Всего несколько лет назад няни одна за другой ушли из жизни, и двор опустел, зарос сорняками. Лунси пару раз тайком забегала в Сад Суэйсюэ поиграть, но он показался ей настолько жутким, будто дом привидений, что с тех пор она держалась от него подальше.
Му Ли, однако, чувствовал себя там, похоже, совершенно в своей стихии. Иногда Лунси забиралась на кривую ветлу за оградой Сада Суэйсюэ и тайком подглядывала за ним. Она заметила, что Му Ли всегда ложится спать поздно: либо читает свиток у входа, либо упражняется в каллиграфии на передней веранде.
Сорняки перед верандой вырвали, на их месте посадили цветы и даже пересадили несколько гранатовых деревьев. Лунси с детства обожала гранатовые цветы больше всего на свете, но теперь ей казалось, что выращивать их во дворе этого мерзкого мальчишки — настоящее осквернение.
В ту ночь Лунси металась в постели и никак не могла уснуть, поэтому выскочила на улицу побегать по снегу. Едва она вышла из Циньгуна, как вдалеке заметила свет в окнах Сада Суэйсюэ. Долго колеблясь, она всё же тихо подкралась туда.
Было уже поздно: дворцовые слуги давно разошлись по покоям, главные ворота были заперты. Однако, когда Лунси приблизилась к воротам Сада Суэйсюэ, изнутри донеслись нежные женские голоса.
«Да не может быть! Как в особняке Му Ли могут быть женщины? У него же нет служанок!» — мысленно воскликнула Лунси и сразу занервничала. Быстро обернув свой мягкий кнут вокруг дерева во дворе, она без труда перемахнула через стену. Спрятавшись на ветвях, она некоторое время искала источник звука и наконец поняла, что голоса доносятся из соседней комнаты.
Подкравшись к окну, она увидела, как Му Ли сидит на кровати в углу, а вокруг него суетятся служанки, заботливо ухаживают за ним и даже ласково гладят его по голове.
Такая трогательная сцена вызвала у Лунси ревность. Но ещё больше её поразило то, что среди них оказалась Си Янь. «Си Янь тоже пошла на поводу у этого мерзкого мальчишки? Это же предательство!»
— Принцесса уж больно сильно ударила… Сколько дней прошло, а синяк всё ещё не сошёл, — говорила Си Янь, осматривая синяк на руке Му Ли. — Но не переживай. На самом деле принцесса очень добра к слугам. Как только подружитесь, сам увидишь, какие у неё хорошие качества.
Лунси нахмурилась, наблюдая за каждым движением Си Янь. Обычно та только ворчала и вздыхала в присутствии Лунси, но никогда не была такой нежной.
— Ты такой красивый мальчик, только слишком худой, — продолжала Си Янь, поднося ложку с похлёбкой ко рту Му Ли. — Ешь побольше. Теперь, когда ты во дворце, тебе больше не придётся голодать.
— Спасибо, сестрица, — послушно проглотил Му Ли ложку каши. — Не хочу доставлять вам хлопот.
— Что ты! Нам даже приятно, — Си Янь вытерла ему уголок рта платком. — Во дворце так давно не было детей… Мы рады тебе от всего сердца.
— А почему во дворце нет детей? — удивился Му Ли. — Говорят, у императора много наложниц. Разве от них не рождаются дети?
— Тебе-то сколько лет, а всё знаешь! — улыбнулась Си Янь. — Да, наложницы регулярно беременеют, но странное дело — почти все дети умирают до месяца. За все эти годы лишь принцесса Лунси и девятый принц выжили. Правда, девятый принц с детства болезненный — полгода в году проводит в постели.
Другая служанка подхватила:
— Именно! Все говорят, что во дворце завелись злые духи, поэтому принцы и принцессы один за другим умирают… Только наша принцесса Лунси выросла здоровой и крепкой.
— Конечно! — с гордостью добавила Си Янь. — Наша принцесса — избранница Драконьего Бога. Ни один злой дух не осмелится подойти к ней.
Это действительно правда. Государство Ци поклонялось легендарному Драконьему Богу. Говорили, что тысячи лет назад основатель Ци, первый император, с помощью Драконьего Бога основал государство, и с тех пор Драконий Бог стал Хранителем государства.
Прошли столетия, и Драконий Бог вернулся в божественные чертоги, оставив после себя лишь потомков. Потомки драконов внешне не отличались от людей, но с рождения обладали магическими способностями.
На протяжении сотен лет потомки драконов несли ответственность за поддержку императорского рода Ци. Все церемонии и ритуалы проводились ими. В случае войны они первыми вступали в бой, поддерживая армию магией.
Все знали, что потомки драконов — Хранители государства Ци. Но их положение окончательно укрепилось с рождением принцессы Лунси.
В день её рождения на востоке засиял благоприятный красный свет, который не угасал целых три месяца.
При рождении у неё на лбу уже имелся красный знак — по форме напоминал лепесток, расколотый пополам. Он в точности совпадал с древним драконьим символом.
Поскольку Лунси родилась со знаком дракона, все единодушно решили, что она избрана Драконьим Богом и предназначена стать правителем Ци, чтобы унаследовать его бескрайние земли.
Теперь всё становилось ясно: другие принцы и принцессы умирали один за другим, но Лунси выросла здоровой и крепкой — всё благодаря покровительству Драконьего Бога.
Звучало убедительно, но служанки думали иначе. По их мнению, Лунси выжила просто потому, что была такой шалуньей, что даже злые духи её избегали.
— Лекарство уже варится, будет очень горьким, — утешала Си Янь Му Ли. — Но не бойся, выпьешь залпом — и всё пройдёт.
— Я не боюсь, — поднял он своё личико. — Я не хочу обижать ваши добрые сердца.
Лунси, глядя на это из-за окна, чуть зубы не стёрла от кислой зависти. «Этот мерзкий ребёнок умеет только притворяться невинным перед взрослыми! В таком возрасте уже такой коварный — что же будет дальше?»
Му Ли как раз пил кашу, как вдруг их взгляды встретились. Лунси мгновенно присела и незаметно убежала.
Она пробралась на кухню. Там никого не было, только на печи булькало лекарство в котелке, выпуская горячий пар. Зажав нос, Лунси заглянула внутрь — чёрная жижа бурлила, и от её запаха её чуть не вырвало.
Она хотела опрокинуть котёл, но обожглась о ручку и тут же расплакалась.
«Проклятье!»
Опустив обожжённую руку в воду, она чувствовала себя и подавленной, и обиженной. В последнее время всё шло наперекосяк — всё из-за этого несчастливого Му Ли.
Но ничего, у неё есть план. Если сейчас Си Янь зайдёт, она тут же заревёт и покажет обожжённую руку — тогда все слуги переключат внимание на неё.
Лунси всегда привыкла добиваться сочувствия слезами. Большинство людей на это ведутся, включая самого императора Ци. «Если не знаешь, что делать — просто реви до икоты!» — таков был её жизненный принцип, и он почти всегда работал.
Но на этот раз, сколько она ни старалась вызвать слёзы, Си Янь и остальные так и не появились.
— Ну же, кто-нибудь! Идите скорее жалеть меня! — крикнула она в сердцах. — Если не придёте сейчас, рана уже заживёт!
Никто не услышал. Все слуги были заняты утешением Му Ли и не обращали на неё внимания. Лунси поняла это и злобно закусила рукав.
«Ладно! Раз я не могу прогнать Му Ли, то буду ему мешать. Посмотрим, как он будет жить спокойно!»
Она побежала в сад, схватила горсть земли и высыпала её в котёл с лекарством. В земле были сухие листья, дохлые насекомые и грязный снег.
Отвар и так выглядел отвратительно, но ей показалось, что этого мало. Во дворе дремала собака. Лунси вырвала у неё клок шерсти с задницы и тоже бросила в котёл.
— Приятного аппетита! — злорадно помешивая отвар, сказала она. — Надеюсь, заболеешь надолго, тогда мне не придётся каждый день видеть твою противную рожу…
Она уже собиралась добавить ещё пару мух, как вдруг в кухню вошла Си Янь.
— Принцесса, что вы здесь делаете? — удивилась та, ставя миску на стол. — Разве я не уложила вас спать? И… что это за носок плавает в отваре?
Пойманная с поличным, Лунси даже забыла разреветься и мгновенно пустилась наутёк.
На следующий вечер, после ужина, император Ци вызвал Лунси к себе и начал допрашивать о вчерашнем инциденте с отваром. Лунси ожидала выговора, но император лишь пристально посмотрел на неё.
— Ты так ненавидишь Му Ли?
— Отец, не верь ему! Этот мальчишка просто притворяется несчастным, — с вызовом ответила Лунси. — Я не успокоюсь, пока не избавлюсь от него!
— Но разве он сейчас не слушается тебя? Чего же тебе не хватает?
Ей, конечно, не хватало. Ей казалось странным: как Му Ли вдруг стал таким послушным? Ведь он всегда был таким упрямым! Неужели отец что-то ему пообещал?
— Да, — подтвердил император. — Я поговорил с ним. Если он будет добросовестно исполнять свои обязанности, я обещал ему богатство и почести. Он, хоть и низкого происхождения, но одарённый. Его присутствие пойдёт тебе только на пользу.
«Вот оно что!» — подумала Лунси. «Конечно, кроме богатства, ничто другое не купит этого нищего!»
— Слушай меня, Лунси, — вдруг серьёзно произнёс император. — Му Ли пробудет рядом с тобой десять лет. Если через десять лет ты всё ещё будешь его ненавидеть, я отпущу его.
— Правда? — сначала обрадовалась Лунси, но тут же приуныла. Значит, ей придётся терпеть этого Му Ли целых десять лет? За это время даже дворцовая собака состарится и умрёт!
«Ни за что! Это невозможно! Я не позволю ему остаться!»
Когда Лунси вышла из Четырёхугольного зала, на улице уже шёл сильный снег. Хлопья так и слепили глаза.
Служанка держала над ней зонт, а дворцовый чиновник нес впереди фонарь из цветного стекла. Лунси шла, держа Си Янь за руку, и пинала ногами снег.
От порыва ветра она вздрогнула. Подняв глаза, она вдруг увидела в снегу чью-то фигуру.
Это был Му Ли. Он, похоже, стоял там уже давно — на его меховой накидке лежал толстый слой снега.
— Что ты здесь делаешь? — настороженно отступила Лунси. Но Му Ли отряхнул рукава и опустился на колени в снегу. Его поза была достойной и изящной.
— Принцесса, умоляю вас, — в его голосе прозвучала искренняя мольба. — Пожалуйста, не прогоняйте меня.
Лунси сначала опешила, а потом разозлилась:
— Что ты имеешь в виду? Объясни толком! Что я тебе сделала?
— Прошу вас, не выгоняйте меня. Я обещал не противиться вам — и не нарушу слово. Поверьте мне.
Лунси на миг задумалась, потом съязвила:
— Да брось! Не верю ни слову. Разве не ты кричал, что никогда не станешь моим рабом? Почему теперь смирился?
— Да, я так говорил. Но император сказал мне: если я буду добр к принцессе, принцесса будет добра ко мне. — Глаза Му Ли блестели от искренности. — С этого дня я обязательно буду добр к вам. Прошу, будьте добры и ко мне.
— Ты…
— Император отдал меня вам. Теперь я — ваш человек. У меня ничего нет, кроме вас. — Он сжал в кулаки снег, и его голос дрожал от холода. — Прошу вас, не прогоняйте меня. Позвольте остаться рядом.
Через полчаса Лунси вернулась в Циньгун, умылась и залезла под одеяло. Она вспоминала слова Му Ли.
— Противный мальчишка, противный, противный… — бормотала она, глядя, как снег за окном постепенно стихает. Но уснуть всё равно не могла.
Она нахмурилась и прислушалась к звуку водяных часов. Капли размеренно стучали по каменной плите, уносясь вдаль, словно тонкие нити.
«Что же делать? Он же сам умолял остаться… Может, проявить милосердие и разрешить ему остаться?.. Но если я так легко соглашусь, не покажусь ли слишком слабой?»
Она перевернулась на другой бок и вздохнула. Ничего не помогало — сердце не находило покоя.
«Ладно, пусть остаётся. Посмотрим, какие фокусы он выкинет в будущем.
Всё-таки он всего лишь слуга. Неужели осмелится поднять руку на госпожу?»
Прошло девять лет, как один миг. Лунси уже исполнилось шестнадцать.
Можно смело сказать, что эти девять лет были для неё настоящим кошмаром: куда бы она ни пошла, надзиратель Му Ли следовал за ней повсюду — с утреннего завтрака до самого отхода ко сну, ни на шаг не отставая.
http://bllate.org/book/4733/473734
Готово:
