Чжун Му не любила чай и инстинктивно отступила на два шага, как вдруг услышала презрительное замечание деда:
— Стоишь там себе спокойно — и хватит. Не думай, будто старик не знает, что ты опять сбежала устраивать беспорядки.
Как гласит древняя мудрость: дурная слава летит быстрее ветра. С того момента, как Чжун Му покинула резиденцию Государственного герцога, прошло менее получаса, а слухи о том, как сегодня она с топором в руках грозилась отрубить голову жене генерала Чэн, уже разлетелись по всему Яньду, словно стайка птиц.
Она поправила слегка растрёпанный узел причёски, сбросила с лица неловкое выражение и стала оправдываться:
— Дедушка, вы несправедливы. Я лишь немного повысила голос, потому что они первыми начали говорить гадости. В этом нет ничего дурного.
— Подарил тебе топор «Паньлун», чтобы отражать врагов и защищать границы, — сказал старый генерал Фэн, высоко оценив новый чай и не скрывая радости поделиться им с другими. Но, повернувшись к Чжун Му, он тут же изменил выражение лица: — А не для того, чтобы ты пугала им беззащитных женщин и девушек.
Чжун Му прекрасно понимала, что запугивать женщин и девушек топором — значит злоупотреблять силой, но всё равно упрямо настаивала:
— Третья сестра оскорбила лагерь Фубэй, назвав его расточительным и бесполезным, а жена генерала Чэн вообще распустила клевету о генерале Чэне. Мне-то что — пусть моя репутация идёт прахом. Но лагерь Фубэй — это гордость Великой Чжоу, и его нельзя допускать до поругания!
Старый генерал на миг замер, затем, не скрывая иронии, громко рассмеялся:
— Эти глупцы болтают без умолку, лишь бы язык почесать. Зачем же ты с ними считаешься?
Однако эти слова показались особенно колючими Фэн Чжиюй, которая как раз вернулась из комнаты Фэн Чжихуаня в главный зал.
— Дедушка, старший брат выпил отвар от похмелья и уже спит, — тихо вошла она в зал, взглядом окинув картину дружеской беседы деда с внучкой, и приветливо кивнула: — Сестра тоже пришла.
За ней следом вошёл Цзун Инь. Увидев старого генерала и Чжун Му, он почтительно поклонился, но Гу Яня намеренно проигнорировал.
Чжун Му заметила это и, медленно подняв руку, остановила Гу Яня, который уже собирался ответить на поклон по всем правилам этикета. Холодно произнесла:
— Раз уж все мы родные, зять должен обязательно поздороваться с принцем-супругом. Неужели в вашем доме существуют иные правила?
Обычно она всегда была спокойна и вежлива с Цзун Инем, поэтому столь резкие слова застали его врасплох. Щёки его тут же залились краской от стыда:
— Виноват, прошу прощения у восьмой принцессы и принца-супруга.
Тишину, в которую все уже готовы были вернуться к трапезе, внезапно нарушил лёгкий смех. Фэн Чжиюй и Чжун Му сидели по обе стороны от старого генерала, и та, опустив голову, аккуратно зачерпнула половником супа из лотоса:
— Сестра сегодня, наверное, съела пороху?
— Кстати, — она посмотрела на Гу Яня и слегка наклонила голову, прищурив глаза, — разве Гуанъи ещё не знает, как сестра сегодня блистала на пиру у Великой государыни Лэфань? Заставила всех тех, кто искал повод для ссоры, молчать как рыбы.
Старый генерал нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, Чжун Му уже положила палочки и перебила:
— Ничего подобного. У твоих слов — вес тысячи цзиней, а я всего лишь грубиянка, применяю грубые методы.
Даже Фэн Чжиюй на мгновение растерялась от таких слов.
— Сестра… — дрожащими губами прошептала она. — Я… я просто хотела сказать, что ты молодец, совсем не имела в виду ничего другого…
В душе у Чжун Му вдруг вспыхнула необъяснимая неприязнь. Взглянув на Фэн Чжиюй и увидев её жалобный вид, она почувствовала лишь раздражение:
— Жаль только, что силы маловато — не сумела заставить тех, кому следует замолчать, понять своё место.
Цыцзинь широко раскрыла глаза и с трудом сдерживала смех, почти готовая захлопать в ладоши своей принцессе. Похоже, пир у Великой государыни Лэфань прошёл отлично — принцесса наконец-то разглядела истинное лицо своей двоюродной сестры.
— Ваше высочество, позвольте мне сказать, — начал Цзун Инь, пытаясь вступиться за Фэн Чжиюй, но Чжун Му одним взглядом заставила его замолчать: — Защищай свою жену дома. С детства я относилась к ней не хуже, чем сам маркиз, так что тебе нечего тут вмешиваться.
— Аму.
Гу Янь и старый генерал одновременно произнесли это имя. Старик, заметив под столом, как Гу Янь сжал руку Чжун Му, лишь слегка покачал головой и промолчал.
«Вырастила внучку — и стала чужой… Нет в этом смысла».
Чжун Му повернулась к Гу Яню. Подвеска на её диадеме скользнула по его шее, оставив лёгкую красную полоску.
— Гуанъи, всё не так, как думает сестра. Она действительно меня неправильно поняла, — сказала Фэн Чжиюй, и по её щекам тут же покатились слёзы. Цзун Инь инстинктивно потянулся, чтобы обнять её за плечи и утешить, но она незаметно уклонилась.
— Госпожа шутит, — спокойно, но твёрдо произнёс Гу Янь. — Ваше высочество и госпожа вместе пришли на пир. Вы не только не поддержали её, но и заставили справляться в одиночку. Где тут недоразумение?
Чжун Му много раз слышала, как Гу Янь говорит на чжоуском официальном языке — всегда безупречно.
Только в имени «Аму» всегда слышался лёгкий акцент родного уюйского наречия — мягкий и тёплый.
Её ладонь уже вспотела, но Гу Янь будто не замечал этого и крепко держал её руку.
Лишь когда старый генерал закончил ужин и подал знак служанкам войти в зал, он наконец ослабил хватку и встал, чтобы поклониться.
Старый генерал, словно не замечая напряжённой атмосферы в зале, как настоящий воин — без лишних слов и церемоний — лишь улыбнулся четверым собравшимся и первым объявил:
— Старик устал. Возвращайтесь в свои дома и ложитесь спать пораньше.
Чжун Му взяла салфетку, лежавшую рядом, и промокнула уголки губ, после чего молча поднялась и вышла. Цыцзинь тут же спрятала довольную ухмылку и поспешила вслед за ней, про себя восхищаясь:
— Принцесса великолепна! Вы так сбили с толку госпожу Фэн и маркиза Лунъяньского!
И, конечно же, не забыла похвалить и принца-супруга:
— Принц-супруг всегда на стороне принцессы — это так вдохновляет!
Гу Янь лишь слегка кивнул Цыцзинь, стремительно нагнал Чжун Му и спросил:
— Что всё-таки случилось в резиденции Государственного герцога?
Её сразу же отчитали, едва она пришла в дом Фэн, и даже ужин испортили. Неужели она правда замахнулась топором «Паньлун» на кого-то?
— Топор вонзился в стол, и все дамы от страха перестали дышать, — ответила Чжун Му, избегая его взгляда. — Волосы упали мне на ухо и снова растрепались… Тогда я, конечно, немного вышла из себя.
Что до поведения Фэн Чжиюй, Чжун Му опустила глаза и долго молчала, прежде чем тихо произнесла:
— Если бы сегодня на её месте оказалась я, и её оклеветали бы все, я бы никогда не позволила, чтобы кто-то унижал мою сестру.
Цыцзинь тут же подхватила:
— Госпожа Фэн привыкла, что принцесса всегда с ней добра, и решила, что у принцессы нет характера.
На удивление, Чжун Му не стала её перебивать. Цыцзинь уже собиралась продолжить обличать Фэн Чжиюй, но её остановил внезапно заговоривший Гу Янь:
— Я согласен со словами Цыцзинь.
Цыцзинь была ровесницей Чжун Му. В пять лет её выбрали служить во дворце Цися в качестве главной служанки принцессы, и с тех пор прошло уже пятнадцать лет. Она видела все трудности, через которые прошла её принцесса, сражаясь с ветром и дождём в одиночку.
Несколько лет назад наложница Фэн, тронутая её преданностью, лично устроила ей свадьбу с молодым и талантливым лекарем из Императорской аптеки. После встречи Цыцзинь и лекарь Хэ договорились о дне свадьбы под покровительством наложницы Фэн.
— Я люблю его, — твёрдо сказала тогда Цыцзинь, — но есть одно условие, которое прошу выполнить, госпожа.
— Я хочу выйти замуж только после того, как принцесса сама обретёт супруга.
Прошло два года. Лекарь Хэ всё ещё ждал её, а нынешний принц-супруг Гу наконец-то позволил Цыцзинь спокойно отдать свою принцессу в его руки.
Почувствовав на себе её доброжелательный, почти материнский взгляд, Гу Янь редко, но улыбнулся и обратился к Чжун Му:
— Долгая и искренняя забота не оставляет такого же глубокого впечатления, как неожиданная поддержка от случайного знакомого.
Надо признать, что принц-супруг, будучи первым выпускником Императорской академии, умеет говорить так, что попадает прямо в суть:
— Как в тот раз с розовой шпилькой. Достаточно было заплакать — и принцесса тут же отдавала самое дорогое. Такие «хорошие» вещи стали привычкой, и теперь, похоже, госпожа Фэн считает, что принцесса обязана отдавать ей всё.
Видимо, Цыцзинь давно копила эти слова в душе, но ради Чжун Му молчала. А теперь, наконец, получив шанс, она выплеснула всё наружу и даже подтолкнула Гу Яня ближе к принцессе, с серьёзным видом сказав:
— Наш принц-супруг — это человек, а не вещь вроде розовой шпильки, которую можно отдать кому угодно. Это же смешно! Даже если бы не было принцессы, разве принц-супруг остался бы холостяком на всю жизнь? Нелепость!
Чжун Му никогда не была мелочной. Она добровольно дарила доброту тем, кто был рядом, и ничего не ждала взамен.
Поэтому ей было особенно непонятно:
— Мы с ней связаны кровью, выросли вместе. Как она могла ради мужчины помогать чужим людям топтать меня в грязь?
— Ваше высочество, — у кареты Гу Янь придержал занавеску, чтобы Чжун Му первой вошла внутрь, а затем сам сел напротив неё и объяснил: — Жена Лунъяньского маркиза связана с вами кровью и росла рядом. Но ни красотой, ни талантом она не сравнится с вами. Представьте на её месте себя — как бы вы себя чувствовали?
Чжун Му посчитала, что Гу Янь ошибается в самом начале:
— Всё Яньду говорит, что я дикарка и свирепа, а госпожа Фэн — образцовая благородная девушка. Вовсе не так, как вы думаете.
Кучер хлопнул вожжами, и карета тронулась.
Метель усилилась, и путь, который обычно занимал полчаса, растянулся вдвое.
Чжун Му обняла грелку, которую заранее приготовила Цыцзинь, и щедро поделилась ею с Гу Янем. Они сидели бок о бок, как обычная супружеская пара, согревая друг друга.
— Слухи — не правда, — тихо сказал Гу Янь, и его голос, скользнув мимо уха, проник сквозь плечо.
Этот голос звучал иначе, чем раньше.
Чжун Му на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки и кивнула:
— Даже если так, наша сестринская привязанность не должна зависеть от подобных пустых слухов.
Она выросла в военном лагере, где каждый день видела лишь грохот пушек и скачущих коней.
Поэтому она никогда не поймёт, что для обычных женщин, чей мир ограничен четырьмя стенами внутреннего двора, репутация — это всё, ради чего они живут.
Именно поэтому героини прошлого так воспевались — их подвиги давно растворились в реке истории.
Никому не нравится, когда рядом появляется чужак — девушка, которая в бою не уступает мужчинам, а в городе сияет ярче жемчуга.
Только сплетни и клевета позволяют таким людям чувствовать себя хоть немного комфортнее.
Но Фэн Чжиюй не похожа на других.
Она не может открыто ненавидеть Чжун Му, но и искренне примириться с ней не в силах. Отсюда и вся эта неловкость.
Гу Янь опустил голову, почувствовал холод её пальцев и вернул ей всю грелку, накинув сверху лёгкое одеяло:
— Жена Лунъяньского маркиза так считает. Ваше высочество не может этого изменить — остаётся лишь принять.
— Надуманности, — Чжун Му не церемонилась с ним, крепко прижала грелку к себе, закрыла глаза и откинулась назад, устраиваясь поудобнее. — Стоило бы сводить её на поле боя, показать, что такое разлетающиеся куски плоти и кровь, брызгущая на три чжана. Там бы она думала не о таких пустяках, а о том, как выжить.
Неизвестно почему, но Чжун Му всё чаще замечала, что в последнее время Гу Янь улыбается чаще, чем раньше.
Хотя улыбки его мимолётны, она точно не ошибалась.
Инстинктивно приблизившись, она прищурилась, как волчица, выслеживающая добычу в степи глубокой ночью:
— У меня есть ещё один вопрос.
Гу Янь повернул голову. Ему стоило лишь чуть наклониться, чтобы их губы соприкоснулись.
Гортань его непроизвольно дрогнула, и он выпрямился, вежливо спросив:
— Что вас тревожит?
Чжун Му уже вернула себе обычную улыбку и сбросила с себя вид допрашивающего следователя:
— Похоже, вы хорошо знакомы с дедушкой.
Всем в Яньду известно, что старый генерал Фэн обожает чай.
Те, кто может прийти в дом Фэн с чаем, уже считаются близкими людьми генерала, а те, кого он приглашает разделить с ним новый урожай, — стоят ещё выше.
Раньше император Юнкань имел такое право, а теперь к нему часто ходят старики вроде великого наставника Яна. Но Чжун Му никогда не видела, чтобы дед делил чай с кем-то из молодого поколения.
Правда, в прошлой жизни она слышала, как дед несколько раз упоминал Гу Яня, но их знакомство ограничивалось несколькими встречами — вряд ли можно было назвать их близкими.
Гу Янь честно ответил:
— Всё благодаря рекомендации учителя.
В год его поступления в академию главным экзаменатором был нынешний ректор Императорской академии Оуян Дэхай.
Вспомнив ужас перед строгим ректором Оуяном, которого она испытывала, учась в академии, Чжун Му не удержалась и скривила губы:
— Неужели вы сумели поладить с этим упрямым стариком Оуяном? От этого даже мурашки по коже.
Но тут же добавила:
— Хотя старик Оуян всегда ценил хороших учеников вроде вас, способных писать блестящие трактаты. Всё дело в вашем таланте. А я с ним просто взаимно избегаем друг друга.
Всем в Яньду известно, что ректор Оуян уважает талант и обладает непоколебимым достоинством.
Когда-то без колебаний поставил Гу Яню первую оценку на вступительном экзамене, после чего тот стал первым выпускником, и с тех пор они называют друг друга учителем и учеником.
Раньше Гу Янь знал старого генерала Фэна лишь благодаря учителю, но не был с ним близок.
В те дни, когда Чжун Му предложила ему брак и дала время подумать, Гу Янь лично принёс богатые дары и посетил старого генерала, лишь чтобы узнать подробнее о жизни Чжун Му.
— Аму всегда стремилась к Яньту, — сказал тогда старый генерал. — Наверное, именно поэтому она и выбрала вас, Гу Янь.
http://bllate.org/book/4721/472976
Готово:
