Мороз сковывал землю на тысячи ли, лёд хрустел под ногами. Хэ Юньнин, окружённая свитой, стояла у ворот императорского мавзолея. Вокруг — бескрайняя белизна, снег и ветер хлестали по лицу так, что невозможно было разомкнуть веки.
Из-за извивающихся гор медленно приближался отряд. Все в нём были одеты в белое, почти сливаясь с пеленой неба и земли. Лишь боевые кони императорской гвардии выделялись на этом фоне — по ним и можно было различить приближающихся.
В гробу покоился её отец — пятый император династии Дачжао, правитель с великими замыслами и ясным умом. Теперь он лежал безмолвно и холодно, а его мечты, подобно северному ветру, навсегда растворились в тишине горной долины.
Хэ Юньнин смотрела, как гробница приближается, но снег застилал глаза, а внезапный порыв ветра подкосил её — она без сил рухнула на землю.
Ей даже не довелось увидеть отца в последний раз.
В ту же ночь по улице Чжэнши пронёсся стук копыт. Четырёхконная карета ворвалась в городские ворота, копыта громко стучали по каменным плитам, и эхо разносилось по пустынным улицам.
В Дачжао действовал комендантский час, да ещё и траур по императору — все, от знати до простолюдинов, вели себя тихо и скромно, запираясь в домах с наступлением темноты. Никто не осмеливался гонять кареты по ночам, и потому неизвестно, кто же проявил такую дерзость.
Некоторые горожане осторожно приоткрыли окна, чтобы взглянуть.
Младший сын торговца Ван Чэна встал на цыпочки и прищурился, глядя сквозь щель. В столице он повидал немало знатных особ, но эта карета ничем не выделялась — простая, ничем не примечательная. Однако кони… Эти кони явно не из местных: шерсть у них блестела, будто отполированная, и было ясно, что их кормили и ухаживали за ними с особой тщательностью.
Рядом с каретой ехали четверо охранников. Мальчик лишь мельком взглянул на них и тут же отпрянул — лица у них были суровые, взгляды полны угрозы. В этот момент порыв ветра приподнял занавеску, и он успел заметить внутри женщину в простом траурном одеянии.
Отец, Ван Чэн, увидев, как сын выглядывает, мягко захлопнул окно.
— Чего подсматриваешь?
— Просто интересно, — обиженно надул губы мальчик.
— Любопытство в столице никому не приносило добра. Эти знатные господа — не те, с кем можно шутить. Иди спать.
Отослав сына, Ван Чэн задумчиво направился в переднюю. Сын заметил лишь необычных коней, но он-то сразу узнал боевых скакунов.
Женщина, которую в сопровождении вооружённой охраны везут прямо в столицу… Её личность очевидна.
Карета мчалась без остановки, пока не остановилась у дворцовых ворот. Один из охранников протянул страже знак принцессы Юйпин:
— Принцесса Юйпин по повелению императора возвращается во дворец.
Стража, заранее предупреждённая, тут же распахнула ворота. Навстречу вышел главный евнух Линь Шуймин, доверенное лицо императора.
Он явно ждал не первый час и, подойдя к карете, почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, наконец-то вернулись! Император сегодня уже не раз спрашивал о вас. Когда приближалось время запирать ворота, а вас всё не было, он велел мне лично здесь дожидаться.
Линь Шуймин замолчал, ожидая, когда принцесса выйдет. Из кареты протянулась безупречно белая рука, откинувшая занавеску. Это была Хэ Юньнин — любимая дочь покойного императора, принцесса Юйпин.
— Дорога в такую погоду оказалась долгой, — раздался её голос. — Благодарю вас за ожидание, господин Линь. Где сейчас император?
Голос прозвучал хрипло и устало — не как у юной девушки, а скорее как у старухи. Линь Шуймин невольно взглянул на неё и внутренне сжался: лицо принцессы было бледным и осунувшимся, словно вырезанное из воска.
— Его величество в зале Ганьцин, — ответил он, не осмеливаясь поднять глаза.
— В Ганьцине? — Хэ Юньнин приподняла бровь. Её прекрасные глаза смотрели холодно и без эмоций прямо на Линь Шуймина.
Тот ещё ниже склонил голову:
— Ваше Высочество, вы, вероятно, не в курсе. В последние дни император часто просыпался ночью в ужасе. Господин Цинь Цзяшу, услышав об этом, предложил переименовать зал. Мол, покойный император скончался в Юйгане, а нынешний государь ещё ребёнок — боится. Лучше назвать его Ганьцином, чтобы принести спокойствие и благополучие.
Он замолчал, не смея поднять голову.
Хэ Юньнин долго молчала, потом вдруг усмехнулась:
— Любопытно. Оказывается, теперь делами дворца заведует Министерство финансов.
Тон её был ровным, невозможно было понять, злится она или нет.
Линь Шуймин не смел и слова произнести. По лбу у него выступил холодный пот. Он боялся, что принцесса вспылит, но та лишь велела трогать дальше:
— Император, верно, уже заждался. Покажите дорогу, господин Линь.
С этими словами она опустила занавеску, и карета двинулась вперёд, оставив растерянного евнуха далеко позади.
Линь Шуймин, стоя в мороз, чувствовал, как по спине стекает ледяной пот, промочив одежду насквозь.
Принцесса Юйпин провела два года у гробницы, но её власть, кажется, только усилилась.
Молодой слуга, заметив состояние старшего, осторожно подал ему платок и тихо спросил:
— Даже старшая принцесса всегда уважала вас, господин учитель. Почему же принцесса Юйпин так вас унизила?
— Замолчи! — резко оборвал его Линь Шуймин. — О принцессе Юйпин не смей болтать! Хочешь потерять голову? Быстрее за мной!
Он знал, чего не знал юнец: принцесса Юйпин, хоть и была сослана на два года, всё это время держала руку на пульсе столицы. Она сразу поняла, где служит Цинь Цзяшу — это значило, что её информационная сеть осталась нетронутой.
Внутри кареты служанка Даньчжу подала горячий чай, чтобы согреть хозяйку.
— Ваше Высочество, зачем вы так грубо обошлись с Линь Шуймином? Он же теперь при императоре, стоит уважать его ради самого государя.
Хэ Юньнин лишь покачала головой, взяла чашку и, ощутив тепло в ладонях, промолчала.
Даньчжу, видя, как плохо выглядит госпожа, не стала настаивать. Принцесса недавно перенесла болезнь, до сих пор не оправилась, а дорога была изнурительной. Скорее всего, она сейчас держится из последних сил.
У третьих дворцовых ворот Хэ Юньнин велела остановиться и вышла, чтобы идти пешком.
Во время траура по всему дворцу висели белые ленты. Над черепичными крышами висела ледяная луна, её свет отражался в глазури черепицы, придавая всему ещё большую холодную пустоту.
Хэ Юньнин глубоко выдохнула, плотнее запахнула плащ и быстрым шагом направилась к залу Ганьцин.
— Сестрёнка! — маленький император, завидев силуэт вдали, радостно бросился навстречу, не дожидаясь, пока она дойдёт до крыльца.
— Ой, государь, нельзя! На улице мороз, простудитесь! — слуги в панике попытались его остановить.
Император, обычно послушный, остановился, но продолжал с надеждой смотреть вдаль.
Хэ Юньнин ускорила шаг. Её младшему брату уже исполнилось семь лет. Императорская семья имела северные корни, и даже дети здесь росли высокими и крепкими. Но её брат, казалось, за два года совсем не вырос — оставался таким же хрупким и маленьким, как прежде.
Она невольно вспомнила себя в семь лет — тогда она была явно выше него.
Не заходя сразу в зал, она велела слугам отвести императора внутрь, чтобы тот не замёрз, а сама сняла плащ и немного согрелась в передней, прежде чем войти в покои.
Едва она переступила порог, к ней протянулась тёплая детская ручка:
— У сестрёнки руки ледяные! Почему не взяла грелку? — И он принялся растирать её ладони и дуть на них. — Я послал Линь Шуймина встречать тебя. Ты его не видела? Сегодня такой холод, я велел открыть ворота для твоей кареты. Неужели слуги посмели тебя задержать?
Он нахмурился, глаза его сердито округлились. Раньше в гневе он надувал губы, но теперь, видимо, его учили сдерживаться — лишь плотно сжал губы.
Но всё равно в его лице ещё чувствовалась детская наивность.
Хэ Юньнин почувствовала тепло в груди и позволила себе улыбнуться:
— Время не стоит на месте. Помню, когда я уезжала, ты только и умел, что просился на руки. А теперь уже допрашивать начал!
— Сестрёнка опять смеётся надо мной! — смутился император, но руки не отпустил.
Он так скучал по ней последние два года. Сегодня, когда снег не переставал идти, он боялся, что дороги завалят, и сестра не успеет вернуться. Теперь, держа её за руку, он наконец поверил, что она рядом.
Вдруг он заметил, как хрипло она говорит, и испуганно крикнул, чтобы звали лекаря. Но Хэ Юньнин остановила его:
— Линь Шуймин — твой главный слуга, он всё делает хорошо. Просто я так соскучилась по тебе, что не могла ждать. Велела кучеру погонять лошадей и сошла с кареты только у третьих ворот.
Услышав, что сестра скучала по нему, император окончательно расслабился и снова стал тем самым малышом, что два года назад цеплялся за её рукав.
— Я тоже очень скучал по тебе, — прошептал он, как и раньше, подняв на неё сияющие глаза.
Хэ Юньнин не удержалась и погладила его по голове:
— Как же ты вырос…
Она махнула рукой, и слуги молча вышли из зала.
Когда в покоях остались только они вдвоём, император будто сбросил с плеч тяжёлую броню и крепко обнял её:
— Сестрёнка, отец… он…
Дальше он не смог — слёзы хлынули рекой. Хэ Юньнин молча прижала его к себе, мягко поглаживая по спине. Сама она не плакала. Она не заплакала, когда увидела гроб у мавзолея. Не заплакала, получив тайное письмо от евнуха Ли. Лишь по ночам не могла уснуть, и лицо её стало осунувшимся, но внешне никто бы не сказал, что она потеряла самого близкого человека.
Теперь же, вернувшись в столицу, она поняла: боль утраты не приходит в момент смерти и не наступает при погребении.
Она настигает тебя, когда ты возвращаешься домой — туда, где каждая вещь напоминает о нём. Вот этот стол — за ним отец учил её писать иероглифы. Если подойти ближе, можно разглядеть царапины, которые она оставила в детстве, играя резцом…
http://bllate.org/book/4722/473028
Готово:
