Сюань Мин прикрыл ладонью грудь и на миг онемел, не зная, что сказать. Такой драгоценный нефритовый жетон — почти равный половине императорского указа! — принцесса без малейших колебаний вручила простому тайному стражу?!
Если об этом узнает Его Величество, непременно припадёт от ярости.
Му Янь на мгновение замер, крепко сжал жетон в кулаке, склонил голову и почтительно поклонился:
— Нижайший не подведёт Ваше Высочество.
Он непременно поймает этих торговцев людьми, выведает родину того маленького сорванца и как можно скорее отправит его домой — пусть не суется больше во дворец и не мозолит глаза!
Перед уходом Му Янь не удержался и бросил ещё один взгляд на Сюань Мина. В голове мелькнули все поступки того за последние дни — ни один из них не представлял угрозы. Чуть успокоившись, он мысленно твёрдо повторил:
«Принцесса может принадлежать только мне!»
Сюань Мин с тоской смотрел вслед удаляющейся фигуре Му Яня, надул губы и тут же пожаловался Цзян Лин вполголоса:
— Ваше Высочество, сегодня Му Янь нарочно устроил себе ранение, чтобы Вы пожалели его. Перед поединком он даже надел старую одежду, и ещё…
— Сюань Мин, — прервала его Цзян Лин, лицо её оставалось кротким и невинным, — тебе не кажется, что я к нему слишком благосклонна?
— Нет! — отозвался он без малейшего колебания.
Цзян Лин вздохнула и с материнской заботой произнесла:
— Раз так, зачем же ты передо мной очерняешь его? Му Янь никогда не поступает подобным образом. Вы оба — мои верные стражи, и вам следует ладить между собой.
Сюань Мин почувствовал неожиданную обиду:
— Ваше Высочество, ни единого слова моего не направлено против него! Всё, что я сказал, — чистая правда. Его мастерство владения мечом не уступает моему — разве так легко ему раниться?
— Я знаю, — перебила его Цзян Лин, весело моргнув, — но и конь может споткнуться. Иногда ты его ранишь — это вполне естественно. Да и зачем Му Яню нарочно травмироваться? Он вовсе не такой, как ты его описываешь.
— …
— Я верю ему!
— …
В этот миг Сюань Мин едва не расплакался.
После Праздника фонарей праздничное оживление на улицах постепенно утихло.
Улица Чжуцюэ — самая оживлённая в столице. Хотя она была проложена ещё при Высоком Предке и насчитывала уже сто лет, здания вокруг оставались прочными и современными. Каждый день здесь кипела жизнь, толпы людей заполняли улицу от начала до конца.
Из переулка вышел юноша в одежде слуги. Он был худощав, на одежде виднелись заплаты, волосы растрёпаны, а восково-жёлтое лицо позволяло ему бесследно раствориться в толпе — никто даже не обратил на него внимания.
В конце улицы Чжуцюэ находилось крупнейшее в столице агентство по продаже слуг. Сюда ежедневно привозили бесчисленное множество людей — в основном простых горожан и крестьян из провинций. Здесь можно было увидеть и одиннадцати-двенадцатилетних девочек, и женщин под сорок — почти все возрасты были представлены.
Законы Великой Чжоу запрещали торговлю людьми, но если человек сам продавал себя в рабство, власти не имели права вмешиваться. А уж если родители продавали собственных детей ради выживания — тем более никто не мог им помешать.
Это агентство принимало не только привезённых извне слуг, но и тех, кого выставляли на продажу после конфискации имущества казнённых чиновников. Снаружи заведение выглядело скромно, но внутри скрывалась целая вселенная.
Едва Му Янь переступил порог, как его остановила старая торговка слугами:
— Покупать или продавать?
— Покупать, — ответил он, бросив ей мелкую серебряную монету.
Торговка тут же расплылась в угодливой улыбке и, подобострастно заговорив, приблизилась:
— О, господин! Каких слуг желаете? Для дома?
Му Янь промолчал. Даже под простым гримом его лицо оставалось холодным и отстранённым. Он бросил взгляд на дверь, ведущую во внутренний двор, и чуть приподнял подбородок.
— Прошу сюда, — заторопилась торговка, шагая вперёд и не переставая болтать: — Недавно прибыл свежий товар из Сянбэя — сплошь одиннадцати-двенадцатилетние девочки, все как на подбор! Не желаете взглянуть?
Во дворе оказалось просторно. Помимо нескольких групп людей, стоявших под открытым небом, из запертых комнат доносились голоса.
— Слишком старые, — тихо сказал Му Янь, опустив глаза. — Хозяину нужны только мальчики младше шести лет.
— Это… — торговка изменилась в лице и, покачав головой, потянула его обратно к выходу. — У нас таких нет. Девочек такого возраста иногда привозят, но мальчики — это же продолжение рода! Кто станет их продавать без крайней нужды? В такие мирные времена их просто не бывает.
Му Янь внезапно остановился:
— А за последние годы хоть раз проходили через вас мальчики?
— В последние годы всё спокойно, урожаи богатые — таких случаев почти не бывает. Передайте вашему хозяину: если хочет сына, пусть купит пару слуг — через пару лет у них родятся дети. Доморощенные слуги куда вернее купленных!
Му Янь помолчал, в его глазах мелькнула тень.
По словам Абао, тогда было около десятка детей — все мальчики, как он сам. Он не помнил ни места, ни лиц похитителей, только одного — с длинным шрамом на лице — того, кто хотел продать его в какой-то знатный дом.
Ранее Му Янь посетил несколько мелких агентств: там в основном держали худых и бледных девочек, мальчиков почти не встречалось. Он не ожидал, что даже в крупнейшем агентстве столицы тоже не найдёт следов.
— Хозяин настаивает, — тихо сказал Му Янь, доставая из пояса ещё одну серебряную монету. — Пожалуйста, уважаемая, если знаете каналы — сообщите.
Торговка сглотнула, быстро схватила монету и, подумав, проговорила:
— За столько лет работы я никого не обманывала. Обычные агентства не осмелились бы на такое. Несколько лет назад кто-то спрашивал, но мы не взяли. Если уж очень нужно — идите на улицу Цинъюй.
В отличие от Чжуцюэ, улица Цинъюй находилась в районе с самыми слабыми надзорными полномочиями — на границе юрисдикции Пяти городских гарнизонов. Торговцы здесь были в основном местными, и доходы у них — мизерные.
Му Янь никогда раньше не бывал на улице Цинъюй. Сменив одежду, он вошёл туда около полудня. На улице было мало прохожих, и атмосфера была куда спокойнее, чем на Чжуцюэ.
Улица Цинъюй была меньше половины длины Чжуцюэ. Му Янь дважды обошёл её туда и обратно, но ничего подозрительного не заметил. Кроме оживлённых харчевен и постоялых дворов, остальные лавки выглядели заброшенными. Ни одного намёка на агентство по продаже слуг.
Он неторопливо шёл по улице, когда вдруг в ушах прозвучал детский плач — но его тут же заглушили. Однако даже этих нескольких всхлипов хватило, чтобы Му Янь точно определил источник звука.
Это был маленький дворик с плотно закрытыми воротами. Во дворе стояли несколько крепких мужчин, один из которых держал на руках мальчика и зажимал ему рот и нос, грубо отчитывая.
Му Янь не посмел действовать поспешно и, спрятавшись в тени, стал прислушиваться. Мужчины, похоже, давно привыкли к подобному: зажав рот ребёнку, они просто бросили его в комнату.
— В этом году всего пятеро, — сказал один из них. — А там требуют не меньше пятидесяти. Возраст — не слишком старый и не слишком маленький. Это непросто, брат.
Другой ответил:
— Чего паниковать? Пятьдесят — не так уж много. В окрестностях столицы рискованно, но можно съездить подальше. Это же крупная сделка — нельзя её провалить!
— А тот господин…
— Замолчи! Какой ещё господин? Не спрашивай, откуда и куда — просто делай своё дело! — голос старшего мужчины, стоявшего спиной к Му Яню, прозвучал ледяной строгостью. — Сначала соберите десяток и отправьте. Остальных — постепенно. Главное — быть осторожными.
— Есть, брат!
— И ещё, — продолжил он, — возвращаясь, входите через восточные ворота. Там стража моложе и легче обмануть.
— Есть…
Услышав слово «господин», Му Янь сразу понял: принцесса была права. Дело оказалось куда серьёзнее, чем он думал, — оно явно связано с чиновниками двора.
Однако пока он не убедится, что эти люди имеют отношение к Абао, и не выяснит, кто их заказчик, нельзя было действовать опрометчиво — иначе можно было спугнуть преступников.
Ночь постепенно опустилась, но во дворике всё ещё горел свет. Му Янь осторожно проник внутрь, намереваясь разведать обстановку, как вдруг раздался стук в ворота.
Три длинных удара и два коротких. Мужчины мгновенно вскочили, и один из них, радостно улыбаясь, поспешил к воротам. В тусклом свете свечей Му Янь, прячась в тени, увидел на лице мужчины длинный шрам — от уха до подбородка, ужасающе безобразный.
— Почему ещё не отправили?! Сколько можно ждать! — недовольно бросил пришедший, едва войдя во двор.
Мужчина со шрамом съёжился:
— Окрестные ямы зорко следят. Мы как раз собирались выехать за город — через несколько дней наберём нужное количество и отправим.
— Делайте быстрее! Я могу ждать, но мой господин — нет. Провалите дело — голову снесут!
С этими словами он развернулся и ушёл. Му Янь тут же последовал за ним.
Тот был уже немолод, слегка полноват, но шагал быстро и уверенно. Му Янь двигался особенно осторожно, пока незнакомец, пройдя две длинные улицы и три тёмных переулка, не скрылся за воротами большого особняка.
Особняк охранялся строго — повсюду стояли тайные часовые. Му Янь не смог проникнуть внутрь, но издалека разглядел знакомые иероглифы над воротами: «Дом Генерала».
«Дом Генерала…» — зрачки Му Яня сузились. В голове вдруг что-то прорвалось, будто разрушилась стена, и ледяной ужас медленно расползался по телу. Отчаяние сдавило грудь, не давая дышать.
Дом Генерала, павильон Лучи, принцесса, жених… Воспоминания, рассеянные в сознании, начали складываться в единую картину, хлынув на него, как прилив. Теперь он понял: всё это не пустые слухи и не сон — всё происходило на самом деле.
Неужели она добровольно выйдет замуж за Чэнь Гаокэ?.. Сердце Му Яня сжалось от боли. Гнев заставил грудь вздыматься, и он долго не мог успокоиться. Чэнь Гаокэ вовсе не любил её!
Тот преследовал лишь титул императорского зятя и доверие Его Величества. Ради этого он не погнушался даже заточить Цзян Лин и подменить её послушной куклой… А вся её жизнь была разрушена его руками.
Вернувшись в это время, он ни за что не допустит, чтобы кто-то снова причинил ей вред — даже если за спиной у врага стоит могущественный Дом Генерала!
Му Янь вдруг почувствовал лёгкое головокружение и вспомнил некоторые странности: он появился рядом с Цзян Лин раньше, чем в прошлой жизни; она явно недолюбливает Чэнь Гаокэ; её характер изменился…
Неужели и она помнит прошлое?
В прошлой жизни Цзян Лин не боялась темноты и уж точно не была так близка с ним…
Голову пронзила острая боль. Чем сильнее он пытался вспомнить, тем мучительнее становилось — будто невидимая сила мешала ему. Скорчившись в тёмном углу, Му Янь обхватил голову руками, пытаясь унять бушующие эмоции.
Какой бы ни была правда, каким бы ни оказалось будущее — он должен как можно скорее остановить Чэнь Гаокэ. Нельзя допустить, чтобы семья Чэнь получила новые военные заслуги, и уж тем более — чтобы Цзян Лин хоть на йоту прониклась к нему чувствами!
Му Янь открыл глаза. В глубине чёрных зрачков вспыхнула холодная решимость. Его взгляд скользнул по далёкому Дому Генерала и остановился на самом краю усадьбы.
Там находился павильон Лучи — могила, в которой она похоронила всю свою жизнь.
Сжав кулаки, Му Янь понимал: сейчас он бессилен против семьи Чэнь. Но даже так он обязан взять с них хотя бы небольшую дань — иначе вылазка из дворца окажется напрасной.
Его фигура мгновенно растворилась в ночи. Вскоре в углу Дома Генерала вспыхнул яростный пожар. Огонь стремительно разгорался, охватывая соседние строения, и особняк погрузился в хаос.
Пламя взметнулось к небу, осветив половину ночного небосвода.
Му Янь смотрел на это издалека. Голова гудела, но в глазах пылала ненависть. Рано или поздно он вернётся — и отплатит им за всё: за старые обиды и новые.
.
Дворец Чжаоян будто был местом, куда никогда не проникала тьма.
Независимо от погоды — дождь или ясно — здесь всегда горели огни, словно день. Слуги, служившие во дворце, давно привыкли к такой расточительной роскоши.
Цзян Лин внезапно проснулась. В голове ещё стояли образы кошмара: обломки повсюду, кровь на каменных плитах, пламя, пожирающее Дом Генерала.
Нужно действовать быстрее. Ради трона отца и ради собственного будущего — семью Чэнь необходимо уничтожить без остатка, и чем скорее, тем лучше.
Она сидела на ложе, позволяя шёлковому одеялу медленно сползать с плеч, и в глазах её мелькнула растерянность. Она знала слишком мало и могла опереться лишь на свой титул принцессы — по сути, она была всего лишь изящной безделушкой.
Чиновники уважали её не за личные качества, а за отца, за императорский род Цзян, за который она стояла. С ней, Цзян Лин, это не имело ничего общего.
— Сюань Мин, — тихо позвала она.
За окном тут же мелькнула тень, и раздался приглушённый ответ. Цзян Лин помолчала и спросила:
— Сколько дней прошло сегодня?
http://bllate.org/book/4720/472907
Готово:
