Лишь один из десяти рабов лагеря тайных стражей проходил испытание — а то и меньше.
Испытание проводилось во дворце, примыкавшем к лагерю тайных стражей. Годами он стоял пустым, покрытый пылью, и в такой обстановке невозможно было скрыть даже самый незначительный след. На старых дверях, под слоем пыли, застыли тёмные пятна, придававшие месту зловещую торжественность.
Рабы ранга «Цзя» уже считались элитой лагеря тайных стражей, однако даже среди них до финального этапа добрались лишь немногие — едва больше половины от числа прошедших предыдущие отборы.
Сюань Мао безучастно стоял у входа в главный зал. Он хлопнул в ладоши, и во дворе без малейшего предупреждения появились десятки людей в железных масках, которые молча увели отсеянных рабов из дворца.
Му Янь остался во дворе. Почти мгновенно десятки взглядов устремились на него.
Всего два месяца назад он получил тяжелейшие ранения и ещё совсем недавно едва мог стоять на ногах, а теперь, несмотря ни на что, преодолел все этапы отбора и стоит в шаге от того, чтобы стать тайным стражем? Для любого другого это было бы немыслимо, но в случае с Му Янем все проявляли особую осторожность.
Однако самочувствие Му Яня было ужасным: его и без того бледное лицо стало мертвенно-белым, губы посинели и слегка запеклись кровью. Его тело незаметно качнулось, но он тут же вновь выпрямился, опершись на деревянный посох.
Он не продержится долго. Но рабу лагеря тайных стражей не дано уклоняться от боя и уж тем более показывать хоть малейшую слабость — иначе он станет мишенью для всех.
— Отлично, — под маской губы Сюань Мао изогнулись в довольной улыбке. Его мрачный взгляд скользнул по Му Яню, затем переместился на десятки фигур позади него, и низкий, хриплый голос произнёс: — Не подведите меня.
Спустя десять вдохов перед ним уже не осталось ни одного человека — лишь слегка колеблющиеся сухие ветви и одинокая худая фигура посреди двора.
Му Янь спокойно стоял в центре, как всегда опираясь на посох, опустив веки, будто не замечая движений остальных. Сюань Мао на миг замер, а затем в его глазах мелькнула насмешка.
В финальном испытании на убийство первому нападающему всегда приходилось хуже всего. А Му Янь полностью отказался от попыток скрыться. Возможно, его состояние просто не позволяло этого, а может, он строил какие-то свои расчёты. Но как бы то ни было, он оказался в безвыходной ловушке.
Он стал живой мишенью.
Сюань Мао отвёл взгляд и щёлкнул пальцами. Летящий импульс энергии срезал колеблющуюся ветвь, и в гнетущей тишине раздался резкий звук её падения.
— Начинайте.
Дворец вновь погрузился в мёртвую тишину. Десятки фигур, скрывшихся в тенях, будто растворились в воздухе, не оставив и следа. Лишь один юноша посреди двора оставался неподвижен, полностью открывая себя взору всех остальных.
Му Янь прекрасно понимал своё положение. Укрытие могло дать лишь временную передышку, но его ноги не слушались, движения были скованы, и в случае окружения он окажется в ловушке без шансов на спасение.
Двор был слишком просторен — привычные методы скрытого убийства здесь не сработают. Как только кто-то решится на прямую атаку, остальные тут же воспользуются моментом.
И всё же он пошёл на этот безумный риск — ведь именно так у него оставался хоть какой-то шанс.
На мгновение в дворце воцарилась полная тишина — никто не осмеливался сделать первый шаг. Под маской лицо Сюань Мао побледнело, а в глазах мелькнула убийственная злоба.
Именно в этот момент из глубины дворца вылетела монета, устремившись прямо в лицо Му Яню. В тот же миг его посох чуть накренился вправо, будто без усилий, но монета резко изменила траекторию и с глухим «динь!» вонзилась в стену, осыпав её пылью.
Из зала вдруг вырвался порыв ветра, за которым последовала завязавшаяся схватка. Не успели остальные опомниться, как чёрная фигура вылетела из дверей и полетела прямо на Му Яня.
Даже стоя на самом видном месте и отказавшись от главного преимущества тайного стража — скрытности, он всё равно оставался для них самым опасным противником.
Выброшенный человек тяжело рухнул на землю. Му Янь едва успел уклониться, не сделав ни единого движения, чтобы его остановить. Он по-прежнему стоял прямо, лицо его оставалось спокойным, но пальцы, сжимавшие посох, побелели от напряжения.
Его ноги по-прежнему были главной помехой.
В этот момент снаружи послышались шаги — то тяжёлые, то лёгкие — и вскоре они остановились неподалёку. Лагерь тайных стражей находился в глухом месте, и сюда почти никто не заходил. А во время финального испытания все дороги к лагерю были наглухо перекрыты.
— Отец, мы уже пришли? — прозвучал мягкий, звонкий голосок, резко нарушивший мрачную тишину. Все рабы внутри мгновенно затаили дыхание и ещё глубже ушли в тени.
Сюань Мао уже спрыгнул с крыши и, стоя на одном колене перед Цзян Чжао, произнёс:
— Министр Сюань Мао приветствует Ваше Величество.
— Встаньте, — спокойно сказал Цзян Чжао, одетый в ярко-жёлтую императорскую мантию. Рядом с ним стояла маленькая девочка в пушистой розовой шубке, едва доходившая ему до пояса. Её крошечные шажки не вызывали у императора ни малейшего нетерпения — он спокойно шёл рядом, оглядывая окрестности.
Сюань Мао и без пристального взгляда понял, кто эта девочка. У императора было немного детей — двое сыновей и одна дочь от покойной императрицы, и больше всего он любил именно младшую принцессу. Возраст девочки тоже совпадал.
Цзян Чжао остановился у входа и, заглянув внутрь полуоткрытых дверей, задумчиво спросил:
— Как продвигается испытание?
— Уже последний этап. Через полпалочки благовоний всё завершится, — ответил Сюань Мао, но в душе почувствовал тревогу. Император никогда не вмешивался в отбор тайных стражей, а сегодня лично явился сюда вместе с принцессой. Неужели он хочет выбрать для неё личного стража?
Принцессе ещё не исполнилось двенадцати лет, и по правилам она не имела права иметь собственных телохранителей. Но что ещё может понадобиться в лагере тайных стражей, кроме самих стражей?
У Сюань Мао в голове пронеслось множество мыслей, как вдруг из дворца вновь донёсся шум боя — на этот раз громче прежнего. Принцесса Цзян Линь потянулась шеей, пытаясь заглянуть внутрь. Цзян Чжао мягко отвёл взгляд, но брови его нахмурились, и он холодно взглянул на Сюань Мао из-под маски.
Голос снаружи был тих, но все рабы внутри, прошедшие суровую подготовку, обладали чрезвычайно острым слухом и прекрасно поняли: перед ними сам император.
Это уже не просто испытание на выживание. Присутствие императора означало, что победитель получит не только статус тайного стража, но и блестящее будущее. Всего лишь подростки, они не могли устоять перед таким искушением. И, несомненно, этот ход оказался действенным.
Внезапно усилившаяся схватка во дворе сбила Му Яня с толку. Его раны ещё не зажили, и он едва держался на ногах, опираясь на посох. Его силы составляли не больше десятой части прежних, движения стали медленными. Он мог справиться с одной-двумя атаками, но если все нападут сразу — ему не выжить.
Но выбора не было. Оставалось лишь сражаться.
Цзян Линь сквозь приоткрытые двери увидела лишь спину юноши, опирающегося на посох. Она сделала шаг вперёд, но Цзян Чжао остановил её:
— А-Линь, вернись. Там опасно.
— При тебе они не посмеют меня обидеть, — улыбнулась девочка, глядя на отца и потянув его за рукав. — Отец, пожалуйста, возьми меня с собой. Я ещё никогда не видела испытания тайных стражей.
— Нет, — нахмурился Цзян Чжао и без колебаний отказал ей.
Он прекрасно знал, насколько жестоким бывает финальное испытание: там либо смерть, либо тяжёлые увечья, и всё это сопровождается кровавой бойнёй. А-Линь и так плохо спала последние дни — если она увидит это, ей станет ещё хуже.
Он смягчил тон и успокаивающе сказал:
— Подожди здесь полпалочки благовоний. Тот, кто выйдет последним, станет твоим тайным стражем. Хорошо?
Но кто гарантирует, что среди них окажется Му Янь? Цзян Линь просто надеялась на удачу. Она знала, что Му Янь находится в лагере тайных стражей, но не имела ни малейшего представления о его нынешнем состоянии и не собиралась соглашаться на такие условия.
— Нет, — настаивала она, глядя на отца с мольбой в глазах. — Ты обещал, что я сама выберу. Не нарушай слово.
Её глаза наполнились слезами, и казалось, стоит сказать чуть строже — и они тут же хлынут на щёчки.
Сердце Цзян Чжао сжалось. Он присел на корточки, поправил её шубку и терпеливо объяснил:
— Я не отказываю тебе в выборе. Просто эти рабы недостойны защищать тебя. Сейчас я прикажу привести всех тайных стражей, и ты лично выберешь себе одного. Устроит?
Цзян Линь не знала разницы между рабом лагеря тайных стражей и самим тайным стражем. Она склонила голову, размышляя, и уже собиралась согласиться, как вдруг из дворца донёсся глухой звук падения — и, судя по всему, совсем рядом.
Телохранители тут же окружили их. Цзян Линь сквозь щель между ними увидела на каменных плитах у входа лежащую фигуру. Юноша всё ещё сжимал посох и пытался подняться, упираясь одной рукой в землю, но ноги его не слушались — он не мог встать.
Сзади со свистом в воздухе появился клинок. Юноша в отчаянии перекатился в сторону и, окровавленным посохом, отразил удар. В этот момент Цзян Линь увидела его лицо — знакомое, но ещё не до конца сформировавшееся.
— Стойте! — вырвалось у неё.
— А-Линь? — в голосе Цзян Чжао прозвучал вопрос. Девочка замерла, пряча тревогу в глазах, и, сжав губы, сказала:
— Отец, я хочу выбрать одного из них. Прикажи им прекратить, пожалуйста.
Цзян Чжао замер, его взгляд скользнул по фигуре во дворе, и он тяжело вздохнул:
— А-Линь, это всего лишь рабы.
Статус и сила тайных стражей и рабов лагеря тайных стражей были несопоставимы. По его замыслу, дочь должна была получить самого сильного защитника, а эти рабы даже не заслуживали быть замеченными ею. Но А-Линь всегда была доброй — если она увидит, как эти люди умрут у неё на глазах, ей будет больно.
— Мне всё равно, — Цзян Линь потянула отца за руку, и в её голосе зазвучала мольба. — Ты же сам сказал, что я могу выбрать одного из них! Я уже решила. Не обманывай меня, пожалуйста.
Цзян Чжао сдался. Он ласково погладил её по волосам и поднял руку, давая знак прекратить испытание:
— Хорошо. Но выбирай только одного.
— Одного и достаточно! — обрадовалась Цзян Линь.
Увидев её сияющую улыбку, Цзян Чжао тоже почувствовал облегчение и, взяв дочь за руку, шагнул через порог.
Из всех укромных уголков двора стали появляться фигуры, выстраиваясь в ряд посреди. В их глазах горел восторг и надежда — все смотрели на крошечную фигурку в розовой шубке.
Му Янь стоял в самом конце. Его одежда была пропитана кровью, лицо — мертвенно-бледное, со лба капал холодный пот. Он тяжело, но сдерживая дыхание, пытался не упасть, благодарный судьбе за этот последний шанс на жизнь.
И вдруг перед ним появилась маленькая розовая фигурка, которая ткнула в него пальцем и сказала:
— Отец, я выбираю его.
Она улыбалась… Улыбалась ли она ему?
Сегодня Цзян Линь была одета в светло-розовую парчовую кофточку с вышивкой и поверх — в нежно-розовую шубку, обрамлённую белоснежным лисьим мехом, который скрывал половину её лица. Она была похожа на маленький розовый комочек.
И всё же этот комочек оказался невероятно милым: на крошечном личике играла улыбка, изгибы бровей и глаз были такими изящными, что казалось, будто сладость её взгляда проникает прямо в сердце.
Му Янь смотрел на её искреннюю улыбку и на мгновение растерялся. Ему показалось, будто он где-то уже видел её, но если оглянуться назад, его жизнь была настолько однообразной, что в ней не было места таким встречам.
— Отец, именно его, — сказала Цзян Линь, заметив его окровавленную одежду, и повернулась к Цзян Чжао с лёгкой тревогой в голосе: — Я уже выбрала.
Услышав эту уверенную фразу во второй раз, Му Янь пошатнулся на своём посохе, но тут же, будто пытаясь что-то скрыть, вновь выпрямился. Он опустил взгляд на свои ноги, и в глазах промелькнула боль и отчаяние.
Он калека. Ничтожество, не способное даже стоять.
Когда он был в расцвете сил, никто не захотел его оставить. Что уж говорить о нынешнем состоянии? Раньше он мечтал стать простым солдатом и служить стране, а теперь утратил всё — даже право остаться в лагере тайных стражей под вопросом.
Му Янь закрыл глаза, позволяя боли пронзать всё тело снова и снова, мучая себя. Он больше не хотел питать надежд — и уж точно не хотел переживать второе разочарование.
— Его? — Цзян Чжао слегка нахмурился, оглядывая измождённого и окровавленного Му Яня с лёгким презрением. — А-Линь, ты уже решила? Он совсем не силён. Помни, ты можешь выбрать только одного. Если потратишь этот шанс впустую, потом не приходи ко мне плакаться.
— Это не пустая трата! — Цзян Линь встала перед Му Янем и подняла на него глаза. В её взгляде стояли слёзы, но голос звучал твёрдо: — Отец, я верю в него. Он точно самый сильный.
Такой уверенности Му Янь никогда не слышал — даже от самого себя. После повторной травмы его ноги пронзала нестерпимая боль, и до сих пор он не мог пошевелить ими.
Но такое безграничное доверие… Он не хотел его подводить.
http://bllate.org/book/4720/472872
Готово:
