щеке. — За этой скалой начинается граница между Циским государством и Змеиным царством. Вам нельзя идти дальше.
— И что с того?
— Если встретите кого-то из Змеиного царства, не избежать конфликта. Вы же боитесь змей.
Лунси ненавидела змей, но, к несчастью, соседнее с Ци государство и называлось Змеиным.
Змеиное царство, как понятно из названия, управлялось змеиными духами, принявшими человеческий облик. Лунси ещё ни разу не сталкивалась с его жителями, но, судя по всему, они вряд ли были приятными собеседниками.
— Они там все жестокие? Едят людей?
— Как бы ни были свирепы, это всё равно лишь духи-звери, — с презрением усмехнулся Му Ли. — Змеиное царство — сборище самовлюблённых выскочек. Они, полагаясь на численность, часто тревожат границы Ци, но на деле — всего лишь мелкая напасть, не стоящая внимания.
Хуже Му Ли точно не бывает. Она предпочла бы укрыться в змеином гнезде, чем слушать его нравоучения.
— Вы вернётесь со мной?
— Нет.
— Тогда мне не остаётся ничего иного. Ради вашей безопасности я вынужден временно привязать вас здесь.
Лунси была бессильна и могла лишь яростно кричать. В этот момент с восточной стороны долины внезапно поднялся густой туман. Он сначала сгустился в серый дым, но, поднявшись выше, мгновенно растёкся по воздуху, словно чернила, брошенные в воду.
Му Ли нахмурился.
— Из долины поднялась злая энергия духов. Кто-то могущественный явился сюда с недобрыми намерениями, — его лицо стало серьёзным. — Оставайтесь здесь. Я схожу проверить.
— Эй! Раз тут духи, зачем ты меня связываешь?
— На лианах наложено моё заклинание. Оно защитит вас. Просто сидите спокойно — с вами ничего не случится.
Лунси лежала на земле и не видела, куда ушёл Му Ли, но его шаги мгновенно стихли, будто он испарился.
Она подняла глаза к небу. Чем выше она поднималась, тем тяжелее становились тучи над головой, будто готовые обрушиться вниз. Ещё минуту назад погода была ясной, но теперь повсюду бушевала зловещая энергия духов — верный признак появления существа с огромной силой.
Собрав всю свою энергию в руках, она изо всех сил вырвалась из лиан. Но радоваться было некогда: на руке вдруг появилось ледяное прикосновение, будто что-то ползло по коже.
Лунси подняла руку и увидела на предплечье маленькую чёрную змейку толщиной с палец. Та с нежностью смотрела на неё, шипела и высовывала язык — ярко-красный на фоне чёрной чешуи.
Кровь Лунси застыла в жилах. После короткого взгляда в глаза змеи она закричала. Та испугалась и попыталась укусить, но Лунси схватила её за голову.
Она резко взмахнула рукой и швырнула змею в кусты, где та исчезла.
Сердце колотилось. Лунси поднялась, думая, что опасность миновала, но тут же увидела, как змея вытянула шею из травы, изогнулась, словно лук, и, как стрела, вылетела в её сторону.
В последний момент Лунси инстинктивно метнула в неё огненный шар. Змея врезалась в пламя, упала на землю и мгновенно превратилась в обугленный комок.
Лунси осторожно подошла, ткнула труп палкой. Змея была полностью зажарена — хрустящая снаружи и сочная внутри.
Она пнула её в сторону и огляделась, но Му Ли нигде не было. Её охватила паника. Как он мог бросить её одну в таком опасном месте? Разве он не должен её защищать?
— Му Ли! — закричала она во весь голос, но ответа не последовало.
Внезапно за спиной раздался резкий свист ветра.
Она резко обернулась и увидела, как прямо в неё летит длинный клинок. Она едва успела увернуться, и меч с громким «клин!» вонзился глубоко в камень.
— Кто это?! Выходи! — взмахнув плетью, она грозно крикнула. — Нападать со спины — разве это по-геройски?
Лунси настороженно оглядывалась, и вдруг со всех сторон послышалось шипение, будто множество змей выпускали языки. Она долго искала источник звука, но в итоге поняла: он исходит из-под её ног.
Опустив взгляд, она увидела, как из земли выползли чёрные тени, превратившись в бесчисленные руки, которые потянулись, чтобы схватить её за лодыжки.
Поняв, что дело плохо, она взмахнула плетью и разметала тени. В этот момент за спиной раздалось дыхание.
Обернувшись, она увидела женщину, внезапно возникшую позади. Та вырвала меч из камня и спокойно за спину.
Лунси раньше её не видела, но сразу поняла: та зла. Девушка была бледна, без единой капли косметики, но у неё были большие миндалевидные глаза и вздёрнутые брови — черты лица выдающиеся и соблазнительные.
На ней было белое платье, перевязанное зелёным поясом, а волосы — ярко-рыжие, как пламя. Особенно бросались в глаза два длинных клинка за её спиной.
— Слушай, у тебя что, с головой не в порядке? — раздражённо спросила Лунси. — Я тебя не трогала, зачем ты в меня метала мечом?
Та пристально смотрела на неё, не отвечая.
— Девушка, скорее беги переодевайся. Белое платье с зелёным поясом — смотришь, аж вспоминаешь миску с лапшой янчуньмянь.
— Невежественное создание, — с гневом и любопытством оглядывая Лунси, та наконец произнесла: — Я — принцесса Змеиного царства Ань Тун. Падай на колени!
Она оказалась из Змеиного царства. Лунси думала, что там одни дикие, кровожадные духи, но эта принцесса выглядела вполне прилично.
— Тогда скажи, принцесса Ань Тун, зачем ты на меня напала?
— Это я хотела бы спросить у тебя! Ты только что убила моего духа-хранителя. Он просто вышел поохотиться, зачем ты его убила?
— Это не моя вина! Он мог есть мышей и крыс сколько угодно, но полез целиться в меня — сам напросился на смерть! — Лунси помахала обугленной змеёй. — Вот труп, хоть и зажарен уже. Хочешь — забирай…
Не успела она договорить, как лицо девушки исказилось от ярости. Она выхватила клинки и бросилась на Лунси. Та легко взмахнула плетью и выбила оба меча из рук противницы.
Ань Тун в изумлении попыталась поднять оружие, но Лунси обвила её плетью и резко дёрнула, повалив на землю.
— Как ты смеешь так со мной обращаться! — закричала Ань Тун. — Никто из тех, кто оскорбил Змеиное царство, не уходит живым!
— Судя по твоим речам, я думала, ты такая сильная, — насмешливо сказала Лунси и пинком сбросила оба клинка в пропасть. — Сходи-ка потренируйся ещё пару лет, чтобы в следующий раз не проиграть так позорно, а?
Ань Тун побледнела от злости. Лунси собралась уходить, но та вдруг замерла на месте, и между её ладонями вспыхнул свет.
Лунси не поняла, что задумала противница, но та вдруг опустилась на колени и резко ударила ладонями по земле.
Мгновенно раздался оглушительный гром, прокатившийся по всей долине. Под ногами Лунси земля треснула во множестве мест и начала разрушаться.
Лунси не успела убежать и провалилась в расщелину. В панике она ухватилась за лиану, надеясь выбраться, но, случайно взглянув вниз, увидела чёрную бездну и почувствовала головокружение.
Она никогда не лазила по скалам и даже не подозревала, что страдает от страха высоты.
http://bllate.org/book/4733/473747
Готово:
