Хэ Юньнин смотрела на мужчину перед собой — его взгляд был твёрд, как сталь, — и невольно вспомнила белые кости, завёрнутые в лохмотья, и каменные курганы, устилающие склоны горы.
Видимо, стражники сочли её стоящую фигуру помехой и грубо оттолкнули в сторону. Однако она мгновенно схватила одного из них за запястье, резко вывернула руку и, толкнув коленом в чашечку, заставила его рухнуть на землю.
Толпа замерла. Остальные стражники, забыв о Чжун-дяде, в едином порыве повернулись к ней, злобно сверкая глазами.
— Ты, щенок, совсем с ума сошёл! Не знаешь ни места, ни времени! Да ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело?
— А разве это важно? Всё равно вы — ничтожные шуты, грязь под ногтями, вызывающая лишь отвращение.
От этих слов стражники вспыхнули яростью и, забыв обо всём — даже о могущественном торговом клане Чжао, — поклялись проучить этого дерзкого юнца.
Противник полагался на численное превосходство, но Хэ Юньнин и тени страха не испытывала.
Большинство этих стражников получили должности лишь благодаря семейным связям и не имели ни малейшего боевого опыта. Постоянно предаваясь праздности и разврату, они давно истощили силы и оказались пустой скорлупой, не представлявшей никакой угрозы.
Уже через несколько обменов ударами все они лежали на земле. Не сумев проучить наглеца, они ещё и утратили лицо. В ярости и стыде они вскочили на ноги, бросили последнюю угрозу и бежали прочь, спотыкаясь и расталкивая друг друга.
Хэ Юньнин прекрасно понимала: унизленные стражники непременно вернутся с подкреплением. Скорее всего, уже сейчас они мчатся за подмогой.
Как только стражники скрылись из виду, толпа горожан бросилась к котлам с кашей, расталкивая друг друга в панике. Чжун-дядя, обычно робкий и нерешительный, вдруг проявил отвагу настоящего воина: он выхватил из-за пазухи миску, зачерпнул полную порцию и, не оглядываясь, пустился бежать.
Дома его ждали двое детей. Хэ Юньнин хотела было его остановить и кое-что уточнить, но, глядя на его удаляющуюся спину, лишь молча проводила взглядом.
Когда каша закончилась, толпа мгновенно рассеялась — все спешили покинуть это опасное место.
Но Хэ Юньнин осталась. Она ждала. В её голове крутилась лишь одна мысль: неужели в Синьлинском посёлке действительно все до единого — крысы и змеи, сговорившиеся между собой?
Издали донеслись шаги. Подкрепление прибыло быстро. Хэ Юньнин не сопротивлялась и позволила увести себя без лишнего шума.
Вэнь Инхуай всё это время наблюдал из окна гостиницы, но не сделал ни единого движения. Он знал: у Хэ Юньнин есть свой расчёт. Ей не требовалась помощь — лишь послушное содействие со стороны.
И в самом деле, Хэ Юньнин обернулась в сторону гостиницы и прямо встретилась взглядом с Вэнь Инхуаем, словно давая ему понять: всё в порядке.
Стражники не повели её в тюрьму, а лишь отвели в уездное управление и оставили без присмотра.
Спустя некоторое время несколько стражников ввели в зал тучного уездного начальника. Взглянув на него, Хэ Юньнин сразу узнала этого человека.
Это был младший брат госпожи Ван, супруги Маркиза Динъу, а значит, он приходился ей дальним родственником. Однако сам чиновник не узнал её. Задрав подбородок и глядя свысока, он прошествовал мимо и уселся за стол, уставившись на неё.
От излишнего жира его глаза почти исчезли в складках лица, а от всего облика веяло смертной вялостью. Сидя в кресле, он напоминал груду мяса, сложенную в несколько слоёв. Хэ Юньнин взглянула на него и тут же вспомнила жирные разводы на деревянной миске — отвращение подступило к горлу.
— Как смел не преклонить колени перед уездным начальником! — крикнул один из стражников, чувствуя за спиной поддержку и вновь обретая храбрость.
Хэ Юньнин холодно посмотрела на него, будто на мертвеца. Стражник замер и не осмелился произнести ни слова.
Видя, что никто не поддерживает его авторитет, уездный начальник вынужден был заговорить сам:
— Молодым людям свойственна вспыльчивость, это понятно. Но ты избил чиновников на улице, а теперь ещё и в зале суда проявляешь неуважение ко мне. Боюсь, даже памятуя о прежних связях с торговым кланом Чжао, мне будет трудно закрыть на это глаза.
Сердце Хэ Юньнин ещё больше оледенело. Увидев брата госпожи Ван, она уже заподозрила, что в Синьлинском посёлке царит повсеместная коррупция. А теперь, услышав эти слова, она поняла: он явно надеется выжать выгоду из клана Чжао.
Если бы на её месте стоял настоящий преступник, разве не выкупился бы он за деньги и не избежал бы наказания?
— Твоя сестра не осмелилась бы говорить со мной в таком тоне. А ты-то кто такой, чтобы требовать от меня поклона?
Уездный начальник вздрогнул. Его сестра — супруга маркиза, чей муж и дети достигли больших успехов, — была одной из самых влиятельных женщин в столице. А этот юнец, не моргнув глазом, относится к ней с презрением. Неужели он из знатного рода?
Он тут же подал знак стражникам. Те наклонились и что-то зашептали ему на ухо.
Чиновник ещё больше растерялся. Его люди видели, как она прибыла в посёлок вместе с торговым караваном — ошибки быть не могло. Неужели этот юнец и вправду настолько безрассуден?
— Не смей наглеть, молокосос! Даже твой отец, окажись он здесь, должен был бы поклониться мне!
Он был уверен, что перед ним наследник торгового клана, и в этом смысле его слова были не так уж далеки от истины.
Но на самом деле перед ним стояла Хэ Юньнин — нынешняя императорская принцесса, вторая после императора особа в государстве.
Хэ Юньнин уже собралась ответить, как вдруг за спиной раздался гневный окрик:
— Наглец!
В зал стремительно вошёл высокий мужчина, схватил уездного начальника за воротник и швырнул его на пол. Затем он повернулся к Хэ Юньнин и преклонил колени:
— Цинь Цзяшу кланяется перед принцессой Юйпин! Да здравствует принцесса, тысячу лет, десять тысяч лет!
Все присутствующие немедленно опустились на колени. В зале разом воцарилась тишина, нарушаемая лишь дрожащим дыханием чиновника.
Тот будто проснулся от кошмара. Услышав обращение Цинь Цзяшу к стоящей перед ним девушке, он обмяк от ужаса. И тут же вспомнил свои слова: «Даже твой отец должен был бы поклониться мне!»
Отец принцессы — сам император Цзинчэн! Чем больше он думал об этом, тем сильнее тряслись его ноги. В отчаянии он схватился за край одежды Цинь Цзяшу.
Глядя на Цинь Цзяшу, Хэ Юньнин почувствовала, как настроение её резко упало. Его появление здесь — дурной знак. Дело в Цзяннине ещё не прояснилось, а если за этим стоит сам Герцог Цинь, всё станет гораздо сложнее.
Решив действовать первой, она резко спросила:
— Как же так, уважаемый заместитель министра финансов! Уже почти два года в Цзяннине бушует бедствие, народ страдает от голода, а ты, зная об этом, не доложил императору. Какое наказание заслуживает такое преступление?
Цинь Цзяшу на мгновение замер, бросил на неё быстрый взгляд и опустил глаза, словно обиженный.
Хэ Юньнин прекрасно знала: на самом деле он ни в чём не виноват. Хотя он и служил в Министерстве финансов, последние два года правления императора Цзинчэна вся власть сосредоточилась в руках Герцога Циня. Если Герцог не желал, чтобы что-то стало известно, даже собственному внуку он не раскрывал ни единой тайны.
Однако, подумав, она решила, что появление Цинь Цзяшу — не только помеха, но и возможность. Теперь он узнает о бедствии, даже если раньше не знал. Кроме того, будучи заместителем министра финансов, он обязан был знать о положении народа — иначе это уже прямая халатность.
— Ты проделал путь из столицы, неужели надеялся скрыть правду, пока она не всплыла наружу?
— Я искренне не понимаю, в чём моё преступление, — ответил Цинь Цзяшу. — Моя тётушка отправилась в родовое поместье на покой, и я сопровождал её. Узнав, что мой дядя теперь здесь, я приехал проведать родных и случайно встретил принцессу. Что до бедствия в Цзяннине — да, по дороге я видел бедственное положение народа, но не знал о масштабах заранее. Откуда мне было «умышленно скрывать»? И уж тем более не может быть речи о «всплытии правды».
— Если принцесса сочтёт нужным наказать меня, пусть обвинит в халатности. Как заместитель министра финансов, не ведавший о страданиях народа, я действительно достоин порицания.
Хэ Юньнин опустила взгляд на него, выражение её лица было непроницаемым. В это время уездный начальник, увидев, что и его племянник оказался в беде, вдруг «проснулся» и, рыдая, пополз на коленях к принцессе, схватил её за ногу и закричал сквозь слёзы:
— Принцесса! Бедствие в Цзяннине не имеет отношения к господину Циню! Он ведь в столице, откуда ему знать? Прошу, рассудите справедливо!
Хэ Юньнин резко дёрнула ногой, но чиновник только крепче вцепился в неё, и она махнула рукой.
— Господин Цинь в столице не знал… А ты, находясь в Цзяннине, наверняка кое-что знаешь?
Уездный начальник замялся:
— Это…
Видя его нерешительность, Хэ Юньнин нетерпеливо махнула рукой:
— Раз ты ничего не знаешь, значит, господин Цинь не избежит наказания. Эй, стража! Заберите их обоих!
Чиновник в ужасе завопил. Его семья — ничтожный род Ван. Его сестра вышла замуж за младшего сына Герцога Циня, и он считал, что на этом его судьба решена. Кто бы мог подумать, что этот младший сын проявит талант и получит титул маркиза! Вся семья Ван поднялась вслед за ним.
Именно благодаря этим связям он и занял пост уездного начальника. Самым выдающимся человеком в их роду был его племянник Цинь Цзяшу, в жилах которого текла кровь Ванов.
Как он мог допустить, чтобы перед ним арестовали будущую опору рода? Даже не думая о гневе сестры и зятя, он сам не смог бы жить спокойно — ведь Цинь Цзяшу был надеждой всей семьи Ван!
Помолчав, он наконец решительно кивнул:
— Принцесса! Я мало что знаю, но расскажу всё, что в силах. Позвольте мне записать это.
Хэ Юньнин бросила взгляд на Цинь Цзяшу, всё ещё стоявшего на коленях, и кивнула. Оставив стражника наблюдать за чиновником, она вышла из зала вместе с Цинь Цзяшу.
— По дороге я встретил Даньчжу. Она ждёт вас в гостинице, — сказал он.
«Гостиница?» — Хэ Юньнин обернулась, инстинктивно подумав, что он уже виделся с Вэнь Инхуаем.
— Ты встречался с Вэнь Инхуаем?
Теперь уже Цинь Цзяшу был ошеломлён:
— Вэнь Инхуай? Разве он не погиб в пожаре на горе Миншань?.. — Он замолчал, затем с тревогой спросил: — Вы всё это время были с ним вместе?
В его голосе исчезла обычная сдержанность, появилась неподдельная тревога, и он даже забыл о подобающем уважении.
Хэ Юньнин не заметила ничего странного и просто кивнула:
— Да, мы приехали в Цзяннин вместе.
* * *
В голове Хэ Юньнин сейчас крутилось только одно — бедствие в Цзяннине. Она даже не обратила внимания на перемену в настроении Цинь Цзяшу.
Подумав, что он обижен её предыдущими словами, она слегка прикусила губу и решила смягчить тон:
— Двоюродный брат, прости, если я была резка. Просто сердце разрывается от того, что народ Цзяннина страдает. Ты — чиновник империи, и я уверена, тебе так же больно за народ, как и мне.
Цинь Цзяшу криво усмехнулся. «Вот и не изменилась, — подумал он. — Когда нужна помощь — “двоюродный брат”, а когда не нужна — “господин Цинь”. Умение отбрасывать мосты после перехода осталось прежним».
Хэ Юньнин видела, что он всё ещё угрюм, но сделала вид, что не замечает, и решительно направилась обратно в управление.
К тому времени уездный начальник уже составил признание. Хэ Юньнин бегло пробежала глазами бумагу и увидела среди имён — Цинь Силинь. Спрятав документ, она окончательно решила: сегодня же отправится в родовое поместье клана Цинь.
Но сначала нужно заглянуть в гостиницу — попрощаться с Вэнь Инхуаем и встретиться с Даньчжу.
Она подумала, что Цинь Цзяшу приехал сюда навестить родных, и решила оставить его побеседовать с дядей.
Однако Цинь Цзяшу, игнорируя молящий взгляд дяди, молча развернулся и последовал за Хэ Юньнин. Мо Яня он оставил рядом с чиновником.
Уездный начальник с грустью смотрел на удаляющуюся спину племянника, потом перевёл взгляд на Мо Яня и с облегчением кивнул: «Наверное, племянник хочет ходатайствовать за меня перед принцессой. Какой заботливый! Даже Мо Яня оставил, чтобы меня защитить».
Цинь Цзяшу же думал только об одном — скорее увидеть Вэнь Инхуая. Он и не подозревал, какие фантазии рисовались в голове дяди.
Хэ Юньнин с недоумением смотрела на шагающего впереди Цинь Цзяшу. Почему он так торопится в Цзяннин? Неужели ему не терпится?
Когда они подошли к гостинице, издалека увидели Даньчжу, которая уже ждала их у входа. Заметив Хэ Юньнин, она бросилась навстречу:
— Принцесса! Простите мою халатность — я не смогла вас защитить, и злодеи воспользовались этим!
Цинь Цзяшу стоял рядом, но Хэ Юньнин не хотела сейчас обсуждать прошлые события. Она лишь махнула рукой, решив поговорить с Даньчжу позже.
Обычно Цинь Цзяшу сразу заметил бы их молчаливый обмен взглядами, но сейчас он был не в себе — ему не терпелось увидеть Вэнь Инхуая.
Хэ Юньнин почувствовала, что с ним что-то не так. Почему он так взволнован?
Когда они повернули обратно, Хэ Юньнин сказала, что хочет попрощаться с Вэнь Инхуаем. Даньчжу ещё не ответила, как раздался низкий голос:
— Пойдёмте. Не стоит терять время.
Хэ Юньнин и Даньчжу переглянулись. В академии Миншань Цинь Цзяшу и Вэнь Инхуай почти не общались. Откуда такой внезапный интерес?
— Раньше вы с ним почти не общались, — сказала Хэ Юньнин. — Почему теперь так стремишься его увидеть?
Цинь Цзяшу на миг напрягся, но тут же расслабился и небрежно ответил:
— В книгах сказаний редко встретишь историю о воскресшем из мёртвых. Такое чудо — разве не стоит увидеть?
В словах чувствовалась какая-то язвительность, но ведь это же Цинь Цзяшу — образец благородства и вежливости. Хэ Юньнин решила, что просто услышала лишнее.
Но когда Цинь Цзяшу и Вэнь Инхуай сели за один стол и молча уставились друг на друга, она поняла: дело принимает странный оборот.
http://bllate.org/book/4722/473054
Готово:
