Осенью ветер был пронизывающе холодным, небо постепенно темнело, оставляя лишь тусклый отблеск синевы у горизонта. Юная девушка в шелковом платье, не старше четырнадцати–пятнадцати лет, сидела у окна на низком ложе, держа в руках свиток. Однако долгое время она так и не перевернула ни одной страницы.
Внезапно заметив, что в комнате стало совсем темно, она потянулась к колокольчику, чтобы позвать служанку зажечь светильники, но рука замерла на полпути — ведь теперь во всём огромном дворце Юньчжао осталась только она одна. Кого же ей ещё ждать?
Ли Вань была принцессой Великой Империи Юн и самой любимой дочерью императора. Но теперь государство клонилось к упадку: за считанные месяцы мятежные войска захватили девять городов подряд и приблизились к столице вплотную. Даже придворные стражники были отправлены на фронт, и все прекрасно понимали — конец близок. Не только простые люди жили в страхе, но и придворные слуги один за другим искали пути к бегству.
Более робкие крали незаметные украшения или безделушки, более дерзкие врывались прямо в покои господ и открыто грабили. Ведь раз уж небеса изменились, то почему бы не воспользоваться хаосом? Одной из самых несчастных оказалась наложница Дуань. Она была вспыльчивой, как порох, и не могла терпеть, когда слуги позволяли себе воровать её драгоценности. Однажды, увидев, как один из мальчишек-слуг тайком прячет её серёжки, она в ярости дала ему пощёчину. Тот, давно ненавидевший её за жестокость, в завязавшейся драке вонзил подсвечник ей в шею — без малейшего сожаления. Когда её тело нашли, стены были залиты кровью, а сама она уже остыла.
Жаль, конечно: наложнице Дуань было всего на несколько лет больше, чем Ли Вань, и она лишь недавно обрела милость императора, как вдруг погибла такой бессмысленной смертью.
Ли Вань, однако, не особенно тревожилась об этом. Едва мятежники захватили Сучжоу, а в столице начался настоящий хаос, она сразу же отпустила всех своих служанок и слуг, щедро одарив их серебром. Те, в свою очередь, со слезами на глазах кланялись ей до земли, пока лбы их не посинели от ушибов. Кроме того, половина элитной стражи «Серебряные Доспехи», оставшаяся при дворце, была приказана лично императором охранять врата дворца Юньчжао. Ни один слуга, каким бы безрассудным он ни был, не осмелился бы приблизиться сюда.
Последние дни Ли Вань жила в некотором неудобстве, но зато в полной тишине.
Ведь тех, кто хотел уйти, всё равно не удержать. Зачем же портить отношения? Если все верили, что спастись можно лишь сбежав, она не собиралась лишать их этой надежды.
Ли Вань покачала головой и слегка улыбнулась. Она уже собиралась встать и зажечь светильник, как вдруг снаружи послышался голос:
— Ваше высочество, вы ещё не спите?
Во дворце всегда соблюдали строгий порядок, и даже сейчас, в час величайшего смятения, Чжао Юань говорил ровно и спокойно, без малейшего следа паники.
Ли Вань, однако, почувствовала, как сердце её сжалось. Она крепче сжала чашку из розового фарфора с изображением помады и чая.
Стараясь говорить ровным голосом, она ответила:
— Сопровождающий, вы пришли? Прошу, входите.
Чжао Юань был главным евнухом императорского двора. Он заботился об императоре с детства, и император Чэнцинь Ли Пэй доверял ему больше всех. Ли Вань всегда относилась к нему с глубоким уважением. Она встала, чтобы лично поприветствовать его, но заметила, что на его одежде пятна пыли.
— Уже стемнело, а ваши глаза не так остры, как прежде. Почему бы не велеть мальчику нести фонарь? — мягко спросила она.
Чжао Юань улыбнулся. Ему было почти семьдесят — он старше императора на двадцать с лишним лет, и смотрел на принцессу, как на собственного ребёнка. Её забота согрела ему сердце, но в то же время вызвала горечь. Тем не менее он совершил перед ней полное придворное поклонение и лишь затем сказал:
— Стар я стал, неуклюж стал. Споткнулся в темноте, да и всё. Ничего страшного. Но, Ваше высочество… Столица, похоже, больше не устоит. Генерал Чжунъи пал в бою, и «Серебряные Доспехи», вероятно, долго не продержатся. Поторопитесь, идёмте в Зал Тайцзи — Его Величество желает вас видеть.
Ли Вань сжала платок, но не произнесла ни слова. Генерал Чжунъи пал… Тот самый могучий воин с густой бородой и шрамом через всё лицо, которого она в детстве так боялась? Она помнила, как однажды он, увидев, что она плачет от страха, смущённо почесал затылок и поймал для неё стрекозу:
— Не плачьте, Ваше высочество. Смотрите, какая красивая!
Но Ли Вань только сильнее зарыдала — она всегда боялась насекомых.
Неизвестно, почему именно сейчас вспомнилось это. Она выросла при отце, погружённом в дела государства и бесконечные доклады. Среди свитков в Западном тёплом павильоне она провела всё детство. То, что другие принцессы и знатные девицы не могли понять в картах, ей было совершенно ясно. Сучжоу был последним оплотом столицы. Стоило ему пасть — и она знала: более чем столетнее правление династии Юн окончено. Никаких чудес больше не будет.
Хотя она давно всё понимала, известие о гибели генерала всё равно вызвало в ней глубокую скорбь. Неизвестно, плакала ли она за себя, за империю или за того верного воина, отдавшего жизнь за государство.
Чжао Юань старался говорить как можно спокойнее, чтобы не напугать принцессу. С детства её лелеяли, как драгоценность, и даже волосы на голове её ценили дороже чужих жизней. Как бы она пережила такой переворот? Он приготовил утешительные слова, но теперь они оказались не нужны. Ли Вань лишь на миг замерла, затем сделала пару глотков из чашки и снова улыбнулась — мягко и спокойно:
— Сопровождающий, пойдёмте. Не будем заставлять отца ждать.
В Зале Тайцзи по-прежнему горели высокие светильники, и всё выглядело так же величественно и уютно, как всегда. Это был её дом с детства, и она знала каждую деталь. Но человек на троне, в императорских одеждах, с лицом, искажённым отчаянием, казался ей почти чужим.
Увидев дочь, император горько усмехнулся:
— А Вань… Отец бессилен. Он не смог сохранить наследие предков. Династия Юн… пала.
Это был её отец — самый могущественный человек Поднебесной. Но Ли Вань редко видела его улыбающимся. Он всегда хмурился над столом с бумагами, и хотя ему едва исполнилось сорок, седина уже проступала на висках, а глаза постоянно были красными от недосыпа. Он изо всех сил пытался спасти разваливающееся государство, но даже его упорство не могло вернуть прошлое величие. И теперь он винил только себя.
Ли Вань поднялась по ступеням, держа спину прямо, и села у подножия трона, прислонившись к ноге отца.
— Отец, это не твоя вина. Даже если бы Святой Предок вернулся, разве он смог бы что-то изменить? Ты столько лет держал всё на себе — этого более чем достаточно.
«Святой Предок?» — горько усмехнулся император. Если бы у него были хоть капля мудрости и стратегии того великого правителя, он хотя бы избежал такого позорного конца. Но дочь говорила это лишь для утешения. Он знал: он зауряден. В обычных делах трудолюбие могло заменить талант, но управление империей требовало куда большего. Он просто не был рождён для этого.
Но он всё ещё оставался императором Юн. И не было в его чести бежать, оставив позорное имя потомкам. Однако его А Вань?
Его дочь была такой послушной, такой доброй… Всего четырнадцать лет — цветущий возраст. Почему она должна умирать вместе с ним?
Он погладил её гладкие чёрные волосы и тяжело вздохнул:
— Отец теперь лишь сожалеет, что был так эгоистичен. Не следовало держать тебя при дворе из-за своей привязанности. Если бы я выдал тебя замуж за одного из знатных родов, они бы защитили тебя. Но теперь уже поздно. А Вань, слушай внимательно: я оставил пятьдесят «Серебряных Доспехов». Они преданы до смерти. Как только стемнеет, они выведут тебя и Хуаня по тайному ходу. Вы направитесь на юг, где ваш дядя уже собрал остатки армии в горах Хунлин. Там вы сможете… В общем, отец больше не сможет быть с тобой. Обещай, что позаботишься о себе.
Знакомый аромат ладана успокаивал Ли Вань. Она закрыла глаза и тихо сказала:
— Отец, я не хочу жить под чужим именем, прятаться всю жизнь. Если я выйду замуж за представителя знати, то при новом императоре мой статус всё равно приведёт к «внезапной болезни» и смерти. Я никуда не пойду. Хуань — наследник, он должен сохранить род Ли. Но я — всего лишь твоя дочь. Я хочу остаться с тобой. Самоубийство ради государства — лучший для меня конец. Позволь мне в последний раз быть эгоисткой.
Из уголка её рта потекла чёрная кровь. Чжао Юань вспомнил чашку чая, которую она так спокойно выпила несколько минут назад. Она всё решила заранее. Но как могла эта избалованная, нежная принцесса найти в себе силы принять такой выбор?
— Ваше высочество!
Император, наконец осознав, что происходит, крепко прижал дочь к себе. Даже император не смог сдержать слёз:
— А Вань! Как ты могла быть такой глупой?! Отец хочет лишь одного — чтобы ты жила! Я беспомощен, но я всё равно нашёл для тебя путь к спасению!
Ли Вань хотела сказать: «Я не глупа. Я просто слаба и эгоистична. Я выбрала самый лёгкий путь. Не плачь, отец». Но мучительная боль в животе не давала ей издать ни звука. Кровь продолжала течь, тело становилось всё холоднее, и сознание погрузилось во тьму.
.
.
Голова Ли Вань раскалывалась, будто вот-вот лопнет, а тело было бессильно. Но кто-то звал её по имени — «А Вань, А Вань» — снова и снова, с такой болью, будто разрывалось сердце.
Она с трудом открыла глаза и увидела незнакомые жёлтые занавески и женщину, которой раньше никогда не встречала.
— А Вань, моя радость! Наконец-то очнулась! Ты чуть не уморила меня со страху! — женщина, едва перешагнувшая двадцатилетний рубеж, была красива, но под глазами залегли тёмные круги, а причёска растрёпалась. Она осторожно поднесла к губам Ли Вань чашку с лекарством, тщательно подув на неё:
— Выпей немного, милая. Лекарство горькое, но я приготовила цукаты. Ну, хоть пару глоточков, а? Только что спала жар, не надо снова себя мучить.
Ли Вань чувствовала лишь смятение. Она же приняла яд «дуаньчанцао» — как могла остаться жива? Где она? Горло жгло, голова кружилась, и спросить ничего не получалось.
Женщина, однако, не сдавалась и продолжала уговаривать. В конце концов Ли Вань решила: раз уж она осмелилась выпить яд, то и это лекарство не страшно. Как только она сделала несколько глотков, женщина наконец успокоилась, укутала её одеялом и ласково погладила по голове.
Ли Вань всё ещё не понимала, что происходит, но сон снова накрыл её с головой. Последнее, что она услышала, был низкий мужской голос:
— А Вань очнулась? Жар спал?
— Спал, спасибо доктору Сяо. Я уж думала, не переживёт…
— Ничего страшного. У всех детей бывают простуды. Не пугайся понапрасну.
Холодноватая ладонь коснулась её лба. Ли Вань почувствовала облегчение и провалилась в глубокий сон.
Ли Вань не была ни старшей, ни законнорождённой принцессой. Её мать — всего лишь незначительная наложница Лиань, умершая, когда дочери было лет пять–шесть. В глубинах дворца дочь без матери обычно становилась жертвой пренебрежения и унижений. Но Ли Вань, вопреки всему, стала самой любимой дочерью императора Чэнцинь — принцессой, которой все восхищались.
Она была вовсе не глупа и быстро поняла: всё вокруг изменилось.
http://bllate.org/book/4729/473498
Готово:
