Письмо подробно описывало каждое слово и каждое действие молодой госпожи.
Через полчаса Одиннадцатый, держа в руках узелок, взошёл на воловью повозку. Кто-то уже сидел на облучке и правил волами в сторону южной части города. Примерно через четверть часа повозка проехала мимо Большого рынка, и в ушах зазвучали громкие выкрики торговцев. Одиннадцатый вздрогнул, приподнял край полога и выглянул наружу.
Луч оранжево-красного закатного света проник внутрь сквозь приподнятую ткань и упал ему на лицо. Он прикрыл глаза ладонью, а затем медленно убрал руку.
Вдоль улицы тянулись ряды прилавков с разнообразными мелочами. Был уже вечер, и на грубых синих полотнищах осталось лишь несколько разрозненных безделушек.
Мужчины и женщины в простой одежде из грубой ткани шли по улице; изредка мимо проезжали повозки, а кнуты с хлопком взмывали в воздух, перемешиваясь с криками возниц.
Живое.
Яркое.
Вот как выглядит мир.
Он давно уже не видел внешнего мира.
Теперь он больше не видел над собой череду крытых галерей с изысканной росписью и тревожно-красных фонарей, мерцающих в темноте.
Внезапно исчезла крыша, и он словно вернулся из ада в мир живых.
Будто заново родился.
Но он больше никогда не увидит её — даже в последний раз. Только что он всё ещё стоял у входа в «Пинълэ Гуань», наблюдая за толпой, но её среди неё не было.
Он остановился в тихом дворике. Солнце уже село, и он рано лёг на циновку, погрузившись в чёрную, безмолвную ночь.
Больше не было ни звонких струн, ни пения актёров.
Не было ни криков боли, ни жалоб и проклятий.
На следующий день, едва начало светать, ранние крестьяне уже несли коромысла по большой дороге.
По пути они встретили знакомых, направлявшихся в город, и вместе заговорили о том, как армия Цзинь одержала победу над объединёнными силами северных варваров и Силяна у реки Хайшуй.
В третий год правления Юнхэ северные варвары и Силян объединили силы и выступили на юг семьюстами тысячами воинов, разделившись на два корпуса. Один прорвался через Ичжоу и, не встречая сопротивления, дошёл до округа Сянъян, где столкнулся с упорным сопротивлением армии Цзинь под командованием генерала, завоевывающего запад, Цзун Шао. Месяц обе стороны оставались в тупике, пока варвары не поняли, что Цзун Шао — непростой противник. Тогда они оставили двадцать тысяч солдат, чтобы удерживать его, а остальные пятнадцать тысяч отправили на подкрепление войскам Хуянь Цо, осаждавшим округ Хуайнань в провинции Юйчжоу.
Получив известие, императорский двор срочно призвал ополчение из всех провинций и назначил Линь Куня главнокомандующим в Юйчжоу, присвоив ему титул генерала, усмиряющего север. Однако Линь Кунь оказался бездарным полководцем и был разбит Хуянь Цо, потеряв Хуайнань.
Двор пришёл в ярость и сменил Линь Куня, назначив вместо него Лю Юя генералом, усмиряющим север. Лю Юй повёл армию в упорную борьбу.
Через три месяца в стане северных варваров началась смута. Наместник Линчаня Ван Цзянь приказал своему племяннику Ван Хэну совершить внезапный налёт на лагерь западных варваров у реки Хайшуй, что привело к развалу их фланговой обороны.
Лю Юй воспользовался моментом и начал постепенно теснить войска Хуянь Цо у Хайшуй. Узнав об этом, варварские войска, сдерживавшие Цзун Шао, поняли, что положение безнадёжно, и отступили. Армия Цзинь одержала великую победу.
Весть об этом достигла столицы, и император с чиновниками были вне себя от радости. Сейчас уже готовился указ о награждении.
Жители деревень, однако, узнали о победе лишь спустя семь–восемь дней — от купцов, приехавших в город торговать. Они обрадовались не на шутку.
За этот год войны местные власти воспользовались ситуацией и увеличили налоги. Народ задыхался под тяжестью поборов. Война породила массу беженцев: одни умирали голодной смертью прямо на улицах, и их тела никто не убирал — зловоние разложения висело в воздухе неделями; другие уходили в горы и становились разбойниками, грабя и убивая мирных жителей. Жизнь была невыносимой.
— Наконец-то закончилась война! Наконец-то настал свет! — сказал один.
— Ещё долго мучиться, — вздохнул другой. — Эта война никогда не кончится.
— Да уж, — подхватили остальные, и радость на их лицах сразу померкла.
Вскоре они свернули за угол — и все разом втянули воздух.
Раньше у городских ворот стояла дюжина стражников, а теперь там выстроились более ста воинов в чёрных доспехах, суровых и молчаливых, верхом на высоких конях.
Селяне, поражённые их видом, испуганно отпрянули и не смели приближаться.
Через некоторое время ворота распахнулись, и из них показались несколько повозок. Сто с лишним воинов спешились и окружили повозки плотным кольцом.
Перед глазами деревенских жителей прошла грозная процессия.
Один отряд.
Ещё один.
А?
Почему остановились?
Что происходит?
— Принцесса! — из окна повозки из красного дерева Люйци откинулась назад и указала на юношу, стоявшего в стороне. — Это же генерал из «Пинълэ Гуань»?
В течение года, проведённого принцессой в уезде Таоян, она чаще всего бывала именно в квартале Пинълэ, поэтому Люйци хорошо знала его. Хотя сейчас он выглядел иначе, чем во время выступлений, она сразу его узнала.
Обычные люди, увидев столько воинов у ворот, испугались или, в лучшем случае, с любопытством перешёптывались между собой. Только он стоял молча и смотрел.
Внезапно Люйци вспомнила глубокую зиму, когда снег падал бесшумно, и всё вокруг погружалось в тишину. Ей показалось, что он весь — как тот зимний снег: тихий и печальный.
Их взгляды встретились на миг, и на его спокойном лице появилось робкое ожидание.
Чего он ждал?
Рядом с Люйци, беззаботно закинув ногу на ногу, сидела другая девушка. Услышав слова служанки, она заинтересованно выглянула наружу и увидела юношу в полустёртой рубашке, стоявшего у покрытого мхом угла городской стены.
Утренний туман сгустился, и фигура юноши расплылась в дымке; черты его лица стали неясны.
Казалось, он всегда оставался для неё размытым образом. Когда он играл на сцене, лицо его скрывал грим, и она видела лишь роль, но не самого человека.
В этот момент командир Сюэ подскакал к повозке и загородил им обзор.
— Есть ли приказания, принцесса?
Принцесса покачала головой. Сюэ громко скомандовал, и воины двинулись дальше.
Люйци уже собиралась опустить полог — за два года странствий подобное случалось слишком часто. Принцесса была прекрасна и обаятельна, и влюбляться в неё было вполне естественно.
Но едва она ослабила руку, как принцесса сама приподняла полог ещё выше.
Люйци удивилась и уже хотела спросить, но увидела, как принцесса вдруг улыбнулась юноше.
Улыбка принцессы была необычайно прекрасной и заразительной. При жизни император-отец особенно любил брать её на колени и дразнить, лишь бы заставить улыбнуться — только тогда тень, постоянно лежавшая на его бровях, исчезала.
Люйци посмотрела на юношу. Тот на мгновение замер, а затем по шее разлился яркий румянец. Смущённо отвёл взгляд. Принцесса отпустила полог.
Их силуэты исчезли из его поля зрения.
Под охраной сотни воинов повозка удалялась всё дальше, пока не стала чёрной точкой на горизонте. Звук копыт стих, и у ворот снова воцарилась тишина, будто ничего и не происходило.
Люди пришли в себя и хлынули в город.
Одиннадцатый не двинулся с места. Он продолжал смотреть, как повозка и воины растворяются вдали.
Это была та, до которой ему не дотянуться. Конец дороги — место, куда он никогда не сможет прийти.
Но…
Солнце поднялось выше, и золотистые лучи окутали его тело теплом. Юноша подумал, что запомнит этот миг навсегда — и эту улыбку.
Он влился в толпу и, как все остальные, задумался о том, как прокормиться.
Тем временем конвой продолжал путь по большой дороге. Сотни воинов окружали повозку, образуя защитное кольцо. Их целью был самый цветущий город империи Цзинь — столица Цзянькан.
В повозке сидела Сыма Янь — младшая сестра императора Сюань-юаня, единственная в роду, носившая титул Великой принцессы Нинчжао.
Сейчас эта высокородная особа выглядела совершенно подавленной. Она съёжилась в углу и с тоской смотрела в окно.
Люйци не знала, что делать. Всего два часа в пути — и принцесса уже в таком состоянии.
— Может, всё-таки поговорить с командиром Сюэ? — предложила она.
Сыма Янь махнула рукой — ей не хотелось больше разговаривать с ним.
Отряд воинов был выделен из армии специально для сопровождения принцессы в столицу. С момента основания империя Цзинь постоянно вела войны: то с северными варварами и Силяном, то с могущественными кланами, контролировавшими пограничные земли.
Цзянькан, столица провинции Янчжоу, располагался в низовьях рек Янцзы и Хуайхэ и находился под угрозой со стороны Чуцзиня на верхнем течении, Цзянчжоу в среднем течении и Юйчжоу ниже по течению.
На протяжении столетий этот регион оставался ареной борьбы за власть.
Здесь разыгрывались противоречия между императорской властью и властью канцлера, между центром и периферией.
Империя Цзинь была продолжением предыдущей династии. Та, в свою очередь, развалилась из-за чрезмерного раздачи титулов и земель членам императорского рода, чьи амбиции привели к внутренним распрям, а затем — к знаменитому «Восстанию восьми князей». Воспользовавшись смутой, северные народы вторглись в Центральные равнины, и страна погрузилась в хаос.
Основатель империи Цзинь, бывший ланъеский князь Сыма Жуй, вместе с Ван Дао перебрался на восток от реки. Императорская семья и знать прибыли из Центральных равнин и не имели достаточного авторитета среди местной уцзиньской знати. Чтобы укрепить власть, Сыма Жуй был вынужден опереться на эмигрантские кланы, возглавляемые родом Ван из Ланъе.
С тех пор кланы эмигрантов и местная знать вели борьбу, пока, наконец, императорская власть не получила признания и не утвердилась на востоке.
Однако у всего есть обратная сторона. Чтобы занять трон, Сыма Жуй уступил слишком много власти клану Ван, который теперь контролировал государственные дела и достиг невероятного могущества. Сложилась ситуация, когда «Ван и Ма правят Поднебесной вместе», и началась эпоха доминирования крупных кланов.
Но и между самими кланами шла борьба — главным полем сражений стали провинции вдоль рек Янцзы и Хуайхэ.
Крупные кланы поочерёдно контролировали политику и армию в верхнем, среднем и нижнем течении рек. Пока сохранялось равновесие, всё обходилось мелкими стычками. Но как только баланс нарушался, начиналась смута. Например, Ван Дунь, некогда командовавший армией в Чуцзине, под предлогом «очищения двора от злодеев» поднял мятеж и двинулся на Цзянькан.
Таким образом, с самого основания империя Цзинь не знала покоя. Нигде не было безопасно. К тому же представители кланов, получив власть, не занимались делами управления, а целыми днями предавались пустым беседам, что привело к коррупции и обострению социальных конфликтов. Беженцы и крестьяне становились разбойниками, образуя банды и терроризируя регионы. Путешествовать было крайне опасно.
Император Сюань-юань сначала решительно возражал против отъезда Сыма Янь из Цзянькана, но Ван Шичжэнь заверил, что лично возьмёт на себя её охрану. Тогда император сразу согласился: если за ней присматривает Ван Шичжэнь, чего ещё опасаться?
Правда, сама Янь об этом не знала — Ван Шичжэнь запретил говорить. Хотя причина была не важна.
Император лишь думал с сожалением: «Ван Шичжэнь так заботится об Аянь, даже ради её маленького желания готов всё устроить. Жаль, что он не может жениться на ней».
Прошло два года. Армия северных варваров была отброшена, и император, наконец, вздохнул с облегчением. Вспомнив о сестре, всё ещё странствующей по стране, он решил, что пора ей возвращаться, и недавно отправил письмо, полное нежной тоски.
Сыма Янь, прочитав это трогательное послание, немного погрустила о быстротечности времени, собрала вещи и отправилась в обратный путь.
Она и сама собиралась возвращаться — так что всё сложилось удачно.
Всё шло гладко.
Кроме того, что путешествие оказалось ужасно скучным.
Раньше Сыма Янь всегда ездила верхом, наслаждаясь красотами природы и ветром в лицо. По её замыслу, и обратно следовало ехать верхом — так быстрее и веселее.
Но упрямый командир Сюэ настоял, чтобы она сидела в повозке. Сколько она ни протестовала — всё бесполезно. Путь не только замедлился, но и стал невыносимо однообразным.
Сыма Янь немного поиграла с Люйци в «угадай предмет», перебрав всё, что можно было спрятать, и теперь с тоской смотрела в окно.
Она уже насчитала неизвестно сколько холмов, когда вдруг на повозку легла тень. Командир Сюэ, ехавший рядом, кашлянул и сказал:
— Через две четверти часа мы будем на постоялом дворе. Принцесса может немного отдохнуть.
Сыма Янь подняла на него взгляд и промолчала.
Сюэ кашлянул ещё раз.
— Что случилось, принцесса?
— Я уже два часа отдыхаю, — ответила она.
Командир помолчал.
— Тогда после обеда сразу тронемся в путь.
— Как хотите, — сказала Сыма Янь.
Путешествие шло без происшествий, пока однажды днём конвой не проезжал через ущелье. Внезапно с обоих склонов появились толпы людей с большими ножами, которые с громким рёвом понеслись вниз на конях.
Судя по всему, это были разбойники.
Что такое разбойники?
Когда толпа мужчин в коричневых коротких кафтанах с багровыми лицами с громким «А-а-а!» ринулась вниз с грозной силой, Сыма Янь сразу поняла, как они выглядят.
Воины мгновенно среагировали: перестроились, окружили повозку и поместили принцессу в центр. Внешний круг сомкнулся с разбойниками.
В ущелье вспыхнула битва: сверкали клинки, гремели крики.
— Мы сопровождаем Великую принцессу Нинчжао в столицу! — громко крикнул командир Сюэ, пронзая одного из нападавших. Он резко выдернул меч, и кровь брызнула во все стороны. — Уходите немедленно! Если хоть волос с головы принцессы упадёт — никого не оставим в живых!
http://bllate.org/book/4725/473202
Готово:
