— Не только нас двое. В следующем посёлке меня уже ждут, — сказала Хэ Юньнин. И это была чистая правда: Цзяннин лежал далеко, а дорога туда могла оказаться полной неожиданностей. Хэ Юньнин не была настолько самоуверенна, чтобы пускаться в путь лишь с Даньчжу. Ещё до выезда она известila своих доверенных людей, чтобы те встретили её по дороге.
Чжао Гуй проявил искреннюю заботу. Даже услышав такой ответ, он всё равно предложил ехать вместе — так надёжнее.
Хэ Юньнин на мгновение задумалась. Торговый караван — отличное прикрытие. Купцы постоянно колесят по стране, знают множество людей и слышат самые свежие новости. Если ехать с ними, можно узнать немало полезного.
Однако, поразмыслив, она всё же покачала головой. Чжао Гуй больше не настаивал.
Видя, что время поджимает, Хэ Юньнин поняла: задерживаться больше нельзя. Она встала и попрощалась.
Попрощавшись с Чжао Гуем, они двинулись на юг и остановились отдохнуть лишь дойдя до леса.
Всю дорогу Хэ Юньнин размышляла о словах Чжао Гуя. Такие крупные банды разбойников встречались и в прежние времена, когда династия Цянь стояла на грани гибели, страна погрузилась в хаос, и повсюду вспыхивали восстания, стремившиеся свергнуть старый порядок и основать новую эпоху.
Но нынешняя империя Дачжао не знала войн. На границах царило спокойствие, в стране — мир и порядок. Единственная угроза исходила изнутри: жадность аристократических родов и слабость императорского двора.
Раздражённо пнув ногой сухую траву, Хэ Юньнин и не подозревала, что неподалёку, в таверне, чья-то длинная изящная рука бережно перебирала чайную чашу, из которой она недавно пила. В этом жесте чувствовались и нежность, и сдерживаемая досада. Спустя долгое молчание в комнате прозвучал глубокий, печальный вздох.
Вечером в лесу стало прохладно. Они не задерживались надолго, отдохнули немного и снова сели на коней, торопясь в следующий городок.
Солнце клонилось к закату, сумерки сгущались. Хэ Юньнин уже жалела, что засиделась у Чжао Гуя — теперь, чтобы успеть до завтрашнего дня, им придётся ехать ночью.
Дорога здесь была гористой. В ночи царила тишина, нарушаемая лишь стуком копыт и шелестом ветра в ветвях. От этого Хэ Юньнин стало не по себе, и она пришпорила коня, заставив его мчаться быстрее.
Вдруг из леса раздался странный птичий крик. Сердце её сжалось — беда! Она мгновенно развернула коня.
Из чащи вырвалась толпа мужчин — человек сорок. Они окружили Хэ Юньнин и Даньчжу. Даньчжу тут же выехала вперёд, заслоняя госпожу собой.
При свете луны Хэ Юньнин осмотрела нападавших. Среди них были высокие и низкие, толстые и худые, все в грубых холщовых одеждах, с разнокалиберным оружием. Не похоже на людей, посланных знатными родами, скорее — обычные разбойники.
Хэ Юньнин незаметно схватилась за рукоять меча и нарочито грубо крикнула:
— Господа, не могли бы вы нас пропустить? Мы с братом спешим к родным!
Крупный детина впереди шагнул ближе и грозно зарычал:
— Хватит болтать! Оставьте всё, что у вас есть, и, может, останетесь живы!
У них с собой были лишь деньги — больше ничего ценного. Чтобы не искать неприятностей, они переглянулись, и Даньчжу сняла с пояса кошель и бросила его разбойнику.
Тот потряс кошель, но, видимо, сочёл сумму недостаточной.
— Всего-то тридцать лянов серебра? Думаете, нас легко обмануть? Хотите отделаться, как от нищих?!
С этими словами он потянулся, чтобы стащить их с коней.
Хэ Юньнин поняла, что дело плохо, и поспешила смягчить тон:
— Уважаемые господа, мы спешили к родственникам и не взяли с собой много денег. И кони у нас — не особые, просто две старые клячи, купленные у торгового каравана.
Хотя торговцам запрещено ездить в каретах, их караваны могут разводить лошадей и продавать их знати. Но в последние годы, когда границы спокойны, аристократы предпочитают коней с запада. Лошади, выращенные караванами и не относящиеся к породистым, часто остаются невостребованными.
Поэтому семьи, не занимающиеся торговлей, но имеющие средства, могут купить таких коней у караванов по низкой цене.
— Мы с отцом занимаемся подковкой, — пояснила Хэ Юньнин, — поэтому и коней завели — чтобы показать мастерство.
Но её слова не произвели впечатления. Разбойники стояли неподвижно, как скалы.
Вожак, похоже, колебался — верить или нет. Долгое молчание повисло в воздухе.
Хэ Юньнин почувствовала что-то неладное, но не могла понять что.
Ещё немного — и ветер зашелестел в листве. Наконец, детина заговорил:
— В нашем лагере как раз не хватает двух коней. Оставьте их нам.
Хэ Юньнин нахмурилась. До следующего городка ещё далеко, и без коней они не успеют в срок. Но, глядя на злобные лица разбойников, она решила не вступать в бессмысленную схватку.
Возможно, те решили, что они не из знати, и потому вели себя относительно терпимо — просто требовали имущество.
«Ладно», — подумала Хэ Юньнин, погладив своего коня. К счастью, ещё до отъезда из дворца она предусмотрела всё: эти кони были старыми, и расстаться с ними не составляло труда.
Хэ Юньнин по натуре была человеком, не терпящим несправедливости. Если бы кто-то прямо при ней грабил невинных, она бы без колебаний перерубила разбойников. Но сейчас она не могла этого сделать.
Она слишком хорошо понимала, почему эти люди покинули дома и стали разбойниками. Они были простыми крестьянами, честно трудившимися, но обстоятельства — отчасти и вина её собственного рода Хэ — загнали их в угол.
Они не были злодеями. Это мир заставил их стать такими, чтобы выжить.
Разбойник, видимо, не ожидал такой покладистости, и на мгновение опешил. Потом громко рассмеялся:
— Вы, парни, настоящие мужики! Я таких уважаю! Сегодня нам повезло встретиться — держите свой кошель обратно!
Он сделал пару шагов вперёд, будто собираясь вернуть деньги. Даньчжу тоже вышла навстречу, встав перед Хэ Юньнин.
И тут Хэ Юньнин поняла, в чём дело: речь этого человека была слишком гладкой и вежливой для простого крестьянина. А его ладони… На них не было мозолей от сельской работы, зато на левой — явный след от долгого владения оружием.
Она мгновенно выхватила меч. Но разбойник оказался быстрее: из рукава он бросил в них порошок. Они не успели увернуться, вдохнули дым и потеряли сознание.
Убедившись, что обе девушки без сознания, детина подал сигнал — протяжный птичий свист.
Из леса вышел мужчина в чёрном одеянии. Разбойники почтительно склонили головы. Мужчина подошёл к Хэ Юньнин и легко поднял её на руки. Детина тем временем перекинул Даньчжу через плечо и последовал за ним.
Когда Хэ Юньнин очнулась, уже наступил следующий день.
Голова ещё гудела. Она тряхнула ею, пытаясь прийти в себя, и огляделась. Её держали в сарае, привязав к столбу. Даньчжу рядом не было.
Она с досадой подумала, что слишком легкомысленно отнеслась к опасности, и стала размышлять, кто же эти люди.
Прошёл ещё целый день. В сыром, тёмном сарае её не кормили и не поили. От холода и голода её знобило, но мысль о побеге не покидала ни на миг. Запястья, стёртые верёвкой, кровоточили и жгли.
Лишь глубокой ночью за дверью послышались шаги. Хэ Юньнин тут же закрыла глаза, притворившись спящей.
Вошёл тот самый детина. Он остановился в паре шагов, поднял палку и ткнул ею в неё. Хэ Юньнин «проснулась» и посмотрела на него.
Тот молча поставил на пол миску с едой и чашку, обошёл её сзади и развязал верёвки. Заметив раны на запястьях, он на миг замер, но, обернувшись, снова стал невозмутим.
Хэ Юньнин посмотрела на еду, но не тронула её — вдруг там снова какой-нибудь усыпляющий порошок? Теперь, когда её развязали, представился отличный шанс сбежать.
Пока разбойник отвлёкся, она резко ударила его ногой в колено. Он ловко схватил её за лодыжку, но, казалось, что-то сдерживало его — он двигался неуверенно.
Через несколько приёмов Хэ Юньнин получила преимущество и с силой ударила его в спину. Тот застонал от боли и рухнул на кучу хвороста, не в силах подняться.
Хэ Юньнин не стала терять времени — она выскочила из сарая и бросилась бежать в сторону леса.
По дороге её не покидало ощущение странности: удар не был таким уж сильным, чтобы так повалить здоровенного мужчину. Похоже, у него уже была старая травма спины.
Но вчера он вёл себя как совершенно здоровый человек.
Местность напоминала внутренний двор разбойничьего лагеря. Вдали мерцал слабый свет. Без Даньчжу найти её здесь было почти невозможно. Лучше поскорее выбраться и встретиться с доверенными людьми, а потом вернуться за ней.
Сзади послышались крики и вспыхнули факелы — её искали.
Бежать напролом теперь было опасно. Заметив впереди дом, Хэ Юньнин запрыгнула в окно — и увидела знакомое лицо.
Чжао Гуй лежал на полу, крепко связанный и без сознания. Хэ Юньнин на миг замерла, но будить его не стала — спряталась под кроватью.
Дверь открылась. Вошёл один из разбойников и пнул Чжао Гуя ногой. Его товарищ остановил его:
— Он ещё под действием снадобья. Что он может видеть?
— Да пошёл он! — проворчал первый. — Мне тут мучайся, а он спит как младенец!
Он снова пнул Чжао Гуя. Тот застонал и открыл глаза — прямо на Хэ Юньнин под кроватью.
— Эй, ты! — закричал разбойник. — В бандитском логове и то спишь спокойно?!
Чжао Гуй растерянно смотрел на Хэ Юньнин. Та боялась, что он выдаст её, и приложила палец к губам, призывая молчать.
— Эй, ты! — продолжал издеваться разбойник. — Ты не видел парня лет пятнадцати-шестнадцати?
Он снова пнул Чжао Гуя, явно развлекаясь. Второй разбойник потянул его за рукав:
— Хватит! Пошли, надо ловить того парня!
Они ушли. Убедившись, что они далеко, Хэ Юньнин выбралась из-под кровати, но не стала сразу развязывать Чжао Гуя — внимательно осмотрела узлы. Это был мёртвый узел.
Появление Чжао Гуя здесь казалось слишком уж подозрительным. Хотя его и связали, маска на лице осталась нетронутой. Неужели разбойники так заботятся о чужих масках?
Чжао Гуй обрадовался:
— Лян-дай! Как ты здесь? Быстрее, развяжи меня!
Разбойники могли вернуться в любой момент. Хэ Юньнин не хотела тратить время, но спросила:
— Как ты сюда попал?
— Да не повезло! Вскоре после выезда на нас напали. Эти мерзавцы использовали усыпляющий порошок — мои охранники даже не успели сопротивляться. Вот и связали меня здесь.
Хэ Юньнин не поверила. У торгового каравана много людей и вооружённых охранников. Неужели двадцать разбойников смогли одолеть весь отряд?
Чжао Гуй, заметив её сомнения, поспешил объяснить:
— Это моя вина. Я задержался и велел каравану ехать вперёд, оставив при себе лишь нескольких человек. Думал, догоню их в следующем городке… А тут такое.
— Но они узнали, что я — наследник каравана, и не стали жестокими. Просто требуют выкуп.
Времени было в обрез. Хэ Юньнин не стала слушать дальше. Она обошла его сзади и осмотрела его руки: пальцы длинные, без мозолей — явно не руки воина.
«Ладно, рискну поверить», — решила она и развязала ему руки.
Теперь бежать стало сложнее — ведь Чжао Гуй не знал боевых искусств. Но бросить его она не могла.
— Слушай, — тихо сказала она, — я за тобой не побегу. Держись сам.
Чжао Гуй кивнул, плотно сжав губы. Увидев, что он ведёт себя разумно, Хэ Юньнин немного успокоилась.
Она выглянула наружу — никого. Они двинулись в путь. Но в спешке Хэ Юньнин задела подсвечник, и тот с грохотом упал на пол.
В ночной тишине звук прозвучал оглушительно. Вдали сразу же засверкали факелы — их услышали.
«Проклятье!» — подумала Хэ Юньнин и схватила Чжао Гуя за руку. «Если этот болван не сможет бежать — брошу его!»
К счастью, Чжао Гуй оказался высоким и длинноногим — он бежал быстро и вскоре сам потащил за собой Хэ Юньнин.
Но силы были неравны. Их окружили.
Одной Хэ Юньнин было бы проще вырваться, но с Чжао Гуем, не умеющим драться, шансов почти не оставалось.
Разбойники, разъярённые побегом, уже не вели себя как вчера. Один из них занёс над ней меч.
Хэ Юньнин уворачивалась, таская за собой Чжао Гуя. Внезапно за спиной сверкнул клинок. Чжао Гуй мгновенно бросился вперёд и заслонил её собой.
— Осторожно!
http://bllate.org/book/4722/473047
Готово:
