— Тётушка! — не выдержала Се Минчжэнь и прервала клеветнические речи тёти Ян. — После смерти матери её приданое всё это время хранилось у бабушки. А перед кончиной бабушка лично вручила мне ключ от кладовой. Матушка ни разу не вмешивалась в это дело. Более того, в те годы дядя взял крупный заём под проценты, а мать погасила за него долг в размере более ста тысяч лянов. Она израсходовала почти всё своё приданое и даже сняла значительную сумму с общего счёта княжеского дома. Бабушка, учитывая, что мать впервые нарушила правила, пощадила её и не стала выносить сор из избы. Неужели тётушка полагает, что в Доме Чжэньнаньского князя никто ничего не знает?!
Когда я выходила замуж, моё приданое состояло в основном из того, что оставила мне бабушка, и из того, что добавила матушка. Всё, что принадлежало роду Ли, давно было возвращено вашему семейству.
Лицо тёти Ян то бледнело, то наливалось краской. Она была уверена, что раз младшая сестра умерла, все эти дела канули в Лету и никто не сможет их подтвердить. Но Се Минчжэнь оказалась осведомлена о событиях, случившихся более двадцати лет назад, до мельчайших подробностей.
— Как ты можешь так подозревать собственную мать?! — неуверенно возразила тётя Ян. — Откуда ты всё это знаешь? Наверняка тебе нашептали эти люди, чтобы очернить память твоей матери…
— Мне рассказала бабушка, — ответила Се Минчжэнь. — Я с детства росла рядом с ней. Бабушка была самым добрым человеком на свете для меня. Да и по вашей реакции, тётушка, ясно, что бабушка не обманула меня.
— Да что там было! — вмешалась тётя Ян, пытаясь оправдаться. — Те деньги были нужны твоему дяде лишь на время. Он собирался вернуть их с процентами! Но тут твой дед попал в беду — его оклеветали, и всё имущество в столице конфисковали. Если бы твой отец тогда проявил хоть каплю родственной заботы, род Ли не оказался бы в таком положении…
— Если бы не отец, род Ли отправили бы в ссылку вместе с родом Цзян! — не сдержалась Се Минчжэнь. Ей стало стыдно за собственную наивность — как она могла ещё надеяться на этих людей? Вместо того чтобы тратить драгоценное время на споры с ними, лучше пойти побеседовать с матушкой или помочь Минчжу выбрать украшения.
— Тётушка, лучше говорите прямо, зачем вы пришли. Если у вас нет важных дел, мне пора укладывать Сюаня спать.
— Ты!.. — Тётя Ян дрожащим пальцем указала на племянницу. — За все эти годы тебя действительно околдовали!
Госпожа Ли, увидев, как Се Минчжэнь нахмурилась, тихонько кашлянула, давая понять тёте Ян, что пора сбавить пыл.
Се Минчжэнь всё прекрасно заметила и мысленно усмехнулась. Притворная мудрость госпожи Ли выглядела ещё отвратительнее, чем откровенная жадность тёти Ян.
— Хорошо, раз уж ты настаиваешь, скажу прямо, — начала тётя Ян. — Твоему двоюродному брату уже двадцать. Он прекрасно сложён, умён и образован. Раньше я хотела выдать тебя за старшего сына, но твоя матушка самовольно выдала тебя замуж за чиновника седьмого ранга. Это мы прощаем. Но раз тебе не суждено было вернуться в род Ли, пусть тогда твоя сестра выйдет за моего второго сына.
Се Минчжэнь с изумлением посмотрела на неё. Неужели жадность настолько затуманила разум, что человек перестал думать?
— Минчжу — принцесса, лично пожалованная императором!
— Если бы она не была принцессой, мы бы и не взглянули на неё! — самоуверенно заявила тётя Ян.
— Тётушка презирает моего мужа за то, что он был чиновником седьмого ранга. Но сейчас он уже достиг третьего ранга. А ваш сын и должности-то не имеет.
— Он прекрасно учится! Станет первым на экзаменах, без сомнения! — гордо заявила тётя Ян.
— Дед — преступник. Ваш сын не имеет права сдавать экзамены.
— Именно поэтому я и хочу, чтобы он женился на твоей сестре! Ведь мужу принцессы дают титул маркиза. Если бы твой отец тогда помог, твой двоюродный брат сам бы добился титула и высокого положения. Теперь же ваш дом может компенсировать роду Ли утраченный титул, выдав Минчжу за моего сына. Разве это несправедливо?!
Се Минчжэнь не удержалась и рассмеялась.
— Мой двоюродный брат?! Да кто он такой, чтобы мечтать о моей сестре?! — холодно произнесла она, утратив всякую улыбку. Даже если бы не было наследного принца, с которым Минчжу уже сблизилась и который, возможно, в будущем станет императором, её сестра всё равно не вышла бы замуж за сына такой глупой и корыстной женщины.
— Ты… как ты смеешь так говорить?! — Тётя Ян задыхалась от ярости, прижимая руку к груди.
Госпожа Ли и молодая девушка тут же бросились к ней, обмахивая веерами и пытаясь успокоить.
— Минчжэнь, даже если слова тётушки тебе неприятны, не обязательно так её злить! — со слезами на глазах сказала госпожа Ли. — Все эти годы она вкладывала душу в благополучие рода Ли. Всё, что она говорит и делает, — ради семьи!
Се Минчжэнь холодно усмехнулась. Притворная мудрость госпожи Ли была ещё отвратительнее, чем откровенная жадность тёти Ян.
— Я твоя старшая родственница! Так обращаться со мной — неуважение и непочтительность! — злобно прошипела тётя Ян.
— Если тётушка желает, повторите всё сказанное мне на улице, перед людьми. Пусть они рассудят, кто прав.
— Ладно, ладно… Я не могу с тобой спорить. Дом Чжэньнаньского князя — знатный род, власть и богатство давят нас, простолюдинов. — Тётя Ян всхлипывала, ударяя себя в грудь. Увидев, что Се Минчжэнь не реагирует, она потянула за рукав молодую девушку, пришедшую с ней.
— Вы, конечно, мечтаете о великих союзах и не хотите выдавать дочерей за простых людей. Это понятно. Но как насчёт женитьбы? «Жену берут за добродетель». Твоя двоюродная сестра Хань Иннян — дочь твоей тёти по материнской линии. Она обладает всеми четырьмя добродетелями: скромностью, красноречием, красотой и трудолюбием. Разве она не подходит второму сыну вашего дома?
Се Минчжэнь взглянула на госпожу Ли, потом на девушку, которая опустила голову, притворяясь стыдливой. Теперь всё стало ясно: разговор о Минчжу был лишь уловкой. На самом деле они прицелились на Се Вэньсяо. Они думали, что если она откажет в первом, то согласится на второй, «уступчивый» вариант.
— У моего младшего брата уже есть помолвка, просто мы ещё не объявили об этом публично, — сказала Се Минчжэнь.
— Как ты можешь так нас обманывать?! — Тётя Ян окончательно вышла из себя и вскочила на ноги. — Твой отец когда-то испортил свадьбу твоей тётушке! Теперь он обязан компенсировать это, женив сына на её дочери!
— Отец испортил свадьбу тётушке?! — Се Минчжэнь рассмеялась от злости. — Тётушка тогда сама заявила, что выйдет только за представителя знатного рода или герцогского дома. Если следовать вашей логике, то не только отец, но и все знатные семьи столицы «испортили» её свадьбу, раз не взяли её в жёны!
— Ты!.. — Тётя Ян сверкнула глазами от ярости. Госпожа Ли, словно не вынеся удара, пошатнулась и отступила на шаг, но её дочь подхватила её.
— Ладно, — сказала Се Минчжэнь, поднимаясь. — Я поняла, зачем вы пришли. Яньюй! — позвала она служанку, дожидавшуюся за дверью. — Проводи гостей.
С этими словами она направилась в свои покои, больше не обращая внимания на троицу.
Внутри служанка Ингэ, увидев мрачное лицо госпожи, тут же поднесла к ней маленького Сюаня, чтобы поднять настроение. Глядя на миловидное личико сына, Се Минчжэнь постепенно растаяла в улыбке.
Уложив Сюаня спать, она всё же отправилась к старшей принцессе Фуань и честно рассказала о намерениях рода Ли. Затем зашла в покои Минчжу.
— Сестра, ты пришла! — Минчжу как раз выбирала наряды и украшения для предстоящего придворного банкета в честь прибытия четвёртого принца Наньи и принцессы Яньхуань. Увидев уставшее лицо старшей сестры, она обеспокоенно спросила: — Что случилось? Что наговорили тебе эти Ли?
— Да ничего особенного, просто глупости несли, — ответила Се Минчжэнь, но в душе всё ещё чувствовала тяжесть. Осознавать, что её род по материнской линии — это люди, которые видят в ней лишь средство для собственной выгоды, без малейшего родственного тепла, было крайне неприятно.
— Неужели заговорили о моей свадьбе?! — догадалась Минчжу.
— Откуда ты знаешь?! — удивилась Се Минчжэнь.
— Ха, — усмехнулась Минчжу с лёгкой иронией. — Искренние чувства или расчёт — сейчас в столице едва ли не каждая семья мечтает породниться с нашим домом!
Се Минчжэнь промолчала. Минчжу говорила не о себе, а о доме Шэнь.
Четыре старшие принцессы уже вышли замуж, а пятая — всего лишь восьмилетняя девочка. Таким образом, Минчжу — единственная подходящая по возрасту принцесса в империи. Её отец — князь, мать — старшая принцесса, брат и зять только что одержали победу на южных границах. Дом Чжэньнаньского князя сейчас на пике славы и могущества. Кто же не захочет приобщиться к их удаче?
— Выбрала украшения? — спросила Се Минчжэнь.
— Ничего особенного не нашла, — ответила Минчжу, равнодушно глядя на россыпь драгоценностей перед собой.
— Пойдём в «Чжэньбао Гэ». Я давно не была в столице, покажи мне город. Твой зять получил награду от императора за заслуги — выбирай, что понравится, сестра купит.
— Правда? Тогда заранее предупреждаю: я умею тратить деньги! Не пожалей потом и не пожалуйся зятю! — засмеялась Минчжу.
— Не бойся. Покупай всё, что захочешь. На банкете ты затмишь всех, и эта принцесса Яньхуань из Наньи не посмеет поднять головы!
Минчжу улыбнулась, глядя на сияющее лицо сестры. Всегда приятно знать, что твоя семья верит: ты — лучшая.
Минчжу, видя, что сестре не по себе, решила, что прогулка по городу — отличная идея. Она распорядилась подготовить карету и решила показать Се Минчжэнь столицу, как в старые времена.
— Столица всё такая же оживлённая, — сказала Се Минчжэнь, глядя в окно кареты на толпы прохожих.
— Сестра, может, сначала зайдём в чайную выпить чаю и перекусить? — предложила Минчжу.
— Как скажешь, — улыбнулась Се Минчжэнь. — Я так долго не была в столице, что стала настоящей провинциалкой. Сегодня весь день я в твоём распоряжении.
— Тогда едем в чайную «Гуанцзюй», — распорядилась Минчжу, обращаясь к вознице.
После инцидента с поваром, которого принц Пин пригласил к себе, Минчжу больше не посещала «Чжэньси Гэ». Теперь она предпочитала пить чай и есть сладости в «Гуанцзюй». Владелец «Чжэньси Гэ» несколько дней недоумевал: куда пропала та щедрая и прекрасная госпожа, которая раньше часто наведывалась сюда вместе с братом?
Карета остановилась у входа в чайную «Гуанцзюй». Служка, узнав Минчжу, провёл её в отдельную комнату на втором этаже. Се Минчжэнь с интересом осмотрела изящное убранство чайной и толпу посетителей внизу.
— Не ожидала, что здесь так много народу, — сказала она, глядя на заполненный зал. — И каждое место занято!
— Уважаемая госпожа, сейчас скоро начнутся осенние экзамены, — пояснил служка. — Многие кандидаты собираются у нас, чтобы выпить чаю, пообщаться и обсудить учёбу. Они не стесняются — садятся за любой свободный стол и заводят беседу, чтобы снять напряжение.
— Понятно… — кивнула Се Минчжэнь. Вот почему в зале столько студентов в одинаковых одеждах.
— Скажи-ка, Вэй Ланьцин в этом году будет сдавать экзамены? — спросила она Минчжу.
— Наверное, — равнодушно ответила Минчжу, просматривая меню.
— Какая ты холодная! — поддразнила Се Минчжэнь, толкнув её локтем. — Всё-таки он твой двоюродный брат, и по крови вы ближе, чем с тем… другим.
— Я не холодная, — возразила Минчжу, указывая на несколько позиций в меню и заказывая чай. Служка записал и тактично вышел. — На районных экзаменах Вэй Ланьцин и с закрытыми глазами пройдёт. Вопрос лишь в том, станет ли он чжуанъюанем или нет. Он ведь ученик самого Ши-сяньшэна! Если бы он провалил даже провинциальные экзамены, это было бы позором.
— Хмф!
Из соседней комнаты донёсся насмешливый смешок. Се Минчжэнь недовольно нахмурилась, а Минчжу взглянула в открытое окно.
Звукоизоляция в комнатах чайной «Гуанцзюй» оставляла желать лучшего. В прошлый раз они тоже слышали каждое слово соседок, обсуждавших Е Ханьчжао. Надо будет обязательно поговорить с владельцем: такие комнаты хуже, чем общий зал — там хоть шум заглушает разговоры.
— Кто там сидит? — раздражённо спросила Се Минчжэнь.
— Наверное, обыкновенные завистники, не верящие, что кто-то может родиться талантливым, — спокойно ответила Минчжу.
http://bllate.org/book/4732/473688
Готово:
