— Госпожа, не гневайтесь, вторая барышня всегда такая, — поспешила утешить Су Няньюэ служанка Канъэр, опасаясь, как бы та не рассердилась всерьёз и не навредила здоровью.
— Какая ещё «вторая барышня»? — спросила Су Няньюэ.
— Ну как же, вторая барышня! Дочь второго господина. Второй господин с супругой уехали на новое место службы, а девочку оставили на попечение нашего дома, — ответила Канъэр с видом полной самоочевидности и бросила на Су Няньюэ украдчивый взгляд. Госпожа сегодня почему-то не рассердилась — странно!
Су Няньюэ не обратила внимания на эти мысли служанки, но про себя задумалась: неужели эта вторая барышня — та самая, что в книге выходит замуж за великого генерала Динъюаня?
От этой мысли желание любоваться снегом пропало. Она окликнула Канъэр:
— Пойдём обратно.
По пути они проходили мимо узкой тропинки и вдруг услышали шум — будто кто-то спорил в небольшом павильоне неподалёку. Любопытствуя, Су Няньюэ свернула туда.
Павильон был хорошо скрыт за кустами, и обнаружить его случайно было почти невозможно.
Подойдя ближе, Су Няньюэ с изумлением узнала спорщиков: это были та самая девочка, с которой она недавно сталкивалась, и мальчик по имени Сяо Фуцюэ, чьё имя совпадало с именем великой принцессы.
Как они вообще оказались вместе?
— Ты испачкал мои туфли! Ты должен извиниться! — вторая барышня тыкала пальцем в Сяо Фуцюэ, надменно подбоченившись.
— Сестрица, это ты сама на меня упала, — голосок Сяо Фуцюэ звучал мягко, но решительно. Его личико было перепачкано пылью и выглядело жалобно растрёпанным.
— Не смей называть меня сестрой! Не лезь в родню! У нас в доме нет такого оборванца! — вторая барышня явно презирала мальчика и с отвращением отвернулась.
Су Няньюэ не выдержала. Она вышла из-за кустов, не думая о приличиях, и встала перед Сяо Фуцюэ, глядя прямо на вторую барышню:
— Сестрица, такие слова не годятся для настоящей благородной девицы!
— Как ты здесь очутилась? — удивилась вторая барышня, увидев Су Няньюэ. Она давно не терпела этого Сяо Фуцюэ и сегодня специально поймала его, чтобы проучить.
— Говорят: «В согласии семья — во всём успех». Зачем же портить отношения с братом? — заметила Су Няньюэ, судя по их разговору, мальчик тоже жил в этом доме.
— Он мне не брат! — глаза второй барышни наполнились слезами, но, не вынеся обиды, она фыркнула и резко развернулась, уйдя прочь.
Всё-таки ей всего пять-шесть лет, — покачала головой Су Няньюэ и повернулась к Сяо Фуцюэ: — Ты цел?
Говоря это, она достала из рукава маленький платочек и стала аккуратно вытирать пыль с его лица.
— Со мной всё в порядке, спасибо, сестрица, — щёчки Сяо Фуцюэ порозовели, он явно смутился.
— Хорошо, что ничего серьёзного. В следующий раз выходи гулять с несколькими няньками, — Су Няньюэ ущипнула его за щёчку — кожа была такой нежной, будто вода проступит. От этого она с удовольствием улыбнулась.
— Хорошо, — тихо ответил Сяо Фуцюэ.
— Ой! А здесь растут таро! — Чтобы не поддаваться внезапному желанию снова щипать щёчки этого милого ребёнка, Су Няньюэ быстро отвела взгляд и, к своему удивлению, заметила среди кустов здоровенные клубни таро.
— Малыш, подожди! Сестрица приготовит тебе сладкие карамелизированные таро! — В прошлой жизни Су Няньюэ родилась и выросла на юге, никогда не бывала на севере и думала, что таро здесь не растёт.
Она уже собралась срывать клубни, но Канъэр остановила её:
— Госпожа, не надо! Это грязная работа — я сделаю.
Канъэр внутренне удивлялась: с какой стати госпожа, которая никогда не касалась хозяйственных дел, знает, что такое таро? Но спрашивать не стала, засучила рукава и принялась выкапывать клубни.
— Осторожнее! — Су Няньюэ видела, что и Канъэр не привыкла к такой работе, но не могла показать, что сама разбирается, поэтому лишь беспокоилась вслух.
Наконец, с немалым трудом они добыли два клубня.
Во дворце Су Няньюэ имелась собственная кухня — её устроила мать, госпожа Хуа, чтобы дочь могла в любой момент побаловать себя вкусностями. Там работали несколько поварих.
Су Няньюэ потрогала свои круглые щёчки и поняла: именно так она и отъедалась.
Благодаря поварихам ей не нужно было самой возиться с готовкой — достаточно было командовать. Хотя, честно говоря, Су Няньюэ очень хотелось проявить себя, но её нынешнему телу было слишком мало лет, чтобы пускать на кухню.
Для приготовления карамелизированных таро нужно было очистить клубни, нарезать их неровными ромбиками, затем разогреть свиной жир, опустить туда кусочки и обжарить до золотистой корочки — тогда снаружи они станут хрустящими, а внутри — нежными и рассыпчатыми.
Су Няньюэ стояла рядом и руководила поварихами. Так как была невысокого роста, Канъэр поставила для неё маленький табурет.
— Да, именно так! Вынимайте таро! — восклицала Су Няньюэ, наблюдая за процессом с живым интересом.
— Теперь добавьте немного воды, сахар… ещё чуть-чуть… и мешайте, пока сироп не загустеет. Тогда кладите таро обратно и перемешивайте!
— Госпожа, откуда вы всё это знаете? — не выдержала Канъэр, глядя на неё с изумлением.
— А?! — Су Няньюэ на миг растерялась, но тут же сообразила: — Мне приснилось! Вчера ночью мне снилось, как это готовят, и я решила попробовать.
— Ага! Вот почему вы всю ночь бормотали во сне: «Есть… хочу есть…» — Канъэр, дежурившая ночью у постели госпожи, кивнула с пониманием.
— Это… правда?.. — пробормотала Су Няньюэ. Неужели действительно «днём думаешь — ночью видишь»?
Пока она беседовала с Канъэр, блюдо уже было готово. На таро блестели крошечные кристаллики белого сахара, и на солнце они переливались, словно алмазы.
— Попробую на вкус, — Су Няньюэ взяла палочку и положила себе в рот один кусочек. От долгой жарки корочка стала хрустящей, а внутри — мягкой и рассыпчатой. Сладость растекалась во рту, создавая приятное песочное ощущение.
— Вкусно, госпожа? — Канъэр уже текла слюнками, глядя на довольное лицо своей хозяйки.
— Очень! Попробуй, — Су Няньюэ протянула ей палочку. Молодые девушки обычно любят сладкое, и Канъэр не стала исключением — сразу же съела несколько кусочков.
— Я отнесу немного тому малышу, — вспомнив, что Сяо Фуцюэ — гость, Су Няньюэ не привела его на кухню, а оставила в саду под присмотром служанок.
— Ах да, Канъэр, отнеси ещё немного маме, — перед выходом Су Няньюэ вспомнила о своей любящей матери и велела Канъэр отправить ей угощение.
Канъэр с радостью согласилась.
В саду Сяо Фуцюэ задумчиво смотрел на маленький росток, который ещё не расцвёл. Услышав шаги, он тут же поднялся и пошёл навстречу:
— Сестрица!
— Малыш, скорее пробуй карамелизированные таро, которые приготовила сестрица! — Внутри Су Няньюэ проснулась «странная тётушка», которой так нравились милые детишки. Всё, что делал этот ребёнок, казалось ей невероятно очаровательным.
— Это вы сами готовили? — Сяо Фуцюэ поднял на неё глаза, полные восхищения — она была выше его на полголовы.
— Э-э-эм… Я объяснила поварихам, как это делается. Пробуй! — Су Няньюэ слегка покашляла.
Сяо Фуцюэ кивнул и, под её пристальным взглядом, взял кусочек таро. Он был совсем маленький, и мальчик целиком поместил его в рот.
— Вкусно? — Су Няньюэ вдруг занервничала, увидев, как он замер с закрытыми глазами.
— О-о-очень вкусно! Спасибо, сестрица! — проглотив кусочек, Сяо Фуцюэ улыбнулся, и на его щёчках проступили ямочки.
— Если нравится, ешь ещё! — Су Няньюэ не удержалась и ткнула пальцем в одну из ямочек, радостно смеясь.
— Хорошо, — кивнул Сяо Фуцюэ и взял ещё один кусочек.
Су Няньюэ смотрела на него и чувствовала огромное удовлетворение. Она решила, что впредь будет часто готовить для него угощения.
— Ешь медленнее, не торопись, — вскоре вся тарелка опустела, и Су Няньюэ, опасаясь, что малыш подавится, подала ему чашку чая.
— Спасибо за угощение, сестрица. Мне пора — нянька уже, наверное, волнуется, — выпив глоток чая, Сяо Фуцюэ вежливо попрощался.
— Тогда ступай, — кивнула Су Няньюэ и проводила его взглядом, пока его маленькая фигурка не скрылась за поворотом. И вдруг она поняла: ей очень захотелось заботиться об этом ребёнке.
Третья глава. Визит наследного принца
Тот же сад. Роса только сошла, солнце взошло.
Су Няньюэ лежала на шезлонге, который мягко покачивался из стороны в сторону. Служанки, стоявшие рядом, тревожно переглядывались — вдруг госпожа упадёт?
— Госпожа, почему вы так мало оделись? — из-за поворота садовой дорожки появилась Канъэр в зелёном платье. Щёчки её порозовели от быстрой ходьбы.
— Канъэр, ты вернулась, — Су Няньюэ приоткрыла глаза, чувствуя, как всё тело наполняется теплом.
— Да, госпожа, — Канъэр улыбнулась и махнула рукой другим служанкам: — Можете идти.
Когда те ушли, она осторожно присела рядом с Су Няньюэ и, понизив голос, сообщила:
— Госпожа, я всё выяснила. Тот маленький господин Сяо действительно привезён вторым господином.
— Что ещё? — Су Няньюэ не удивилась, ведь по поведению второй барышни вчера всё было ясно.
— Ему шесть лет, он приехал совсем недавно. Слуги шепчутся, будто он внебрачный сын второго господина и приехал сюда, чтобы отобрать наследство, — Канъэр наклонилась ближе и почти прошептала последние слова.
Хотя все об этом говорили, вслух никто не осмеливался.
— Но почему он носит фамилию Сяо? Если он сын второго господина, разве не должен зваться Су? — Су Няньюэ нахмурилась. В книге почти не упоминалось о втором господине.
— Может, он носит фамилию матери? — предположила Канъэр.
— Нет, мне кажется, тут не всё так просто, — пробормотала Су Няньюэ, но разгадать загадку не могла.
В этот момент из-за поворота сада появилась ещё одна девушка лет пятнадцати–шестнадцати в такой же одежде, как у Канъэр, но с более строгой и изящной осанкой — видно было, что её хорошо воспитывали.
Подойдя ближе, она почтительно поклонилась Су Няньюэ, и её голос зазвенел, словно пение жаворонка:
— Госпожа, вас зовёт госпожа Хуа.
— Кто ты? — Су Няньюэ встала с шезлонга и поправила одежду.
— Госпожа, меня зовут Хуацзянь, — служанка снова сделала реверанс, демонстрируя безупречные манеры.
— Ладно, веди, — кивнула Су Няньюэ, хотя и не проявила особого тепла.
— Слушаюсь, — Хуацзянь ответила и пошла вперёд, но не к покою матери.
— Куда мы идём? — удивилась Су Няньюэ. Она не боялась козней — всё-таки это был дом великого наставника, и слуга не посмеет тут ничего затевать.
— Госпожа Хуа принимает гостей в том павильоне на мосту, — Хуацзянь указала вдаль.
Подойдя ближе, Су Няньюэ увидела, что в павильоне, построенном над прудом, сидели двое: её мать, госпожа Хуа, и юноша лет десяти–одиннадцати. На голове у него был высокий нефритовый узел, черты лица — изысканные, а осанка — спокойная и благородная.
— Мама, — Су Няньюэ вошла в павильон и, соблюдая все правила этикета, сделала реверанс.
— Юэ’эр, иди сюда! — мать подозвала её к себе и, усадив рядом, обратилась к гостю: — Сегодня я позвала тебя, потому что твой старший брат по учёбе соскучился и захотел повидать сестрёнку.
— Старший брат-наследник? — глаза Су Няньюэ расширились от изумления. Неужели ей уже предстоит встретиться с будущим мужем этого тела?
— Что? Всего месяц не виделись, и сестрёнка уже забыла старшего брата? — наследный принц приподнял бровь, глядя на неё с лёгкой насмешкой, но в глазах читалась нежность.
— Конечно, помню! — Су Няньюэ заулыбалась, чувствуя себя неловко.
Если она не ошибалась, его звали Сяо Ханьшэн.
http://bllate.org/book/4730/473575
Готово:
