Ещё до встречи всё было условлено, но никто не ожидал, что эти двое, едва увидевшись, тут же сцепятся в драке, обвиняя друг друга в том, что начал первый.
Цзян Цин всё видел ясно: они ударили одновременно — и не было никакого «кто первый». К счастью, А Лин ещё спала и не вышла; иначе, увидев это, наверняка снова подняла бы жар, и тогда обоим дерущимся не поздоровилось бы.
— Хватит! Прекратите немедленно! — закричал Цзян Цин, заметив, как драка становится всё жесточе. — Линь Цзинъяо, прекрати сейчас же!
Линь Цзинъяо был крупнее и крепче, а Чэнь Гаокэ выглядел хрупким и изящным, поэтому удары первого казались особенно свирепыми. Цзян Цин боялся, что тот перестарается и дело примет необратимый оборот. Несколько раз он пытался остановить их, но безуспешно, и тогда приказал своим личным тайным стражам разнять дерущихся.
Это были элитные тайные стражи наследного принца Цзян Цина.
Цзян Янь на миг опустил веки, лицо его потемнело, но почти сразу же он снова улыбнулся и сказал:
— Старший брат, А Лин слаба и всё ещё спит. Пойдём отсюда, навестим её в другой раз.
— Хорошо, — согласился Цзян Цин. После такой драки им действительно не стоило показываться перед А Лин.
Они уже собирались расстаться, как вдруг появился главный евнух Чжао У. Он улыбался, словно ничего не произошло, и пригласил обоих в Зал Воспитания Сердца.
Вот уж и впрямь удачное стечение обстоятельств! Император уже давно искал повод выплеснуть накопившееся раздражение.
Когда все ушли, Му Янь неспешно вернулся во дворец Чжаоян.
Сюань Мин, наблюдавший за всем с дерева, спрыгнул вниз и остановился позади него. Под железной маской его глаза горели тревогой.
— Му Янь, ты переступил черту, — тихо, но твёрдо произнёс он.
— Принцесса не хотела их видеть, — спокойно ответил Му Янь.
Сюань Мин замер. Он не ожидал такого ответа.
— Но помни, они тоже твои господа…
— У меня только одна госпожа, — сжал кулаки Му Янь, его взгляд стал ледяным. — Для меня они ничто.
— Ты… — Сюань Мин запнулся, чего с ним почти никогда не случалось. Он и Му Янь прошли обучение в одном лагере тайных стражей, но техника Му Яня была совершенно иной: движения скрытные, взрывная сила, невероятная точность. Если бы Сюань Мин не следил за ним пристально, он бы даже не заметил, как тот вмешался в драку.
Му Янь моложе его и даже не прошёл ещё итоговой аттестации… Сюань Мин пристально посмотрел на него:
— Твоя техника весьма необычна.
«Техника?» — Му Янь на миг задумался и вдруг осознал: да, действительно, что-то в его движениях отличалось. Но когда он применял их, всё казалось до боли знакомым, будто делал это тысячи раз.
— Это врождённое, — сказал он.
Сюань Мин: «…»
Внутри покоев Цзян Лин по-прежнему ничего не знала о происшествии. Она перебирала две только что доставленные серебряные маски, и в её глазах сияла радость.
— Му Янь, Сюань Мин, идите сюда! — позвала она в окно.
Она не знала, где они прячутся, но стоило ей окликнуть — и кто-нибудь обязательно появлялся. Это чувство давало ей покой и уверенность.
У Му Яня до сих пор не было железной маски, поэтому Цзян Лин велела изготовить две серебряные — одну для него, другую для Сюань Мина. Её тайные стражи должны отличаться от остальных.
— Ваше высочество, — Сюань Мин с сомнением смотрел на сверкающую маску, — маски тайных стражей обычно изготавливают из чёрного железа.
Серебро блестит и привлекает внимание. Если страж раскроет своё местоположение, последствия могут быть фатальными.
— А, — Цзян Лин безразлично махнула рукой, явно не придавая значения его словам. Её прекрасные глаза не отрывались от Му Яня, и голос зазвучал мягко и нежно: — Му Янь, тебе нравится?
Му Янь крепко сжал маску в руке, но тут же ослабил хватку, боясь повредить её.
— Н-низший… — сердце его забилось быстрее, и он не смел поднять глаза на принцессу. Длинные ресницы опустились, и он тихо произнёс: — Низший очень доволен.
— Я рада, что тебе понравилось, — улыбнулась Цзян Лин, и глаза её засияли. — Раз Сюань Мину не нравится, обе маски останутся тебе.
Сюань Мин: «…»
Так маска, предназначенная Сюань Мину, оказалась у Му Яня.
Сюань Мин хоть и был слегка раздосадован, но скорее привык и смирился: принцесса всегда относилась к Му Яню особо. Маски были прекрасны и изящны, но он ни за что не рискнул бы использовать такую — слишком опасно.
Раны Му Яня ещё не зажили полностью, но он уже мог свободно ходить, и его боевые навыки вернулись на восемьдесят процентов. Он вполне справлялся с ночным дежурством во дворце Чжаоян.
Сюань Мин хотел, чтобы тот ещё немного отдохнул, но Му Янь настоял на том, чтобы нести службу.
Он уже достаточно долго был бесполезным.
Поздней ночью Сюань Мин ушёл. Перед уходом он увидел, как на дереве сверкает серебряная маска — ярко и вызывающе.
— Ты, видимо, не боишься смерти, — предупредил он. — На дежурстве нужно быть предельно осторожным. С таким… тебя легко примут за мишень.
Луна сегодня была тусклой, но даже слабый свет отражался от серебра, выдавая точное местоположение стража. А для тайного стража быть замеченным — почти приговор.
Му Янь легко приземлился на ветку. Листья лишь слегка качнулись и тут же замерли. Его движения были настолько лёгкими и бесшумными, будто мимо прошёл лёгкий ветерок. Сюань Мин невольно оценил его выше.
Возможно, раны Му Яня действительно полностью заживут, и тогда его сила станет ещё больше.
— Если мастерство достаточно высоко, тебя не заметят, — спокойно сказал Му Янь. — А если заметят — устраню угрозу.
Сюань Мин опешил. Откуда у этого парня такая уверенность?
Му Янь провёл пальцем по холодной поверхности маски. Это прикосновение дарило ему неожиданное спокойствие.
— Маска, дарованная принцессой, — лучшая из всех.
Сюань Мин в своей чёрной железной маске: «…»
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро служанка Хунлин услышала от придворных, что император мучил Линь Цзинъяо и Чэнь Гаокэ до самого утра, а перед отправкой домой каждому велел дать по десять ударов бамбуковыми палками. Даже наследного принца и второго принца строго отчитали.
Цзян Лин была ошеломлена. Конечно, отец заступился за неё — это прекрасно. В конце концов, драка в императорском дворце — грубейшее нарушение этикета, и даже министр ритуалов не мог бы упрекнуть отца в несправедливости.
Но она ведь вчера отказалась принять старшего и второго брата… Теперь, узнав, что их наказали, она чувствовала лёгкую вину.
— Пойдём сначала к второму брату, — решила она. Оба брата всегда были к ней добры, но в прошлый раз в Верхней Книжной Палате она чуть не втянула второго брата в неприятности. Её визит наверняка успокоит его. — Возьмите побольше сладостей, — добавила она, — и скажите, чтобы положили много сахара.
Второй брат, как и она, любил сладкое.
Сегодня погода была чудесной. Солнечные лучи ласкали кожу, наполняя душу теплом и умиротворением.
Аромат свежей выпечки разносился по дворцовой аллее. Цзян Лин сама несла корзинку с рулетами «Су Юнь», и на лице её играла счастливая улыбка. Но, добравшись до покоев второго принца, она обнаружила, что ворота заперты — он утром уехал с князем Каном.
Цзян Лин растерялась. В прошлый раз, когда она приходила, он тоже был с младшим дядей. Неужели они так близки?
Неожиданно в её сердце закралась тревога.
.
В резиденции князя Кана царили веселье и музыка. Дядя и племянник завтракали.
Князь Кан, Цзян Си, был родным братом императора. Ходили слухи, что он обожает роскошь и удовольствия: на один обед он тратил не меньше ста лянов серебра, а вино и напитки у него были самые дорогие. В его доме постоянно жили музыканты и танцовщицы, и каждый день устраивались новые представления.
Правда оказалась близка к слухам. Нежные звуки струнных и флейт наполняли зал, а семь-восемь изящных красавиц танцевали в такт музыке — зрелище поистине волшебное.
Цзян Янь, однако, не обращал внимания на развлечения. Перед ним стоял стол, ломящийся от изысканных яств, но аппетита у него не было.
— Не голоден? — небрежно поднял бокал Цзян Си. Он был необычайно красив, в чертах лица чувствовалась лёгкая женственность, но никто не осмеливался недооценивать его силу.
Цзян Янь кивнул:
— Благодарю дядю за заботу.
— Пустяки. Мы же родные, — Цзян Си поставил прозрачный бокал из горного хрусталя и велел убрать еду. — Я слышал о вчерашнем. А Янь, ты обижен?
Цзян Янь замер. Вчера отец отчитал и его, и старшего брата. Обиды он не чувствовал, но с возрастом мысли становились сложнее.
Разве встреча Линь Цзинъяо и Чэнь Гаокэ у дворца Чжаоян была случайной? Они давно не ладили, но никогда не осмелились бы устраивать драку при наследном принце и принцах. Что заставило их потерять голову?
И почему отец так явно не желает, чтобы они сближались с семьями Линь и Чэнь?
— Значит, обида всё же есть, — сказал Цзян Си, заметив его молчание. — Цзян Цин — твой старший брат и наследник престола. Его положение незыблемо. Для него ты — младший брат, но также и второй принц.
В глазах Цзян Яня мелькнула тревога. Он опустил голову, пытаясь скрыть свои чувства.
Они — самые близкие по крови люди в мире, но именно это и делает их врагами. Цзян Янь понимал: если старший брат заподозрит его в соперничестве, у него не будет ни единого шанса на выживание.
«Всё ещё слишком юн, — подумал Цзян Си с лёгкой усмешкой. — Не выносит даже намёка на правду». Он сменил тему:
— А Лин — твоя сестра. Вы почти ровесники, но с детства она слаба здоровьем, зато умна и очаровательна. Неудивительно, что отец балует её больше других.
Кулаки Цзян Яня сжались. В глазах промелькнула тень. Именно потому, что они почти одного возраста и выросли вместе, он лучше других знал, какое место А Лин занимает в сердце отца.
Она была словно рождена для того, чтобы её любили и баловали. Цзян Янь тоже любил сестру, но каждый раз, видя, как отец смотрит на неё, в его душе рождалась горечь.
Ведь он тоже с детства лишился матери. Почему отец никогда не замечал его?
Цзян Си вытер руки шёлковой салфеткой:
— А Янь, далеко не всё, чего хочешь, можно получить. Но…
— Дядя, прошу, не говорите больше, — Цзян Янь резко встал. — Я не обижен. Просто… немного сожалею. Отец поступает так, как считает нужным. Я… я верю ему.
Цзян Си приподнял бровь. В его красивом, почти женственном лице мелькнуло любопытство. Он хлопнул в ладоши, и в зал вошли два стражника.
— Я хочу сказать, что всё, чего ты пожелаешь, дядя может тебе дать, — произнёс он с улыбкой.
Цзян Янь замер в нерешительности.
— До двенадцати лет император не дарует личных стражников, — продолжал Цзян Си. — Но раз у твоего брата и сестры они есть, я не позволю тебе остаться без защиты. Эти двое — опытные воины. Отныне они подчиняются только тебе.
Он вздохнул с сожалением:
— Правда, в императорский дворец их не пустят. В этом они уступают.
— Этого более чем достаточно! Благодарю вас, дядя! — Цзян Янь почтительно поклонился. — Вы слишком добры ко мне.
Цзян Си улыбнулся. Он действительно приложил усилия. Надеялся лишь, что племянник не подведёт.
.
Цзян Лин долго упрашивала отца в Зале Воспитания Сердца, и наконец Цзян Чжао смягчился и разрешил ей выехать за пределы дворца.
Близость второго брата с дядей сама по себе не была поводом для тревоги, но что-то в душе Цзян Лин не давало покоя. Князь Кан славился расточительством и любовью к удовольствиям, да и нрав у него был странный. Не дай бог, чтобы он сбивал второго брата с пути.
На ней было тёплое пальто из лисьего меха, а служанка Хунлин дополнительно устелила карету одеялом. От жары ладони Цзян Лин покрылись испариной.
Она приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Сразу же её взгляд упал на сверкающую серебряную маску. Губы Цзян Лин невольно тронула улыбка. Она посмотрела на почти зажившие ноги Му Яня, потом на изящную маску и прошептала:
— Какая красота.
…Она имела в виду маску? Конечно, маска была прекрасна.
Уши Му Яня слегка покраснели, а под маской уголки губ дрогнули в улыбке.
До выезда из дворца оставалось ещё немало времени. Цзян Лин вдруг вспомнила о ногах Му Яня и поманила его к себе. Когда он подошёл, она тихо спросила:
— Му Янь, не хочешь ли сесть в карету?
Он замер, будто не веря своим ушам.
— Твои ноги… Лучше перестраховаться, — добавила она.
Её голос был сладок и нежен, а в шёпоте звучала такая близость, что Му Янь на миг потерял дар речи.
Он поднял глаза и встретился с ней взглядом — в её чёрных, как бездна, глазах сияла забота и доброта.
«Чего я заслужил, чтобы принцесса так ко мне относилась?» — подумал он.
В глазах Му Яня Цзян Лин была словно небесная фея. Он беспрекословно исполнял каждое её желание и никогда не думал о сопротивлении.
http://bllate.org/book/4720/472885
Готово:
