Не принадлежа к знатному роду, в академии она постоянно подвергалась насмешкам и унижениям со стороны отпрысков аристократических семей, и в душе давно накопила к ним глубокую обиду. Такое происхождение оказалось как нельзя кстати.
Оба преследовали свои цели, думала Хэ Юньнин, а значит, никто никому ничего не будет должен.
Однако по мере того как время шло и их общение углублялось, она поняла, что Вэнь Инхуай совсем не такой, каким она его себе представляла.
Хотя он и был сыном купца, он никогда не жаловался на судьбу. В его глазах происхождение не имело значения. У него были амбиции, но он не стремился к ним любой ценой.
Хэ Юньнин впервые встречала такого человека — он прекрасно понимал устройство мира, умел находить для себя наилучшие условия для выживания, но при этом оставался честным и прямым. Он жил с удивительной ясностью ума.
Эта смесь беззаботности и прагматизма составляла две стороны его натуры. С этого момента Хэ Юньнин начала по-настоящему доверять ему.
Они говорили о весеннем тающем снеге, о новых товарах, привезённых караванами с юга, о высокомерии и произволе знати, о будущем и судьбе — обо всём на свете, и разговоры их не иссякали.
Именно в эти моменты, проведённые с ним, Хэ Юньнин постепенно начала понимать, каким будет её жизненный путь.
Поэтому она с такой искренностью и серьёзностью пообещала ему: когда вырастет, вместе с отцом и братьями изменит устаревшие порядки и возродит императорский дом, чтобы Вэнь Инхуай смог встать на службу при дворе и реализовать свои замыслы.
Хэ Юньнин говорила от всего сердца. Ей тогда было всего десять лет, но Вэнь Инхуай не воспринял это как детскую шутку — он торжественно кивнул.
Прошли годы, и когда они встретились вновь, Вэнь Инхуай всё так же легко угадывал её мысли.
— Откуда ты знал, что я собираюсь в Цзяннин?
— Да разве это сложно? Цзяннин сейчас неспокойное место. Ты тайно покинула дворец именно сейчас и по такому маршруту — значит, едешь только в Цзяннин.
Хэ Юньнин мгновенно уловила главное в его словах:
— Цзяннин неспокоен? Значит, ты что-то знаешь?
Вэнь Инхуай пожал плечами:
— Род Цинь действует без особой скрытности. В столице об этом, видимо, не знают, но мы, купцы, путешествующие по стране, слышим кое-что. Правда, лишь в общих чертах.
Хэ Юньнин толкнула его в плечо, давая понять, чтобы не ходил вокруг да около, а говорил прямо.
— Недавно один из наших купцов в Цзяннине видел, как местные власти раздают беднякам похлёбку из заплесневелого риса.
Сердце Хэ Юньнин сжалось от гнева. Она стиснула зубы: неужели клан Цинь осмелился на такое?
Когда император Цзинчэн правил страной, однажды случился год сильной засухи. Чтобы подготовиться к будущим бедствиям, он приказал создать в ключевых провинциях государственные амбары с запасами зерна.
Это зерно поступало напрямую от государства, и в нём никак не могло оказаться заплесневелого риса — разве что его кто-то подменил.
Государственное зерно заменили на гнилое! Такое чудовищное преступление, а ни единого слуха, даже её собственные люди ничего не знали.
— Как твои купцы об этом узнали?
— Ну, купцы ведь водятся со всякими людьми. Бедняки, получившие эту гниль, боялись жаловаться, но от неё у многих началась диарея. Один странствующий лекарь, добрый человек, бесплатно лечил их и, будучи знаком с нашим купцом, втихомолку рассказал ему за кружкой вина.
Ярость Хэ Юньнин вспыхнула с новой силой. Клан Цинь, пользуясь удалённостью от столицы, в Цзяннине превратился в настоящих самодержцев: сговорился с чиновниками, посмел тронуть государственные запасы — дерзость за гранью воображения!
Делать было нечего — она немедленно собиралась отправиться в Цзяннин.
Но Вэнь Инхуай остановил её:
— Как ты собралась ехать? Ситуация в Цзяннине куда сложнее, чем тебе кажется.
Она, конечно, понимала: Цзяннин — не просто провинция, где буйствует клан Цинь. Это важнейший узел, соединяющий север и юг Дачжао, где живёт множество знатных семей. Поколениями они заключали браки между собой, переплетая интересы в единую сеть. Одно неверное движение — и вся паутина придёт в движение. Такую систему невозможно разрушить в одночасье.
На поверхности правил клан Цинь, но за его спиной стояли все знатные семьи Цзяннина.
Цзяннин — это трясина, и любой, кто в неё вступит, не выйдет чистым.
Хэ Юньнин всё это прекрасно осознавала, но не могла остаться в стороне.
Увидев её решимость, Вэнь Инхуай больше не стал возражать.
— Раз уж ты решилась, я, конечно, не стану тебя удерживать. Но одна ты туда ехать не можешь. Лучше отправляйся с нашим караваном — так будет легче скрыть твоё присутствие.
Хэ Юньнин задумалась. Без Даньчжу рядом она даже дороги не знала. С караваном же — больше людей, меньше внимания к ней самой. Она кивнула и попросила помочь найти Даньчжу.
Вэнь Инхуай без колебаний согласился.
Они добрались до следующего городка, где караван уже давно их ждал. Переодевшись и собравшись, они немедленно тронулись в путь к Цзяннину.
А в самом Цзяннине уже царил хаос — не из-за того, что Хэ Юньнин ехала, а потому что изначально предполагалось, будто в старый особняк клана Цинь вернётся только старшая госпожа Цинь. Но теперь стало известно, что с ней едет и Цинь Цзяшу.
Это привело в панику всех оставшихся в Цзяннине членов рода Цинь. В обычное время это не имело бы значения, но сейчас в провинции бродили толпы обездоленных, и появление Цинь Цзяшу неминуемо вскроет их самовольные действия.
Если Цинь Цзяшу узнает — не беда, но если он осмелится доложить обо всём Герцогу Циню, последует грозный гнев, и им всем не поздоровится.
Большинство оставшихся в особняке не имели официальных титулов и должностей. В Цзяннине они жили в роскоши, но перед могущественным Герцогом Цинем чувствовали себя ничтожно. А на этот раз они устроили такой переполох!
Второй господин Цинь готов был избить своего бездарного сына, но жена отчаянно защищала мальчишку, и он не мог ничего поделать, лишь вздохнул: «Слишком много балуешь — вот и вырастила дурака».
Второй господин Цинь был сыном младшего брата Герцога Циня, так что кровное родство между ними сохранялось. Однако Герцог почти всегда жил в столице и редко навещал Цзяннин, разве что по праздникам.
Узнав, что старший сын осмелился продать государственное зерно, второй господин Цинь первым делом решил скрыть это преступление.
В его глазах это было серьёзно, но не катастрофически. Кто мог подумать, что число голодающих будет расти, и власти вынуждены будут раздавать похлёбку из подменённого зерна?
А безрассудный Цинь Силинь лишь пожал плечами:
— Пусть Цинь Цзяшу приезжает! Он ведь всего лишь побочный сын из младшей ветви — что он вообще может сказать?
— Замолчи! — рявкнул второй господин Цинь. — Ты устроил такой скандал и ещё смеешь болтать глупости! Тебе всего хватало, а ты ради жалких денег продал государственное зерно и довёл народ до бедствия! Неужели тебе голова на плечах надоела?
Цинь Силинь недовольно причмокнул, но не придал значения словам отца. Эти люди — ничто, разве что изображают страдания. Их жизни ничего не стоят.
Однако слова сына навели второго господина Циня на мысль: ведь правда, Цинь Цзяшу, как бы он ни важничал, всё равно младше его по возрасту и статусу. Силинь прав: побочный сын из младшей ветви вряд ли посмеет бросить вызов ему, хозяину этих земель.
Автор добавляет:
Родственники всё ещё в пути верхом.
Цинь Цзяшу мчался во весь опор и уже въехал в Цзяннин.
Он спешил не только из-за исчезновения Хэ Юньнин, но и потому, что состояние старшей госпожи Цинь резко ухудшилось. Видимо, из-за утомительной дороги, как только они покинули столицу, она начала путать его с покойным Цинь Цзинминем. Они были почти ровесниками и много времени проводили вместе, поэтому между ними и вправду было сходство. В прежние времена, глядя на их спины, порой трудно было различить одного от другого. Хотя Цинь Цзяшу уже давно не был юношей, старшая госпожа Цинь, увидев его верхом впереди, сразу же окликнула: «Цзинминь!»
С тех пор она окончательно сошла с ума. Настаивала, чтобы Цинь Цзяшу сел с ней в карету. Но он уже взрослый мужчина, как мог ехать в одной карете со своей тётей? Он покачал головой, и это лишь усугубило её состояние — она рванула завесу и попыталась выпрыгнуть из экипажа.
Цинь Цзяшу не оставалось ничего, кроме как согласиться. Возможно, от сильной тоски по сыну, в её глазах этот высокий и крепкий мужчина казался маленьким ребёнком. Она упрямо прижимала его голову к своему колену и напевала колыбельную.
Ехать вместе — ладно, но такое поведение с тётей нарушало все приличия.
Если он не засыпал, она продолжала петь, пока не добрались до постоялого двора. Там она захотела уложить его спать в своей комнате.
В дороге вокруг было много людей, и эта сцена, увиденная посторонними, вызвала самые странные толки. Взгляды, брошенные на Цинь Цзяшу, изменились.
Раньше старшая госпожа Цинь иногда приходила в себя, но теперь, похоже, её состояние ухудшилось ещё больше.
Поэтому Цинь Цзяшу не смел терять ни минуты и прибыл в Цзяннин даже раньше Хэ Юньнин.
Люди клана Цинь заранее выслали встречать его. Цинь Силинь явился с явным недовольством на лице.
Второй господин Цинь взглянул на своего бездарного сына, потом на Цинь Цзяшу — статного, благородного, восседающего на коне — и про себя покачал головой. Если бы Силинь был хотя бы наполовину таким, он бы спокойно спал по ночам.
Цинь Силинь был настоящим глупцом, и вся его неприязнь к Цинь Цзяшу читалась у него на лице.
В столице все были хитрецами, и Цинь Цзяшу давно не встречал таких откровенных дураков. Он лишь мельком взглянул на Силиня, а затем вежливо поклонился второму господину Циню.
Вечером устроили пир в честь его приезда. Цинь Цзяшу осмотрел убранство зала. Внешне он сохранял невозмутимость, но в душе был поражён: особняк предков оказался роскошнее самого Дома Герцога Циня!
Цинь Силинь специально решил похвастаться:
— У меня нет особых увлечений, кроме коллекционирования антиквариата. Всё, что ты видишь в этом зале, я собирал с огромным трудом. Если что-то понравится — бери без стеснения.
Цинь Цзяшу лишь улыбнулся, не сказав ни слова. Но Силинь не выносил такого равнодушия и решил, что тот его презирает. Он уже собирался продолжить хвастовство, но взгляд второго господина Циня заставил его замолчать.
Цинь Цзяшу сделал вид, что ничего не заметил, поел и, сославшись на усталость, ушёл в свои покои.
Как только он остался один, его лицо похолодело. Он знал, что клан Цинь в Цзяннине давно творит, что хочет, но не ожидал, что дошло до такого.
По дороге он всё видел своими глазами: Цзяннин погряз в хаосе. Неудивительно, что Хэ Юньнин решилась покинуть дворец даже во время государственного траура. Видимо, она твёрдо решила разобраться с этим сама.
Хэ Юньнин следовала за караваном на юг. Как только они въехали в уезд Синьлин, они оказались на землях Цзяннина.
Чем дальше на юг, тем хуже становилось положение. По её воспоминаниям, Цзяннин всегда считался одним из самых богатых и процветающих уездов Дачжао. Но теперь повсюду пустовали деревни, а народ бежал в поисках пропитания. Неудивительно, что в этих краях так развелось разбойников.
Они остановились в Синьлине, чтобы привести себя в порядок, и Хэ Юньнин воспользовалась моментом, чтобы связаться с Даньчжу и другими. Но у неё было мало людей, поэтому она попросила Вэнь Инхуая помочь. Тот охотно согласился.
После обеда Хэ Юньнин захотела прогуляться по городку. Вэнь Инхуай собирался пойти с ней, но в этот момент прибежал гонец с сообщением, что пропала часть товара. Пришлось ему срочно разбираться.
Хэ Юньнин взяла меч, который он ей протянул, и вышла.
На самом деле, товар исчез не случайно — она сама спрятала его, чтобы задержать Вэнь Инхуая и выйти одной.
Синьлин был небольшим городком — всего одна улица, которую можно было пройти вдоль и поперёк. Пройдя её, Хэ Юньнин заметила нечто странное.
Слишком тихо. В ясный день на улице лишь пара торговцев, остальные дома заперты. Это было ненормально.
Она уже собиралась возвращаться, как вдруг налетел ребёнок и врезался в неё. Она подняла его и отряхнула пыль. Но, сжав его запястье, она с ужасом поняла, что оно тоньше её ладони. Она посмотрела на лицо мальчика: впалые щёки, огромные глаза, уставившиеся на неё с жуткой неподвижностью.
Она хотела что-то спросить, но ребёнок вдруг попытался укусить её за руку. Она инстинктивно отдернула ладонь, и мальчик мгновенно скрылся.
Она нащупала пояс — кошелька не было. Перед выходом Вэнь Инхуай дал ей немного серебра на всякий случай. Отлично — теперь она могла использовать это как приманку.
Она бросилась за ребёнком и проследовала за ним за город, пока не оказалась в деревне, где он исчез.
Деревня насчитывала около десятка домов. У многих ворот висели белые полотнища траура. Некоторые двери были распахнуты. Хэ Юньнин вошла во двор одного из домов, позвала — ответа не было. Тогда она осторожно вошла внутрь.
В доме стояла простая мебель: несколько стульев, стол и кровать — больше ничего. Казалось, здесь давно никто не жил: всё покрыто пылью.
То же самое было и в следующих домах. Это уже было подозрительно: если бы люди переехали в город, вряд ли сразу несколько семей покинули бы свои дома.
Хэ Юньнин собиралась идти дальше, как вдруг увидела того самого ребёнка. Он стоял под деревом и молча смотрел на неё. Непонятно, как долго он там простоял.
http://bllate.org/book/4722/473051
Готово:
