Бай Сиюэ склонила голову набок. Фэн Жуань ведь отправилась на поиски наследного принца — отчего же теперь говорит, будто искала именно её? Однако вслух она ничего не сказала, лишь мягко улыбнулась.
— Да, руки немного холодные, — призналась Фэн Жуань.
Услышав это, Фэн Сян ещё больше обеспокоился за здоровье дочери:
— На дворе холодно, дочь моя, будь поосторожнее. Может, снова поедешь в храм? Там ведь целебный источник — всегда тепло.
Эти слова внезапно подсказали Фэн Жуань отличный повод для отъезда из столицы.
Храм тоже находился на севере. Если она объявит, что едет в храм, то сможет тайком отправиться к пограничной крепости.
— Отец прав, — кокетливо засмеялась Фэн Жуань. — Я сама так думала. Боюсь, в храме надолго задержусь, поэтому сегодня специально пришла попрощаться с отцом и матерью.
Цзиньсэ взглянула на Фэн Жуань и почувствовала, что та что-то скрывает, но не могла понять, что именно.
Фэн Жуань не была уверена, удастся ли ей вернуться к новому году, но всё же кивнула в знак согласия.
За ужином Фэн Чэнь рассказал Фэн Сяну о том, как Фэн Жуань обнаружила кукурузу и батат — культуры, способные заменить зерно. Фэн Сян обрадовался и принялся хвалить дочь без умолку.
С самого рождения Фэн Жуань Фэн Сян считал её небесным даром. У него и Цзиньсэ было четверо сыновей и одна дочь, но рядом с ними остались лишь Фэн Чэнь и Фэн Жуань.
Двое сыновей умерли в младенчестве, а третий, Фэн И, уже семь-восемь лет учился у наставника Фэн Ци и не появлялся при дворе.
— Отец, мать, берегите себя, — перед уходом Фэн Жуань со всей серьёзностью поклонилась родителям до земли.
— Что за церемонии! Вставай скорее! — Фэн Сян, выпив несколько чашек фруктового вина, прислонился к плечу Цзиньсэ и улыбнулся дочери. — Вьюга усиливается — поезжай быстрее.
Когда карета выехала за ворота дворца, Фэн Жуань отодвинула занавеску и взглянула на этот четырёхугольный город. Она глубоко вздохнула: «Прощай… Не знаю, когда снова увижу тебя».
Раз она уже уведомила Фэн Сяна и Цзиньсэ о поездке в храм, отряд стражи под командованием Юньи, конечно же, должен был сопровождать её.
Фэн Жуань никогда не скрывала своих истинных намерений от Юньи. Едва покинув дворец, она отправила тайного стража с поручением вызвать Юньи во дворец принцессы.
Практически одновременно с прибытием Фэн Жуань во дворец принцессы туда же приехала и Юньи.
Юньи осталась прежней: выслушав план Фэн Жуань, она не колеблясь ни секунды и немедленно отправилась в лагерь готовиться к отъезду.
На следующее утро Фэн Жуань уже покинула город.
Вскоре после выезда за городские ворота она заметила двоих, ожидающих у обочины дороги. Это были недавно поженившиеся Лу Фэй и Юньхуа.
Фэн Жуань приказала остановить карету и, опершись на руку Битань, вышла наружу.
— Ваше высочество! — Юньхуа поспешила сделать реверанс, а Лу Фэй последовал её примеру.
— Да что вы! Теперь вы — госпожа, не нужно так кланяться мне, — сказала Фэн Жуань. Она не понимала, почему они здесь, но, увидев счастливое, слегка смущённое лицо Юньхуа, обрадовалась за неё.
— Ваше высочество, что вы говорите! — возразила Юньхуа. — Кем бы я ни была, вы всегда останетесь моей принцессой.
Они не виделись почти два года, и Юньхуа радовалась, что Фэн Жуань выглядит здоровой и цветущей.
Фэн Жуань протянула руку, и Юньхуа тут же подхватила её. Они посмотрели друг на друга — будто и не расставались вовсе.
— Как вы здесь оказались? — спросила Фэн Жуань, заметив багаж у Лу Фэя. Очевидно, они не просто гуляли.
Лу Фэй поклонился и сказал:
— Ваше высочество направляетесь в пограничную крепость?
Накануне Лу Фэй получил сообщение от тайных стражей рода Лу: его брат Лу Чжижань пропал без вести. Он уже собирался отправить Юньхуа обратно во дворец принцессы, но не успел обсудить это с ней, как пришёл гонец от Фэн Чэня с известием: Фэн Жуань узнала о пропаже Лу Чжижаня и решила отправиться на границу.
Лу Фэй лучше других знал, что Лу Чжижань значит для Фэн Жуань. Раньше, наблюдая, как Лу Чжижань молча служит ей, получая в ответ лишь холодность, он даже злился за брата.
Но однажды Лу Чжижань проснулся и сказал Лу Фэю: «Всё, что делает Фэн Жуань, — правильно. Это я перед ней в долгу».
«В чём именно?» — недоумевал Лу Фэй. Он не видел никакого долга. По его мнению, Лу Чжижань слишком уж предан Фэн Жуань.
Теперь же, узнав, что Фэн Жуань решила отправиться на границу, едва услышав о пропаже Лу Чжижаня, Лу Фэй по-другому взглянул на неё.
В такую погоду даже мужчине не каждый решится ехать на границу.
Подумав об этом, Лу Фэй почувствовал к Фэн Жуань искреннее уважение. Похоже, все годы преданности Лу Чжижаня не прошли даром — наконец-то «каменное сердце» Фэн Жуань начало оттаивать.
— Позвольте мне сопровождать вас в пограничную крепость, — сказал он.
Только Фэн Чэнь знал о решении Фэн Жуань отправиться на границу. То, что Лу Фэй сам нашёл её, означало лишь одно: Фэн Чэнь, беспокоясь за безопасность сестры в дороге, послал ему сообщение. Ведь Лу Фэй из-за свадьбы временно оставался в столице.
— Спасибо! — Фэн Жуань не стала отказываться. Путь до границы был далёк, и это её первая поездка вдали от дома. Даже если Фэн Чэнь не волновался бы, она сама чувствовала неуверенность. Она ведь ехала искать человека, а не в гости.
Лу Фэй гораздо лучше знал дорогу на границу, чем они. С ним они доберутся быстрее и безопаснее.
Фэн Жуань велела Юньи ускорить движение. Юньхуа села с ней в карету, а Лу Фэй, взглянув на удаляющуюся фигуру принцессы, взял поводья и поехал рядом с каретой.
— Юньхуа, на границе слишком сурово. Как только доберёмся до передовой, ты с няней Гу отправляйся в храм, — сказала Фэн Жуань, глядя на румяное лицо подруги. Очевидно, последние дни она жила в полном довольстве. Лу Фэй, должно быть, очень заботится о ней — счастье так и светится в её глазах.
Фэн Жуань заранее договорилась с няней Гу и Битань: они останутся в храме. Если из дворца пришлют расспросы, там всегда найдётся кто-то, кто прикроет её отсутствие и не даст Фэн Сяну и Цзиньсэ узнать правду слишком рано.
Она боялась: стоит им узнать — и её вернут обратно, не доехав даже до пограничного города.
Юньхуа покачала головой. Она уже решила: в этот раз обязательно поедет с Фэн Жуань до самой крепости.
— Ваше высочество, не надо больше об этом. Раз Битань и другие не с вами, я точно поеду, — упрямо сказала Юньхуа. Переубедить её было невозможно. Фэн Чэнь тоже подумал, что так даже лучше: Юньхуа и Лу Фэй будут вместе и не разлучатся.
Через два дня из обоза Фэн Жуань отделилась одна карета и направилась дальше на север, тогда как официальный экипаж принцессы продолжил путь к храму.
В скромной карете, не выделявшейся среди обычных торговых повозок, Фэн Жуань и Юньхуа сидели вдвоём. Всего десяток сопровождающих — никто и не догадался бы, что это карета Принцессы-Защитницы.
Фэн Жуань придумала для всех простое объяснение: они — торговый караван.
Дорога прошла без серьёзных происшествий. До пограничного города оставался всего день пути. Фэн Жуань смотрела в окно: здесь снег и ветер совсем не такие, как в столице. Даже лошади под упряжью другие, а на колёса намотаны цепи — без них карета просто не поедет.
Хорошо, что с ними Лу Фэй. Иначе Фэн Жуань и не знала бы, что нужно сменить карету на северную, и, возможно, застряла бы посреди пути.
Чем дальше на север, тем холоднее становилось.
Фэн Жуань, от природы склонная к хладнокровию, теперь проводила весь день в карете, прижимая к себе жаровню.
— Ваше высочество! — Юньхуа услышала, как Фэн Жуань слегка закашлялась, и поспешила подать ей тёплую воду.
Фэн Жуань сделала глоток, не отрывая взгляда от донесений. Эти сообщения передавались ей через сеть лавок Гу Нина.
Фэн Чэнь также регулярно отправлял ей сводки через тайных стражей Восточного дворца.
На границе шли бои, но слава рода Лу как «божественных воинов» Дайфэна пока удерживала ситуацию под контролем. Внутри страны царило спокойствие. Бэй Юн, надеясь на хаос после наводнения и суровой зимы, ждал внутренних потрясений в Дайфэне. Однако уже через несколько дней стало ясно: раздачи каши и одежды от Восточного дворца и Принцессы-Защитницы быстро успокоили народ.
Если будущий правитель так заботится о простом люде, разве может в государстве воцариться нестабильность?
Шпионы Бэй Юна пытались подстрекать народ, но их планы провалились из-за самых обычных кашеварен. Они распространяли слухи о приближении армии Бэй Юна, но не ожидали, что после двух бедствий в тринадцатом году правления Тяньжунь доверие народа к императорскому дому так возросло.
Услышав о приближении вражеской армии, люди не испугались — наоборот, юноши и мужчины сами потянулись на границу, чтобы защищать родину.
Шпионам Бэй Юна было непонятно: как всё пошло не так?
Но для Фэн Жуань эти новости были отличным знаком. Авторитет императорского дома в народе значительно вырос, государство Дайфэнь станет ещё крепче, а значит, и её собственное положение упрочится.
Те ужасы, что она видела в своих скитаниях, больше не повторятся, верно?
— Ваше высочество! — Юньи подъехала к карете и остановила коня. — Сестра Лу говорит, что вьюга усилится. Мы не будем останавливаться на обед, а постараемся как можно скорее добраться до пограничного города.
Обычно решения принимала Фэн Жуань, но, не будучи уверенной в себе, она охотно прислушивалась к советам других.
— Хорошо, Юньи. Будьте осторожны, — сказала она. Накануне один из стражей соскользнул со льда и упал в пропасть. Фэн Жуань видела это собственными глазами — сердце её сжалось от боли.
Она чувствовала вину: если бы не настояла на поездке, страж всё ещё был бы жив.
Но даже если бы ей дали выбор снова, она всё равно поехала бы. Не могла же она сидеть в безопасности и ничего не делать.
Хотя, возможно, в следующий раз она бы отправилась одна, никому ничего не сказав.
Карета мчалась во весь опор. Фэн Жуань уже не могла читать — она крепко держалась за ручку внутри кареты, а Юньхуа прижималась к ней, чтобы не вылететь из-за сильной тряски.
К ночи они наконец добрались до пограничного города.
— Госпожа, комнаты уже заказаны! — сказала служанка. По договорённости, в дороге все называли Фэн Жуань «госпожой», чтобы не привлекать внимания.
Фэн Жуань и Юньхуа надели капюшоны и плотные плащи, прежде чем выйти из кареты.
Было уже поздно, и в городе осталась лишь одна гостиница. Лучший номер был всего один, но достаточно просторный — с двумя комнатами: внешней и внутренней.
Юньхуа спала с Фэн Жуань во внутренней комнате, а Лу Фэй расположился во внешней — так он мог охранять принцессу.
— Госпожа, вам уже лучше? — Юньхуа принесла серебряный уголь из кареты. Его подготовил Гу Нин ещё в предыдущем городе.
Зная, что Фэн Жуань легко простужается, Гу Нин заранее распорядился: во всех городах, где есть его лавки, обязательно держать запас этого угля.
Фэн Жуань кивнула и протянула руки к жаровне. Она и представить не могла, что на границе так холодно.
— Юньхуа, спроси у Лу Фэя — есть ли новости о Братце Лу? — Фэн Жуань перечитывала все донесения, но ни в одном не было ни слова о Лу Чжижане. Казалось, он просто исчез.
Она замечала, что последние дни настроение Лу Фэя изменилось. Чем дольше нет вестей, тем больше он, похоже, начинает верить, что брат уже не вернётся.
Юньхуа не знала, как сказать это Фэн Жуань. Вчера, после того как та уснула, Лу Фэй вывел её наружу. Он ничего не сказал — просто крепко обнял её.
Но Юньхуа почувствовала всю глубину его горя.
— Госпожа… если второй молодой господин Лу… не вернётся…
— Нет! — перебила её Фэн Жуань, не дав договорить. Кто бы что ни говорил, она твёрдо верила: с Лу Чжижанем ничего страшного не случилось.
Она была бесконечно благодарна за ту таинственную связь между ними, которую невозможно объяснить словами. Она доверяла этому чувству. Пусть Лу Чжижань и исчез, но он точно жив — в этом она была уверена.
— Госпожа… — Юньхуа думала, что Фэн Жуань просто обманывает саму себя, не желая принять реальность. Как можно преодолеть такой путь и потом смириться с потерей?
— Пойди, спроси, пожалуйста, — сказала Фэн Жуань, пытаясь улыбнуться.
От этой улыбки у Юньхуа защипало в носу, и слёзы навернулись на глаза. Она опустила голову, чтобы Фэн Жуань не увидела её эмоций.
Пусть верит. Пусть надеется.
Юньхуа кивнула и вышла во внешнюю комнату. Лу Фэй стоял у окна, глядя на улицу, покрытую снегом. В его сердце царила пустота и отчаяние.
Он жалел: если бы не остался в столице из-за свадьбы, сейчас хотя бы не чувствовал себя таким беспомощным — просто ждать и ничего не делать.
— Фэйлан, с тобой всё в порядке? — Юньхуа подошла ближе и обняла его, прижав его голову к своей груди. Только так она могла передать ему силу.
http://bllate.org/book/4728/473460
Готово:
