Он одной рукой придерживал тётушку Бай, а другой поднял Ли Вань:
— А Вань, ты уже здорова?
Взгляд мужчины выражал искреннюю заботу, но Ли Вань отчётливо уловила в нём нотки недоверия. Сердце её дрогнуло, и она протяжно «мм»нула, больше ничего не говоря.
Ли Чжао про себя вздохнул. У него было два сына и три дочери, и младшая всегда была самой замкнутой и упрямой. Он искренне хотел исправить этот характер и потому обычно обращался с ней строже, чем с другими. Но теперь, после того как девочка чуть не умерла от болезни, отцовское сердце разрывалось от боли. Только что вернувшись с поручения, он сразу отправился в Покои Сунхэ. Мать едва завидела его, как заговорила исключительно об А Вань.
«А Вань переболела — и стала такой разумной! Говорит и ведёт себя без всякой застенчивости, прямо любо-дорого смотреть», — сказала бабушка, явно намекая, что хочет взять внучку к себе на воспитание. Ли Чжао насторожился: раньше он сколько ни просил — мать не соглашалась, а теперь вдруг переменилась? Неужели болезнь так изменила девочку? С подозрением он направился в Боковой дворец и ещё у дверей услышал её детские, наивные вопросы — совсем не похожие на прежнюю А Вань.
Но как только он взял её на руки, ребёнок снова замолчала, даже немного съёжилась. Неужели дело не в странном характере дочери, а в том, что он, отец, слишком суров и пугает её?
Ли Чжао опустил глаза на неё:
— А Вань, ты сердишься, что папа пришёл к тебе так поздно?
Девочка покраснела от слёз, крепко сжала пальцами его одежду и покачала головой. Наконец тихо прошептала:
— Нет… Я ведь знала, что ты приходил. Ты тронул мне лоб — рука была такая прохладная. Просто… мне страшно стало.
— Ты боишься меня?
— Не тебя, папа… Просто когда я болела, голова гудела, и я слышала, как ты с тётушкой Бай разговаривали, но никак не могла открыть глаза. Мне показалось, что я больше никогда вас не увижу.
При мысли о том, как его прекрасная, словно фарфоровая кукла, дочь ходила по краю пропасти, а теперь, дрожа, цепляется за его одежду и говорит, что боялась потерять их навсегда, Ли Чжао почувствовал, как у него защипало в носу.
Он потрепал её по волосам:
— А Вань, всё хорошо. Этого не случится.
Он хотел сказать ещё что-то утешительное, но тут у дверей послышался голос Хуншао, служанки его жены:
— Тётушка, привели людей от посредницы. Выбирайте для барышни горничную.
Ли Чжао повернулся к госпоже Бай:
— Какая посредница?
— Ах, госпожа велела купить А Вань горничную — пусть присматривает за ней.
— Хорошо, — задумался он. — Пусть А Вань сама выберет ту, которая ей понравится. А я пока зайду в Главный двор — ещё не виделся с женой.
Госпожа Бай кивнула. Ли Чжао уже собрался уходить, но вдруг остановился:
— А Вань, папа вечером снова приду.
И незаметно щипнул себя за талию. Госпожа Бай мгновенно поняла — и румянец залил её щёки. Мужчина украдкой улыбнулся и вышел.
Когда Ли Чжао скрылся за дверью, девочка уставилась на госпожу Бай, не моргая. Та смутилась, поправила прядь у виска и кашлянула:
— Э-э… А Вань, с чего это ты вдруг перестала бояться папу?
Ли Чжао тоже замер у двери и услышал, как дочь тихо и мягко ответила:
— Раньше я была трусливой. Но после болезни поняла: бабушка, папа и тётушка Бай — все так за меня переживали. Раз вы все меня любите, мне больше нечего бояться.
Ли Чжао покачал головой с улыбкой. Как же странно и в то же время трогательно мыслят дети! «Раз вы меня любите — мне не страшно». Не иначе как избалованность!
Ли Вань краем глаза заметила, как отцовская фигура скрылась за поворотом, и только тогда выдохнула с облегчением. Кажется, она сумела его обмануть. Этот отец, хоть и выглядел честным и открытым, всё равно заподозрил неладное.
Между тем госпожа Бай ничего не почувствовала. Дочь здорова, муж вернулся — чего ещё желать? Её лицо сияло от счастья. Она присела перед девочкой и стала закатывать ей рукава:
— А Вань, ты права. Папа всегда строг с тобой, но когда ты заболела, он ужасно перепугался. Наместник даже отправил его в соседний уезд, а он не уехал, пока у тебя не спала температура. Он тебя очень любит.
Ли Вань послушно кивнула. Все зовут её отца «господин Сы», значит, он, скорее всего, начальник тюремного ведомства уезда — должность без чина, но с реальной властью. Люди уважали его.
Вдруг госпожа Бай хлопнула себя по лбу:
— Ах, совсем забыла! Готовый вышитый мешочек так и не отдала ему!
Она достала из шкатулки аккуратный тёмно-зелёный мешочек с вышитым бамбуком.
— На этот раз выбрала спокойный цвет — надеюсь, папе понравится.
Ли Вань бросила взгляд и увидела на обороте два маленьких иероглифа: «Юань И».
Она замерла. Лишь спустя долгое время смогла выдавить:
— Тётушка, а это тоже имя папы? Как на моём платочке?
Госпожа Бай улыбнулась:
— Юань И — это его литературное имя. Я не умею читать, но вышивать умею только его имя и твоё.
Губы Ли Вань задрожали. Она опустила голову, делая вид, что всё в порядке:
— Литературное имя? А почему не настоящее имя?
— Иероглиф «Чжао» слишком сложный. А «Юань И» — легко. Если бы у тебя было простое литературное имя, я бы тоже выбрала его — меньше шансов ошибиться и осрамиться.
Мысль, мелькнувшая у неё в голове, становилась всё яснее. Не зря ей показались знакомыми имена старших сестёр.
Святой Основатель Ли Чжао, литературное имя Юань И. Родом из уезда Чэнъань в Чжуанчжоу. Начинал карьеру как начальник тюремного ведомства в Чэнъане, позже получил титул маркиза Дунъаня. В одиннадцатом году эры Шуньхун поднял восстание, сверг династию И и основал Великую Империю Юн.
А Ли Сю и Ли Сянь — дочери Святого Основателя, первые принцессы новой империи. Ли Вань почувствовала головокружение. Значит, она — та самая третья дочь Святого Основателя, принцесса Юнпинь?
Небеса, похоже, благоволили ей: из принцессы павшей династии она превратилась в принцессу основательницы новой империи. Но радоваться было нечему.
Она прекрасно знала, что ждёт эту принцессу. Во-первых, их имена звучали почти одинаково, и она невольно интересовалась судьбой тёзки. Во-вторых, принцесса Юнпинь была слишком знаменита.
Поздние историки и писатели воспевали её красоту — стихов и повестей о ней было не счесть. Но на самом деле жизнь принцессы Юнпинь была полна страданий.
В шестнадцать лет её, за несравненную красоту, взяли в наложницы императору И, который пожаловал ей титул «императрица-наложница». Но вскоре её собственный отец поднял мятеж, убил императора и сам стал императором. В начале правления новой династии Юн границы были неспокойны, и её, получив титул принцессы Юнпинь, отправили в Хуэйху в качестве невесты для заключения мира. Восемь лет она провела в изгнании, пока империя Юн не окрепла. Тогда её отец издал указ о покорении Хуэйху.
Бессмертный воин, генерал Сун Хуайсю, повёл десять тысяч солдат и одержал победу за победой. Верховный хан Хуэйху пал в бою, границы устаканились, и принцессу вернули на родину. Её выдали замуж за генерала Суна — как награду за его подвиги.
Её красота стала оружием, помогшим династии Ли построить великую империю, но это же оружие пронзило и её саму.
Самое страшное — принцесса Юнпинь умерла в двадцать семь лет. Ли Вань охватил ледяной ужас. Она не хотела умирать так рано.
Госпожа Бай привела Ли Вань во двор, где их уже ждала посредница. Женщине было лет сорок, она носила полупотрёпанную коричневую куртку и собрала волосы в тугой узел на затылке. В маленьком уезде Чэнъань не было настоящих посредниц для продажи слуг, поэтому эта Чжун-по занималась всем подряд: торговала чаем, сватала, принимала роды и, если кому-то нужно было продать ребёнка или купить прислугу, выступала посредницей за мелкую монету. Обычно она имела дело с управляющими домов, но сегодня услышала, что сама хозяйка будет выбирать — и сильно занервничала.
Она долго стояла, переминаясь с ноги на ногу, пока наконец не увидела красивую женщину в шёлковом платье. Поспешно поклонилась и, обнажив жёлтые зубы, заискивающе заговорила:
— Ох, старуха кланяется госпоже!
— Не надо так, — поспешила остановить её госпожа Бай. — Я не госпожа.
Чжун-по сразу поняла, в чём дело, но, заметив жемчужные серьги в ушах госпожи Бай, подумала про себя: «Ничего себе! В доме Ли даже наложница одета и украшена, как настоящая аристократка!» На лице её, однако, осталась прежняя угодливая улыбка:
— Как скажете! Вот, слышала, вам нужна горничная для барышни. Привела пять девочек — все здоровые, пригожие, руки-ноги на месте. Любую выберете — не прогадаете.
Госпожа Бай кивнула. Девочки были одеты бедно, но лица у них были чистые, и запаха не было. Правда, все слишком юные — некоторые, кажется, младше А Вань.
— А Вань, мне все подходят. Кого ты хочешь?
Ли Вань, словно во сне, позволила увести себя во двор. Ей было не до выбора слуг — она ещё не решила, как жить дальше.
Она подняла глаза и увидела, что девочки стоят, опустив головы, как испуганные перепёлки. Только за спиной посредницы выделялась одна — лет двенадцати-тринадцати, круглое лицо, круглые глаза, у рта — родинка. Выглядела жизнерадостно. Ли Вань машинально ткнула в неё пальцем:
— Мне эта нравится.
От этих слов в глазах девочки вспыхнула надежда.
Госпожа Бай тоже одобрила:
— Хорошо. Она постарше — как раз то, что бабушка советовала.
— Раз А Вань нравится — берём её.
Но Чжун-по засомневалась. В приличных домах обычно брали детей лет семи-восьми — их легче воспитать и обучить. А эта, по имени Чуньэр, уже слишком взрослая. Она уже договорилась с Э-мамой из соседнего уезда — продать девочку за три ляна серебра, чтобы та скоро начала принимать клиентов. Она как раз собиралась после этого отвезти Чуньэр туда, но неожиданно дом Ли заинтересовался ею.
Чжун-по теребила руки:
— Э-э… Прямо скажу: эту девочку уже заказали. Да и в таком возрасте она дорогая — не меньше трёх лянов. Не стоит вам переплачивать. Лучше возьмите кого помладше — за полтора ляна купите, и быстрее научите порядку.
Ли Вань не понимала подтекста, но увидела, как девочка кусает губу до крови, стараясь не заплакать. В ней чувствовалась упрямая решимость.
— Тётушка, я хочу именно её.
Госпожа Бай погладила дочь по волосам и сказала посреднице:
— Раз А Вань хочет — значит, так и будет. Мы не скупимся на пару лянов. Я дам вам ещё немного на чай, чтобы вы уладили дело с той стороной. Для вас это всего лишь несколько добрых слов, а для девочки — вся жизнь.
Чжун-по помялась, потом хлопнула себя по бедру:
— Ладно! По рукам!
Всё равно платят одинаково, а с домом Ли ещё и совесть не замарает.
— Чуньэр! Благодари господ!
Девочка наконец расплакалась. Она упала на колени и начала кланяться:
— Спасибо вам, госпожа и барышня! Чуньэр всю жизнь буду служить вам как рабыня!
Голова её стучала о каменные плиты так громко, что всем стало жаль.
— Вставай скорее! Не надо так!
Когда Чжун-по ушла за деньгами в пристройку, все вернулись в Боковой дворец.
Дом Ли казался Ли Вань вычурным и нелепым — богатство есть, а вкуса нет. Но для Чуньэр эти шёлковые занавеси и фарфоровые вазы были верхом роскоши.
Она робко стояла в углу, не зная, куда деть руки и ноги.
Госпожа Бай усадила Ли Вань на диван и мягко спросила:
— Тебя зовут Чуньэр? Сколько тебе лет?
— Мне… мне двенадцать, — ответила девочка, смущённо краснея. — У нас в семье бедность, имени настоящего нет — просто звали как попало.
— А Вань, Чуньэр теперь будет с тобой. Придумай ей имя.
Ли Вань в голове пронеслось множество стихов о весне, но она же теперь пятилетняя девочка — такие речи будут странными. Подумав, она сказала:
— Как насчёт «Чуньчань»?
Девочка сразу поняла, опустилась на колени и поклонилась:
— Чуньчань благодарит барышню!
— Чуньчань, — сказала госпожа Бай, — А Вань слаба здоровьем и ещё мала. Ты должна заботиться о ней, как о родной сестре. Поняла?
Ли Вань удивилась. В императорском дворце слуг учили лишь беспрекословно повиноваться. Даже забота о господине считалась дерзостью — слуга должен был просто исполнять приказы. «Гром и благодать — всё от императора», — говорили наставники, и даже наказание следовало принимать с благодарностью. Впервые она слышала, чтобы слуге велели относиться к госпоже как к сестре. Это показалось ей удивительно и мило.
http://bllate.org/book/4729/473500
Готово:
