В тот самый миг, когда она радостно размахивала руками, Му Ли неожиданно подошёл, одной ладонью придержал её, а другой снял соединяющуюся змею с её плеча. Лунси присмотрелась — и обнаружила, что это всего лишь чёрная верёвка.
— Ты что за… — Она тут же всё поняла. Этот негодяй Му Ли просто наложил на неё иллюзорное заклинание.
— Всего лишь верёвка, — с удовольствием улыбнулся он. — Простейшее иллюзорное заклинание. Неужели принцесса не знает таких элементарных вещей?
Мерзавец! Если император Ци узнает, что она притворялась больной, непременно влепит ей пощёчину.
— Господа лекари, — продолжал Му Ли, отряхивая угольную пыль с одежды и почтительно кланяясь медикам, — похоже, рана принцессы почти зажила. В таком случае я немедленно доложу об этом Его Величеству. Уже поздно, господа, возвращайтесь в свои покои. Завтра утром принцессе предстоит учёба.
Когда лекари ушли, Лунси резко сбросила повязку с ноги и схватила Му Ли за одежду.
— Сюда! Стража! — крикнула она в сторону дворца. — Выведите этого мерзавца!
Стражники вошли неохотно, явно смущённые.
— Принцесса, Его Величество строго наказал: никому не дозволено обижать его…
— Почему вы не слушаетесь меня? — взорвалась она. — Вы снова хотите, чтобы я плакала? Что ж, сейчас же расплачусь!
Стражникам ничего не оставалось, кроме как взять Му Ли под руки и вывести за пределы Циньгуна, к павильону у пруда. Му Ли молчал и послушно опустился на колени.
— Ну и наглец! — Лунси лениво повисла на перилах павильона и потянулась, будто кошка, греющаяся на солнце. — Почему молчишь? Говори же.
Му Ли отвёл взгляд.
— Что принцесса желает услышать?
— Скажи, что больше не посмеешь. И что я красива. Быстро! — Лунси стукнула кнутом по земле. — Если порадуешь меня лестными словами, сегодня я тебя прощу.
Му Ли промолчал, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на презрение, отчего Лунси разъярилась ещё больше.
— Принцесса, безусловно, прекрасна, — наконец произнёс он с лёгкой насмешкой. — Жаль только, что лицо у неё благородное и изящное, а поведение — всё равно что у воришки, таскающего кур из курятника.
— …Когда это я воровала кур?
— Вчера днём принцесса пробралась на кухню и украла целую курицу. Я всё видел.
— Да перестань врать! Я ходила за ней вчера вечером!
— Призналась?
Лунси в ярости схватила его за воротник. Му Ли не сдался и попытался вырваться, явно готовясь к драке. Но в этот момент с его шеи что-то соскользнуло и упало на землю.
Лунси наклонилась и подняла предмет — это была нефритовая подвеска.
— Откуда у тебя такая ценная вещь? — подозрительно спросила она. — Неужели украл?
— Верни! — Лицо Му Ли, обычно спокойное и безмятежное, исказилось тревогой. — Верни немедленно! Это моё!
— Ага, значит, тебе очень дорога эта вещица? — Лунси, наконец поймав его за живое, не собиралась отпускать добычу. — Расскажи, откуда у тебя эта подвеска. Иначе я её выброшу.
— Верни её, — твёрдо сказал Му Ли. — Если посмеешь повредить — я тебе этого не прощу.
Лунси всегда терпеть не могла, когда на неё давят. Злорадно усмехнувшись, она взмахнула рукой и швырнула подвеску в пруд. Та мгновенно исчезла под водой.
Му Ли, увидев это, начал тяжело дышать, а его глаза налились кровью. Лунси с наслаждением наблюдала за ним.
Прошло уже столько дней, она всё это время терпела и молчала — пора было заставить этого выскочку поплатиться. С кем он вообще думает тягаться? С детства она умела выводить из себя служанок и нянь, знала, как задеть человека за живое и как причинить боль.
Испытав облегчение, Лунси собиралась продолжить, но не успела опомниться, как Му Ли бросился на неё.
Они снова подрались, но на этот раз верх взяла Лунси: она влепила ему удар в челюсть и повалила в саду прямо в грязь.
— Веселее стало? — прижав его одной рукой, она ткнула пальцем ему в лоб. — Попроси прощения. Скажи, что больше никогда не посмеешь со мной связываться. Иначе подвеску тебе не вернуть.
Му Ли полулежал на земле, вытер грязь с лица и долго смотрел на неё. Потом вдруг опустил голову и заплакал.
— Я тебе этого не прощу, — всхлипывал он. — Подожди… С этого дня я тебе не прощу…
— Не нужно ждать «с этого дня», — ткнула в него кнутом Лунси. — Давай прямо сейчас решим, кто сильнее. Если выиграешь ты — я смирюсь. Если я — убирайся из дворца.
Пока она его запугивала, к павильону подошёл отряд стражников. Во главе — сам император Ци. Увидев Му Ли на коленях, он пришёл в ярость.
— Что ты опять натворила?
Лунси, завидев отца, тут же стёрла с лица самодовольную ухмылку и встала по стойке «смирно».
— Отец, я ничего не делала, — наигранно беззаботно ответила она. — Он украл что-то, я его как раз наказывала.
Едва она договорила, как по щеке получила пощёчину. Если бы Си Янь не подхватила её вовремя, Лунси бы упала.
— Ты что, совсем разум потеряла? — гневно кричал император. — Столько лет учишься, наставники вдолбили тебе смирение, милосердие, благородство, чувство стыда — и всё напрасно? С таким высокомерным и своенравным поведением ты станешь посмешищем для всего Поднебесного!
Лунси не находилось что ответить. Служанки в страхе потянули её на колени, и, хоть ей и было не по себе, она покорно опустилась.
— Извинись перед Му Ли. Сейчас же.
Извиниться? У неё чуть дух не захватило. За всю жизнь она ни перед кем не извинялась, а уж тем более перед каким-то слугой!
Она мучительно долго морщилась, лицо её скривилось, будто грецкий орех, но под немигающим взглядом императора всё же пробормотала: «Прости».
Служанки увели Му Ли в павильон Лиюэ, где окружили заботой и вниманием. Император даже вызвал лекарей, чтобы осмотрели и прописали лекарства.
Лунси молча следовала за ними, глядя на всё это с досадой. Она недооценила Му Ли: за столь короткое время он сумел расположить к себе и императора, и служанок. Кого ещё он соберёт вокруг себя?
— Отведите принцессу обратно в Циньгун и уложите спать, — приказал император служанкам. — Мне нужно поговорить с Му Ли.
Си Янь поклонилась и попыталась увести Лунси, но та вырвалась и вернулась к окну, чтобы подглядывать сквозь щель.
Она увидела, как Му Ли всё ещё стоит на коленях и всхлипывает, а император, суровый и непреклонный, сидит напротив в чёрном лакированном кресле.
— Принцесса, лучше уходите, — тихо уговаривала Си Янь. — Если Его Величество заметит, что вы подслушиваете, будет гневаться.
— Си Янь, да ты просто болтушка! — раздражённо отмахнулась Лунси. — Если бы твои слова можно было собрать в корзину и продать, я бы давно разбогатела. Уходи, все уходите! Не мешайте мне!
Си Янь молча отступила. Лунси, словно обезьянка, уселась на подоконник и принялась открыто подслушивать.
Но в саду щебетали птицы, шелестел ветер, журчал ручей — шум был такой, что она ничего не разобрала. В ярости она уже собиралась уйти, как вдруг увидела, что Му Ли поднялся.
Она тут же спрыгнула с подоконника и забралась на дерево рядом. Когда Му Ли вышел, она неожиданно швырнула в него ветку.
— Ну что, раньше горланил, а теперь при императоре струсил? — насмешливо крикнула она.
Му Ли молча посмотрел на неё. Глаза его всё ещё были красными от слёз, будто покрыты тонкой водянистой дымкой.
От этого взгляда Лунси на миг опешила, но тут же одёрнула себя и мысленно ругнула за слабость. Она терпеть не могла людей красивее себя — без разницы, мужчины или женщины.
Тем не менее, не удержалась и ещё раз бросила взгляд на него.
— Онемел? — поддразнила она, бросая ещё одну ветку. — Ведь только что кричал, что не простит мне! Давай, брось вызов прямо при отце! Побьёмся снова — кто проиграет, тот будет вонючей рыбой!
Му Ли не ответил. Вместо этого он подошёл к ней и вдруг опустился на колени.
— Принцесса, простите меня за прежнюю дерзость, — тихо произнёс он, склонив голову. — Отныне я буду сопровождать вас повсюду и больше не посмею ослушаться ваших приказов.
Лунси от неожиданности свалилась с дерева.
— Что? — поднимаясь, она потрясла головой и даже залезла пальцем в ухо, думая, что ослышалась. — Повтори!
— Прошу прощения за всё, чем я когда-либо обидел принцессу, — голос его был тих, но почтителен. — Отныне Му Ли будет рядом с принцессой и больше не осмелится ослушаться или оскорбить вас.
Лунси была ошеломлена. Она схватила его за подбородок и заставила поднять глаза.
Что-то здесь не так.
Она чувствовала подвох и хотела разобраться, но взгляд его чёрных, блестящих глаз заставил её почувствовать себя виноватой.
Она отпустила его и бросилась бежать.
Добежав до Циньгуна, она рухнула на землю и уставилась на воду пруда.
Почему Му Ли плакал? Он же такой гордый и самолюбивый — неужели из-за этой подвески? Может, она что-то особенное?
Убедившись, что вокруг никого нет, Лунси сняла верхнюю одежду и сапоги и прыгнула в пруд. Холодная вода заставила её задрожать. Долго ныряя на дно, она наконец нашла подвеску.
Та застряла между камнями и наполовину ушла в ил.
Вынырнув, Лунси дрожала всем телом, губы её посинели, но она не обращала внимания — припав к берегу, она подняла подвеску к солнцу и стала её рассматривать.
Подвеска была на красной нитке, без единого узора, и выглядела довольно простенько, явно не стоила больших денег.
Лунси переворачивала её в руках, не в силах понять: неужели из-за такой безделушки тот парень плакал?
В её павильоне Циньгун было множество золотых и нефритовых сокровищ. В детстве, пока Си Янь не смотрела, она использовала золотые шпильки, чтобы копать землю, а драгоценные камни — чтобы точить зубы.
Раз уж подвеска найдена, можно вернуть её владельцу. Но тут же передумала: если вернёт — это будет выглядеть как признание вины. А он, пожалуй, ещё и возгордится.
Пока она размышляла, с дерева вдруг сорвалась птица и напугала её до крика. Си Янь услышала и позвала:
— Принцесса, вы опять где-то шалите? Уже почти стемнело, возвращайтесь!
Если служанки увидят её мокрой до нитки, целый час будут читать нотации. Лунси быстро спрятала подвеску и нырнула под воду, исчезнув из виду.
В последующие дни Му Ли стал послушным, будто его подменили. Если его ругали — не отвечал. Если обижали — терпел.
Эта перемена напугала Лунси. Когда она занесла руку, чтобы ударить его, он лишь напомнил ей беречь ладонь, чтобы не ушиблась.
— Ты что, воды напился? — ткнула она в него пальцем. — Позвать ли шамана, чтобы изгнал из тебя злого духа?
— Принцесса, о чём вы? — почтительно ответил он. — Если я чем-то не угодил, скажите — я немедленно исправлюсь.
Лунси остолбенела.
— Его Величество велел мне ежедневно утром приходить за принцессой и сопровождать вас в Академию… В какое время вам удобнее: в часы Мао или в часы Чэнь?
— …Мне удобнее, если ты сейчас же врежешься головой в стену.
Это было похоже на колдовство. Нет, скорее всего, в него вселился злой дух. Лунси почувствовала мурашки и несколько дней избегала его.
Но прошли месяцы, а Му Ли всё так же оставался кротким и покорным. Лунси по-прежнему не доверяла ему, но, в конце концов, смирилась.
Жить ему было негде, и император Ци временно поселил его в Саду Суэйсюэ, выделив двух младших евнухов в услужение.
Сад Суэйсюэ раньше принадлежал матери Лунси — нынешней императрице. Но с тех пор как та переехала, в саду остались лишь несколько старых нянь, подметавших дорожки.
http://bllate.org/book/4733/473733
Готово:
