— Нет, только что пришёл, — ответил Е Ханьчжао, глядя, как Се Мэйчжу — свежая, как цветущая орхидея — слегка неловко поднялась с места. На нём был водянисто-голубой халат, отчего он казался ещё мягче и благороднее, хотя Мэйчжу прекрасно знала: всё это лишь красивая оболочка.
— Хм! Только пришёл? Значит, не очень-то и стремился, — не удержался Се Вэньсяо, решив напомнить о себе.
— И второй двоюродный брат здесь? — произнёс Е Ханьчжао с такой обидой и сожалением, будто ему отказали в последнем желании. Се Вэньсяо нахмурился, а Мэйчжу опустила голову и тихо рассмеялась.
Все трое уселись за стол. Се Вэньсяо уже жалел, что не привёл с собой кого-нибудь ещё: в одиночку он никак не мог стать преградой между этими двумя. Взгляни на них — глаза полны нежности, будто он, старший брат, для них не существует вовсе! Се Вэньсяо с болью думал об этом.
— Братец, хочу шашлычок из хурмы, — сияя, сказала Мэйчжу и указала пальцем за окно.
— Сейчас велю слуге купить, — ответил Се Вэньсяо, прекрасно понимая, что сестра просто пытается выставить его за дверь, но упорно делал вид, будто ничего не замечает. Ни за что он не оставит Мэйчжу наедине с этим опасным Е Ханьчжао!
— А вдруг слуга отравит меня?
— Тогда пусть мой слуга сходит за ним и сначала сам попробует. Как тебе такое?
Мэйчжу надула губки и недовольно посмотрела на брата.
— Эй, а вы думаете, сегодня ещё удастся увидеть генерала Се?! — донёсся из соседней комнаты голос одной из барышень, чей разговор свободно проникал сквозь открытое окно.
«Старший брат по-прежнему так же обаятелен», — с улыбкой подумала Мэйчжу.
— Генерал Се сейчас, наверное, в доме Чжэньнаньского князя, с самим князем и старшей принцессой Фуань. Семья собралась вместе — где уж тут ему бродить по улицам?
Мэйчжу и Се Вэньсяо переглянулись. Ведь они оба сидели здесь, так что о каком «семейном воссоединении» могла идти речь?
— Генерал Се такой красивый! — снова заговорила та же барышня. — К тому же наследник Чжэньнаньского дома, из знатного рода, умеет и воевать, и стихи писать. Восхищаешься им невольно!
— Да брось мечтать! Генерал Се давно женат. Говорят, супруги с детства вместе и безумно любят друг друга. Так что лучше забудь об этом.
— Я просто восхищаюсь тем, как он служит государству Дася! Никаких других мыслей у меня нет.
— Да ладно тебе! Всё это лишь потому, что генерал так красив. Хотя, по-моему, даже оба сына семьи Се не идут в сравнение с наследным принцем.
Как только эти слова прозвучали, обе подруги невольно повернулись к Е Ханьчжао. Се Вэньсяо сердито нахмурился, а Мэйчжу, напротив, с лёгкой улыбкой смотрела на него — от её взгляда у Е Ханьчжао по спине побежали мурашки.
— Холодно? Я закрою окно, — с натянутой улыбкой предложил он.
— Не надо! — засмеялась Мэйчжу. — Будет душно.
— Да, точно, — подхватил Се Вэньсяо, хотя его улыбка выглядела скорее зловеще. — Зачем закрывать окно?
Е Ханьчжао прижал пальцем дёргающееся веко и налил Мэйчжу ещё одну чашку чая.
— А наследный принц такой красивый! Особенно его глаза… Когда он на тебя смотрит, кажется, будто ты готова сделать для него всё на свете! — продолжали болтать соседки.
Мэйчжу, подперев подбородок ладонью, с интересом разглядывала эти самые «непереносимые» глаза. И правда, когда он смотрел на тебя, весь мир исчезал, и ты чувствовала себя единственной и самой драгоценной для него — готовой на всё ради него.
— Интересно, кто же станет наследной принцессой?
Е Ханьчжао почувствовал, что вопрос слишком опасен. Если бы не Се Вэньсяо, крепко державший его за руку, он бы уже выскочил из комнаты и захлопнул окно.
— По-моему, внучка канцлера Вана — идеальный выбор. Высокое происхождение, образованность, первая красавица и умница в столице. Кто ещё достоин быть наследной принцессой?
— Но госпожа Ван слишком строга. Не думаю, что наследный принц её полюбит.
— А как насчёт госпожи Ли из дома маркиза Аньнин? Она красива и рядом с принцем не теряется.
— Но госпожа Ли слишком вспыльчива. Не подходит на роль будущей императрицы.
— А госпожа Мэн? Она и красива, и добра. Пусть даже и не из знатного рода, зато племянница императрицы и двоюродная сестра наследного принца.
— Но семья Мэн слишком скромна. Император вряд ли захочет видеть ещё один могущественный род при дворе.
— Кто знает… Может, наследный принц и госпожа Мэн уже давно любят друг друга? На последнем пиру я видела, как на её голове был гребень, подаренный самим принцем!
— Мэйчжу, хочешь шашлычок из хурмы? Сейчас сбегаю и куплю! — воскликнул Е Ханьчжао, не выдержав всё более сияющей улыбки Мэйчжу, и, обливаясь потом, выбежал из комнаты.
Се Вэньсяо с довольным видом поднял чашку чая и наблюдал, как наследный принц в панике скрывается за дверью.
— Братец! — как только Е Ханьчжао вышел, Мэйчжу тут же стала серьёзной и схватила Се Вэньсяо за рукав.
— Что случилось? — спросил он, подумав, что наконец-то сестра увидела истинную сущность наследного принца сквозь его обманчивую внешность.
— А у внучки канцлера Вана… родословная выше моей?
— Нет, — честно ответил Се Вэньсяо, не понимая, к чему она клонит.
— А госпожа Ли из дома маркиза Аньнин… красивее меня?
— Конечно, нет! Кто не знает, что ты — первая красавица столицы?
— Тогда почему, когда они перечисляли кандидаток на роль наследной принцессы, обо мне даже не заикнулись?!
Е Ханьчжао вернулся с двумя шашлычками из хурмы в руках. Боясь, что соседки ещё не ушли, он дополнительно купил миску сладких клёцек в рисовом отваре, чтобы выиграть время. Но, понимая, что Мэйчжу скоро начнёт злиться, он всё же с тяжёлым сердцем вернулся в чайную «Гуанцзюй».
Мэйчжу редко приглашала его куда-нибудь, а тут вмешался Се Вэньсяо, да ещё и неизвестно откуда взявшиеся барышни испортили ему репутацию. Е Ханьчжао чувствовал, что в последнее время всё идёт не так.
— Кхм, шашлычки принёс, — сказал он, собравшись с духом, открыл дверь в комнату и протянул Мэйчжу угощение.
— Не хочу этого, — прямо ответила она.
— Но ведь ты сама просила меня сходить за ними? — удивился Се Вэньсяо.
— Ага, просто хотела тебя выставить, вот и придумала повод, — сказала Мэйчжу совершенно спокойно.
...
Се Вэньсяо молчал. Настоящая его сестра — только она могла так нагло и уверенно говорить подобные вещи.
— А клёцки в рисовом отваре хочешь?
— Эти можно, — кивнула Мэйчжу и взяла ложку.
Увидев, как она с удовольствием ест, Е Ханьчжао немного успокоился: сегодня он хоть что-то сделал правильно. Он слегка кашлянул и бросил многозначительный взгляд на Се Вэньсяо.
Тот сделал вид, что ничего не понял, и с наигранной растерянностью посмотрел на Е Ханьчжао. Чем больше Е Ханьчжао скрежетал зубами от злости, тем веселее становилось Се Вэньсяо: редкая возможность подразнить наследного принца!
Он знал меру, чтобы не навлечь на себя мести, но если продолжит притворяться глупцом, последствия могут быть серьёзными. Поэтому он вдруг хлопнул себя по лбу, будто что-то вспомнив:
— Ах да! Мэйчжу, та лавка с пельменями, что тебе нравится, сегодня открыта. Не купить ли тебе?
Мэйчжу подняла на него взгляд, полный понимания.
— Не надо.
— А? — Се Вэньсяо опешил. — Разве ты только что не хотела меня выставить?
— Да, но теперь мне не о чем разговаривать с наследным принцем. Так что, братец, ты можешь остаться.
Се Вэньсяо с трудом сдержал улыбку и торжествующе пожал плечами в сторону Е Ханьчжао: это не он, мол, не желает помочь.
— Мэйчжу… — жалобно позвал Е Ханьчжао.
Се Вэньсяо опустил глаза и уставился на свою чашку, медленно изучая узор на фарфоре.
Хотя он и считал, что Е Ханьчжао питает к Мэйчжу недостойные намерения, но если наследный принц отомстит ему, Мэйчжу расстроится, а если расстроится Мэйчжу — он расстроится ещё больше. Обычно между ними, двоюродными братьями, нет никаких церемоний, но в делах, касающихся Мэйчжу, у наследного принца завидная память на обиды. «Лучше сохранить силы для будущей борьбы», — утешал себя Се Вэньсяо. «Е Ханьчжао слишком хитёр, с ним не справиться в лобовую. Надо действовать умом — уговорить Мэйчжу, когда его не будет рядом». Он надеялся, что отец и старший брат поймут его вынужденную слабость перед лицом давления со стороны наследного принца.
— Сегодня у реки запускают фонарики. Не хочешь погулять? — предложил Е Ханьчжао.
— Не стоит. Хотя мы и двоюродные брат и сестра, но уже повзрослели — надо соблюдать приличия. А вдруг я запятнаю чистую репутацию наследного принца? — с улыбкой ответила Мэйчжу, разбивая его сердце вдребезги.
— Кхм, — Се Вэньсяо, видя растерянность двоюродного брата, любезно напомнил: — Только что соседки сказали, что наследный принц слишком благороден и уж точно не станет, как эти поверхностные столичные юноши, вертеться вокруг Се Мэйчжу.
Он даже специально изобразил фальшивый, приторный голосок, отчего Е Ханьчжао едва не скрипнул зубами от ярости. Он чувствовал себя жертвой несправедливости: откуда эти барышни взялись и за что так его ненавидят? Если бы Се Вэньсяо был умнее, он бы заподозрил, что тот нанял их специально, чтобы всё испортить.
— Это просто зависть. Не принимай близко к сердцу, Мэйчжу, — умоляюще сказал Е Ханьчжао.
— Принц прав, — подхватил Се Вэньсяо. — Моя сестра — не просто красавица, она умна и глубока. Те, кто её любит, обладают настоящим вкусом!
— Братец, а что тебе нравится в кузине Ланьинь? — неожиданно спросила Мэйчжу.
Се Вэньсяо покраснел.
— Ну… Она умна, добра и хорошо шьёт.
— Понятно, — кивнула Мэйчжу. — А что во мне?
— Э-э… — Се Вэньсяо растерялся. Мэйчжу умеет читать и писать, но в столице её вряд ли назовут «первой умницей». Характер? Хотя он и её родной брат, но не мог сказать, что она «добра». Что до шитья… Он сам умеет пришить пуговицу или заштопать дырку, а Мэйчжу, скорее всего, иголку в руках не держала. Но… — Твоя техника владения кнутом — лучшая среди всех столичных девушек!
В детстве здоровье Мэйчжу было слабым, и Чжэньнаньский князь нанял ей наставницу по боевым искусствам, чтобы укрепить тело. Благодаря крепкой наследственности, Мэйчжу проявила талант в боевых искусствах. Однако ежедневные часовые тренировки требовали после них двух часов ухода за кожей и ногтями от горничных и нянь старшей принцессы Фуань. Это было так утомительно, что Мэйчжу ограничилась лишь одним комплектом приёмов с кнутом.
— Ха-ха, — холодно рассмеялась Мэйчжу, глядя на брата.
Се Вэньсяо в отчаянии посмотрел на Е Ханьчжао, но тот увлечённо разглядывал свой перстень-баньчжи.
— Вспомнил! У меня встреча с Ланьинь. Прошу наследного принца присмотреть за сестрой. Извините, мне пора! — Се Вэньсяо понял, что его присутствие здесь — ошибка. Мэйчжу и сама прекрасно справится с наследным принцем, а он только мешает. Лучше уйти и дать им возможность «разобраться» друг с другом.
Как только Се Вэньсяо вышел, Е Ханьчжао сразу же пересел рядом с Мэйчжу и взял её за руку.
— Пойдём прогуляемся. Сегодня запускают фонарики — помнишь, тебе это нравится?
— Как же так? — улыбнулась Мэйчжу. — Брат ушёл, и наследный принц сразу переменил личину?!
— Конечно. Если бы брат увидел, как ты меня обижаешь, он бы ни за что не ушёл, — с победной ухмылкой ответил Е Ханьчжао, отчего Мэйчжу захотелось укусить его от злости.
— Ладно, пойдём, — сказала она, вставая и пытаясь вырвать руку, но Е Ханьчжао крепко держал её перед собой.
— «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу» — разве наследный принц этого не учил?
— На улице толпа. Боюсь, как бы мы снова не потерялись, принцесса.
http://bllate.org/book/4732/473681
Готово:
