Сун Яньчу медленно открыла глаза и увидела Юаньшуня и жеребёнка, чёрного, как отполированный вороной уголь. На миг она растерялась, придерживая голову ладонью:
— Юаньшунь, это ты… Но конь-то не мой.
— Конь, на котором ехала принцесса, сошёл с ума и, к несчастью, врезался в дерево. Сейчас он без сознания.
— Сошёл с ума? — Сун Яньчу невольно поежилась. — Но ведь утром, когда его вывели из конюшни, всё было в порядке…
— Этого раб не знает, — ответил Юаньшунь.
Сун Яньчу задумчиво повернула лицо — и вдруг поняла, что её щека оказалась в опасной близости от… определённого места Линь Чэнъаня. Весь путь они тряслись в седле, и неудивительно, что так вышло…
Она ещё не успела покраснеть, как Линь Чэнъань уже слегка смутился, прокашлялся и, устремив взгляд вдаль, нарочито строго произнёс:
— Копыта у того коня почернели. Его, скорее всего, отравили.
— Значит, ты сразу заметил, что с конём что-то не так, и потому, даже не спросив, пересадил меня к себе?
Линь Чэнъань приподнял бровь и лукаво усмехнулся:
— Просто захотелось воспользоваться видами охотничьих угодий, чтобы прокатить будущую супругу. Неужели мне нужно искать столь нелепый предлог?
Сун Яньчу знала, что он любит поддразнивать, и лишь презрительно скривила губы, не желая продолжать разговор.
— Охота уже началась. Принцесса, лучше садитесь на этого коня. Вам не придётся больше беспокоить государя Чэнъаня.
Сун Яньчу кивнула и уже собиралась спешиться.
Но Линь Чэнъань одной рукой придержал её за лоб и резко потянул обратно, почти уложив на седло.
Прищурившись, он метнул в сторону Юаньшуня холодный, почти колючий взгляд и медленно проговорил:
— Ты сумел за столь короткое время подготовить принцессе нового коня и, выбрав кратчайший путь, догнать нас здесь… Поистине редкий пример заботливого и предусмотрительного слуги.
Юаньшунь лишь чуть-чуть улыбнулся — или, может быть, это показалось только Сун Яньчу.
Он молча выполнил свой долг и протянул руку, помогая принцессе спешиться.
Линь Чэнъань, увидев это, тоже отпустил её, но аккуратно придержал за колено.
Юаньшунь снова согнулся, опустившись на одно колено, чтобы принцесса могла опереться на его спину и взойти в седло.
Когда она уже устроилась поудобнее, Линь Чэнъань развернул коня и поскакал обратно к охотничьим угодьям.
«Этот нахал… Совсем ни с того ни с сего…»
Сун Яньчу отряхнула одежду и, бросив взгляд на Юаньшуня, вынула из рукава белоснежный платок и протянула ему:
— Мои ноги грязные… очень грязные. Лучше возьми, вытрись.
Юаньшунь замер, затем опустил голову:
— Это мой долг. Раб боится запачкать вещь принцессы.
— Если бы я… если бы у меня хватило сил, тебе бы не пришлось становиться табуретом… Держи, пожалуйста.
Юаньшунь растерянно протянул руку, явно колеблясь. Тогда Сун Яньчу просто сунула платок ему в ладонь.
Юаньшунь не знал, что делать, и лишь аккуратно сложил платок, старательно отряхнув им пыль со спины.
— Когда раб его выстирает, обязательно вернёт принцессе.
Сун Яньчу улыбнулась:
— Хорошо.
Юаньшунь повёл коня, и они молча двинулись к центру охотничьих угодий.
Сун Яньчу всё ещё чувствовала лёгкое потрясение после скачки на коне Линь Чэнъаня, но теперь постепенно приходила в себя.
Она глубоко вдохнула и сказала:
— Со мной всё в порядке… Ты можешь идти… к Цяньэр в шатёр. А я отправлюсь вперёд — поищу дичь.
— Слушаюсь.
Юаньшунь поклонился и проводил взглядом удаляющуюся принцессу. Поколебавшись, он всё же окликнул её:
— Принцесса!
Сун Яньчу обернулась. Юаньшунь быстро подошёл ближе и, понизив голос, сказал:
— Сегодня конь принцессы сошёл с ума без причины. Похоже, кто-то целенаправленно нацелился на вас. Будучи одной в лесу, принцессе стоит опасаться не только зверей, но и подозрительных людей.
Сун Яньчу удивилась, но кивнула:
— Хорошо…
Юаньшунь едва заметно растянул губы в улыбке и отступил.
Войдя в огороженную территорию охотничьих угодий, Сун Яньчу повсюду видела бдительных царских стражников.
Она подстрелила пару зайцев и немного расслабилась, решив, что слова Юаньшуня были напрасны.
Она думала, что Сун Миань вряд ли сможет поймать хотя бы одного зайца за весь день, а уж тем более за то время, что потеряла из-за Линь Чэнъаня. Если она сама не поспешит добыть крупную дичь, то не сможет помочь Сун Миань опередить остальных.
А без этого Сун Миань точно не передаст ей письмо от старшего брата.
Размышляя об этом, Сун Яньчу вдруг заметила в кустах пятнистого оленя.
Она немедленно пустилась в погоню, одной рукой уже натягивая тетиву и целясь в туловище зверя.
Пальцы напряглись на натянутой струне. Она чуть сместила лук вперёд, следуя за бегущим оленем, затаила дыхание и, чуть приподняв кончик пальца, отпустила стрелу.
Та уже летела по воздуху, когда олень вдруг издал пронзительный визг и рухнул на землю.
Сердце Сун Яньчу екнуло. Она резко обернулась и увидела Линь Чэнъаня, всё ещё застывшего в позе лучника.
Линь Чэнъань лукаво усмехнулся, опустил лук и, щёлкнув пальцами, довольно произнёс:
— Какая досада.
— Ты… — Сун Яньчу сжала губы, сдерживая раздражение, и, наконец, выпалила: — Не смей… не смей за мной следовать!
Она и так его терпеть не могла.
С тех пор как их помолвили, он постоянно маячил рядом — везде и всюду.
Увидев, что она собирается уехать, Линь Чэнъань быстро подскакал вслед и весело крикнул:
— Я же гнался за оленем! Просто случайно наткнулся на тебя и случайно подстрелил зверя. Ну а если тебе так хочется этого оленя, назови меня «братец Чэнъань» — и я отдам тебе его.
От одной мысли о том, чтобы произнести эти четыре слова, у Сун Яньчу по коже побежали мурашки.
— Не… не надо!
Линь Чэнъань приподнял бровь и предложил новое условие:
— Тогда скажи это, и я поймаю для тебя тигра.
— В этом лесу нет тигров…
— Львов?
— Их тоже не видели…
— Тогда леопардов.
— Их тоже нет…
Он не сдавался.
— Кабанов! Кабаны точно есть. Один кабан весит как три оленя.
Сун Яньчу бросила взгляд на болтающего без умолку и дерзкого Линь Чэнъаня и стала ещё злее, но вдруг почувствовала, как уголки губ сами собой начинают дрожать от смеха.
Она старалась держать рот на замке, но искорки веселья в её глазах выдавали всё. Тогда она просто взмахнула плетью и, пока он не заметил, пустила коня вскачь.
— Эй!
— Говорила же… не смей… не смей за мной следовать!
Линь Чэнъань смотрел ей вслед, и тень серьёзности в его глазах растворилась в открытой, тёплой улыбке.
Убедившись, что Линь Чэнъань не преследует её, Сун Яньчу успокоилась и снова занялась охотой.
Вскоре она подстрелила ещё несколько зайцев и ежей, но крупной дичи так и не нашла, поэтому решила продвинуться глубже в лес.
Именно в этот момент мимо неё прошла небольшая группа царских стражников, явно чем-то обеспокоенных.
Сун Яньчу заинтересовалась, но не собиралась вмешиваться, пока мимо не проскакала ещё одна группа стражников.
— Мы кланяемся принцессе Яньчу!
Сун Яньчу узнала командира этой группы — он служил в свите Сун Нинчжи. Его фамилия была Хэ.
— Что происходит? — спросила она, нахмурившись. — Почему так много людей?
Командир Хэ почтительно поклонился, держа меч в руке:
— Через час стемнеет. Принцессе лучше вернуться в лагерь по прежнему пути. В лесу может быть опасно.
— Опасно?.
Сун Яньчу подняла глаза к небу — действительно, уже смеркалось. Она заметила напряжённые жилы на лбу командира Хэ и поняла: это не обычная проверка.
— Кто-то пострадал?.. Нинчжи?
Командир Хэ тяжело вздохнул:
— Принцесса Нинчжи в лагере и в полной безопасности. Но вот жених её…
Сун Яньчу резко втянула воздух:
— Ты имеешь в виду… Цуй Чжао? Братец Цуй?!
Командир Хэ внимательно взглянул на неё, потом снова опустил глаза:
— Все посланные из дворца люди не могут найти помощника министра Цуя. Последние, кто его видел, говорят, что он пропал в лесу. Возможно, попал в ловушку. А Цуй-ши, будучи учёным человеком, вряд ли сможет защититься от диких зверей… Времени мало, простите, принцесса, мне нельзя задерживаться.
Сун Яньчу сжала зубы. Когда отряд ушёл, она сначала решила вернуться, но вскоре не выдержала и, забыв о добыче, направила коня прямо в чащу.
— Цуй… помощник министра…
— Цуй…
Небо почти совсем потемнело. На западе ещё теплился алый отблеск заката, едва освещая дорогу.
Сун Яньчу спешилась и осторожно ступала по шуршащей листве, стараясь не кричать слишком громко — не хотелось, чтобы стражники заметили, что она всё ещё в лесу.
Это был царский охотничий лес. Здесь не должно быть ловушек — разве что кто-то намеренно их устроил. Кто бы ни хотел навредить братцу Цую, ловушка наверняка расположена там, где стражники сразу не найдут.
Подумав, Сун Яньчу поспешила на юго-западный хребет.
Эта территория находилась за пределами официальной охотничьей зоны, сюда редко заходили охотники. Местность была относительно ровной, и устроить ловушку здесь было нетрудно.
— Братец Цуй…
— Братец Цуй, где ты?
— Цуй…
С каждой минутой сердце Сун Яньчу сжималось всё сильнее. В лесу стало совсем темно, и вокруг доносились странные звуки насекомых и шорохи зверей.
Она тихо вынула стрелу из колчана и крепко сжала её в руке, готовясь к обороне.
Страх был не главным — она больше всего переживала за братца Цуя.
Раньше она действовала на эмоциях, не подумав о последствиях. Теперь, даже если найдёт его, помощи она ему особой не окажет.
Но назад пути не было. Нужно было сначала найти Цуя, а потом уже искать командира Хэ.
— Братец Цуй…
— Принцесса…?
Внезапно раздался слабый, знакомый голос. Сун Яньчу обрадовалась и громче окликнула:
— Братец Цуй, где ты?
— Принцесса Яньчу… как вы здесь оказались?
Цуй Чжао закашлялся — ему явно было нехорошо, но его голос стал ближе.
— Я… я волновалась за вас…
Цуй замолчал, словно задумавшись.
Сун Яньчу сделала несколько шагов в его сторону и снова позвала его по имени. Внезапно под её ногами земля исчезла, и она потеряла равновесие, падая вниз —
— А-а-а!
Неизвестно, насколько глубока эта яма. Ягодицы болели так, будто раскололись надвое, а всё тело будто разваливалось на части…
К счастью, кто-то внизу подхватил её, иначе она бы сломала ноги.
Лицо и тело покрылись мокрой травой и грязью. Она отбросила сор с лица и обернулась — рядом сидел измождённый Цуй Чжао.
Её сжатые кулаки наконец разжались — ладони были мокрыми от пота, будто вымоченными в воде.
— Братец Цуй… Вы… вы здесь!
Цуй Чжао нахмурился и отстранил руку, хотя лицо его было бледным, а белые одежды испачканы. Тем не менее, он соблюдал приличия и поклонился ей.
— Как принцесса нашла это место? Кто-нибудь ещё с вами?
— Я… — Сун Яньчу неловко почесала затылок, краем глаза взглянув на его профиль, и, подражая его позе, села прямо. — Я одна… Стемнело, и я… случайно забрела сюда…
— Меня отстранили от принцессы Нинчжи во время охоты, потом ударили и оглушили. Очнулся уже здесь.
Цуй Чжао поднял подбородок и указал наверх.
Сун Яньчу последовала за его взглядом и ахнула: яма была настолько глубокой, что никакой обычный охотник не стал бы рыть подобную ловушку для зверей.
— Это… это же невозможно выбраться!
http://bllate.org/book/4724/473153
Готово:
