Конечно, он не был уверен — но разве это имело значение? По мнению Сун Чжи, Ли Циньхуа не обретёт счастья ни с кем. Линь Юй? Да сколько ещё протянет семейство Линь? Если вдруг весь род Линь вырежут до последнего, разве Циньхуа захочет стать вдовой? Да и самой столице, похоже, осталось недолго.
Сун Чжи, видя, что Ли Чэншао всё никак не соглашается взять его с собой, махнул рукой и направился к выходу. Ли Чэншао был в отчаянии: он прекрасно знал, на что способен Сун Чжи. Если оставить его без присмотра, тот запросто явится с мечом ко дворцу и отрубит голову императору.
— Постой! — крикнул Ли Чэншао и позвал Сунь Гоаня. Тот, разумеется, не мог лично сопровождать Сун Чжи, поэтому вызвал тайного стража из Чэнсян-дянь и приказал ему проводить Сун Чжи.
В глубокую ночь отправляться во дворец принцессы — и притом открыто заявиться туда?
Ли Циньхуа лежала в постели. Яочжи уже трижды звала её встать и искупаться, но принцесса не шевелилась.
Многое изменилось по сравнению с прошлой жизнью.
Она помнила: в прошлом Сун Чжи до встречи с ней никогда не был женат. А сама их встреча, по её воспоминаниям, должна была произойти лишь через год.
Она отчётливо помнила тот день: по всему дворцу полыхали пожары. Она проснулась ещё до рассвета от ужаса и кричала: «Мама!» Потом, немного успокоившись, стала звать няню Цюй — в тот день дежурила именно она.
Чуньцао ворвалась в покои, даже не успев как следует одеться, и обняла её:
— Не бойся, принцесса, я с тобой!
— А где отец и матушка?
— Я ещё не успела сходить посмотреть.
В этот самый момент она своими глазами увидела, как загорелся павильон Пэнлай. Ли Циньхуа попыталась выскочить из постели, чтобы бежать туда, но Чуньцао не пустила. Та, напротив, оставалась спокойной: быстро одела принцессу, не тратя времени на сборы, и вдруг дверь в покои с грохотом распахнулась.
За окном слышались вопли и плач бегущих в панике слуг. Ли Циньхуа, прожившая всю жизнь глупышкой, вдруг проявила прозорливость:
— Скажи, Чуньцао, отец и матушка уже покинули дворец?
— Принцесса, сейчас не время думать об этом. Спрячьтесь пока здесь, а я пойду посмотрю, нет ли кого ещё во дворце, кто мог бы вас вывести.
Чуньцао засунула Ли Циньхуа в большой шкаф, и как только дверца захлопнулась, вокруг воцарилась кромешная тьма.
Снаружи доносились всевозможные звуки, но шагов Чуньцао больше не было слышно. Сначала принцесса дрожала от страха, едва держась на ногах, прижавшись спиной к стенке шкафа, но потом страх прошёл.
Павильон Пэнлай находился совсем близко к дворцу Циньхуа. Была осень, воздух сухой, и огонь стремительно перекинулся сюда. Страх перед смертью оказался ничем по сравнению с болью предательства и ужасом перед тем, что её вот-вот выволокут наружу и надругаются над ней мятежники.
Дверца шкафа распахнулась. Перед Циньхуа стоял генерал в серебряных доспехах — это был Сун Чжи. В руке он держал меч, по белоснежному лезвию которого стекала кровь, оставляя за собой блестящий след. На голове не было шлема; чёрные волосы были перевязаны алой лентой и развевались за спиной. Его дерзкие брови и пронзительные глаза дрогнули, увидев её: видимо, не ожидал найти здесь живого человека.
— Твоя служанка послала меня спасти тебя. Ты ведь принцесса? Меня зовут Сун Чжи. Если не боишься меня — пойдём!
Он говорил небрежно, окинул взглядом покои, убедился, что кроме Циньхуа здесь никого нет, и развернулся, чтобы уйти.
В этот момент раздалось «мяу», и белый комок прыгнул прямо к ней на грудь. Сун Чжи, уже сделавший шаг вперёд, резко обернулся и занёс меч над её грудью.
Много лет спустя Циньхуа думала: если бы Сун Чжи тогда опустил меч и убил её одним ударом, разве не было бы лучше? Но в жизни нет «если бы». Меч застыл в воздухе, а Ли Циньхуа, прижимая к себе кошку, закатила глаза и потеряла сознание.
Очнулась она, привязанная к спине Сун Чжи. Кошка была зажата между ними, почти сплющена, но, к счастью, выжила — и много лет спустя всё так же вклинивалась между ними двумя.
Ли Циньхуа откинула полог и посмотрела на тот самый шкаф. Несколько дней назад Чуньцао сказала, что нужно убрать в него летнюю одежду, но принцесса остановила её: пусть шкаф остаётся пустым. Рано или поздно он снова пригодится.
Циньхуа уже решила для себя: день падения столицы неизбежен. Она могла бы следить за каждым днём, чтобы точно знать, когда это случится. Но даже если она узнает точную дату — сможет ли она тогда бежать? Её дворец Циньхуа и павильон Пэнлай находились ближе всех к императорским покоям. В прошлой жизни и дворец Сяньцзюй, и дворец Жунхэ бежали вместе с императором, а её одну оставили! Единственной надеждой была наложница-мать, но вскоре после бегства та погибла.
В шкафу мелькнула тень. Ли Циньхуа почувствовала тревогу и уже собиралась послать кого-нибудь проверить, как вдруг вбежала Чуньцао:
— Принцесса! Из Чэнсян-дянь прислал человека Седьмой принц! Говорит, что должен лично убедиться, что с вами всё в порядке, и не уйдёт, пока не увидит вас!
— Седьмой брат прислал? Быстрее впусти его! — воскликнула Ли Циньхуа и велела слугам помочь ей одеться и привести себя в порядок. Она даже пожалела, что не пошла купаться.
Едва она выбралась из постели и, босиком подойдя к туалетному столику, накинула халат, как в покои уже вошёл человек.
Оказалось, евнух!
Ли Циньхуа сразу потеряла желание причесываться и наряжаться. Чуньцао подошла, помогла ей плотнее запахнуть халат и воткнула в волосы шпильку, чтобы собрать их в узел.
— Это господин Сун, — пояснила она. — Я сразу впустила его.
Циньхуа внимательно взглянула на него и чуть не упала в обморок от злости:
— Господин Сун? Подними голову, дай взглянуть!
Сун Чжи чувствовал себя крайне неуютно в одежде евнуха. Он поднял лицо — щетина не была сбрита — и мельком взглянул на Циньхуа, но тут же опустил глаза, хотя и продолжал краем глаза поглядывать на её босые ноги.
Циньхуа почувствовала, будто её ступни обжигает, и спрятала их под подолом:
— Кто твой наставник? Когда поступил ко двору? Кто провёл обрезание? Неужели тебе, уже лишённому мужского достоинства, всё ещё хочется жениться?
Услышав это, Сун Чжи чуть не подкосились ноги — именно поэтому он и настоял на том, чтобы прийти лично. Во-первых, чтобы убедиться, что с Циньхуа всё в порядке. Теперь, увидев её живой и здоровой, он успокоился. А во-вторых, чтобы объяснить историю с «своенравной женой».
— Принцесса, я…
— «Я»? Малыш Суньцзы, разве твой наставник не учил, что евнухи должны говорить «раб»? Как Сунь Гоань вообще обучает людей в покои Седьмого принца?
— Принцесса! — голос Сун Чжи дрогнул, почти со слезами.
Ли Циньхуа встала и сделала пару шагов вглубь покоев. Сун Чжи последовал за ней и вдруг, резко подняв голову, шагнул вперёд и крепко обнял её, одновременно пинком сбив дверцу шкафа. Та с грохотом рухнула, и изнутри вывалился человек.
Ли Циньхуа испугалась до смерти, вскрикнула и бросилась прямо в объятия Сун Чжи, обхватив его ногами за поясницу и стараясь вжаться в него всем телом:
— Ууу… Кто это?!
На этот раз в голосе звучали настоящие слёзы.
Сун Чжи усмехнулся.
Его железные руки крепко держали Циньхуа, и в душе что-то мягкое растаяло — словно с него упал тяжкий груз.
Он с удовольствием продлил бы это мгновение, но на полу шевельнулся тот человек. Хотя противник и не был особо опасен, Сун Чжи не хотел рисковать жизнью принцессы. Он окликнул оцепеневшую от страха Чуньцао и с сожалением передал Ли Циньхуа в её руки:
— Присмотри за своей госпожой!
В шкафу прятался человек, посланный Ли Чэнгуйем — телохранитель, которому принц однажды оказал великую милость. Он был неплох в бою, но не настолько, чтобы считаться опасным. Ведь даже если его поймают, это не будет катастрофой: роман между принцессой и телохранителем — вполне приемлемая история.
Кто мог подумать, что в покои принцессы явится евнух с невероятной боевой силой? Этот телохранитель, гордившийся своим мастерством, даже не успел среагировать: удар сквозь дверцу шкафа чуть не убил его на месте.
Телохранитель пытался подняться, но взгляд его ещё не сфокусировался. Сун Чжи одним прыжком оказался рядом, наступил ему на горло и начал давить пяткой. Из горла несчастного вырвался хриплый, похожий на кудахтанье, звук.
Ли Циньхуа уже пришла в себя. Увидев, что Сун Чжи собирается убить человека, она бросилась вперёд и остановила его:
— Уведи его отсюда! Только не здесь и не так, чтобы кто-то увидел!
Ясно, что за ней охотятся. Скоро сюда могут явиться «свидетели», которые «случайно» застанут её в компрометирующей ситуации. Тогда её репутация будет уничтожена. Ей было совершенно всё равно на помолвку — её волновала только честь.
— Боишься, что узнает Линь Юй? — бросил Сун Чжи, отключая телохранителя.
Циньхуа сначала не поняла, но, заметив дерзкий, вызывающий взгляд Сун Чжи, разозлилась. Однако знала, что с ним бесполезно спорить — он просто сделает вид, что не слышит. Она развернулась и пошла прочь, думая: «Он ещё и гордится тем, что избил телохранителя у меня в покоях?» — и приказала Чуньцао:
— Позови двух надёжных людей!
Сун Чжи испугался и схватил её за руку. Он сжал так сильно, что Циньхуа чуть не вывихнула плечо. Она не сопротивлялась, просто врезалась в его грудь. В этот момент Сун Чжи почувствовал странное спокойствие. Его голос стал хриплым и тихим:
— Разве я сказал, что не помогу тебе разобраться?
Они ведь были совершенно чужими людьми — встречались всего несколько раз. Но почему-то Циньхуа казалась ему до боли знакомой. Она не могла вести себя с ним как настоящая принцесса — это было выше её сил.
Вырвавшись из его объятий, она остановилась на месте. Белоснежная одежда, чёрные волосы, босые ноги на холодном полу — пальцы её ступней были круглыми и белыми, словно жемчужины. Сун Чжи смотрел на них и чувствовал, как пересохло в горле. Отведя взгляд, он подумал: «Ну и не везёт же мне сегодня».
Он подошёл, перекинул без сознания телохранителя через плечо и, воспользовавшись густой ночью, выпрыгнул в окно, не потрудившись даже открыть дверь.
Едва он скрылся, как в дверь начали стучать. Слуги открыли — и обнаружили, что пришёл сам император. За ним ворвалась наложница-мать, схватила Циньхуа и начала лихорадочно осматривать:
— Нюньня, с тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо! — ответила Циньхуа и посмотрела к двери. Там стояли наложница Ли и Чжэньхуа. — Матушка Ли и Сестра Три, что вы здесь делаете? Что-то случилось?
Лицо наложницы Ли выражало разочарование:
— Нет, ничего… Просто услышала, что к тебе проник вор, и пришла проверить!
— Вор? Откуда матушка Ли и Сестра Три узнали об этом? Неужели вор заранее предупредил вас? Как странно! Чуньцао, обыщи все углы! Если не хватит людей, пусть помогут слуги матушки Ли и Сестры Три.
Если бы Циньхуа вела себя подозрительно, наложница Ли наверняка настояла бы, чтобы её люди обыскали покои. Но раз принцесса сама предложила помощь — не было смысла заставлять своих слуг заниматься неблагодарной работой. Только что же всё-таки произошло?
Наложница-мать тоже уловила подвох. Она взяла у Яочжи плащ и сама накинула его на плечи дочери, затем с холодной усмешкой обратилась к наложнице Ли:
— Сестрица Ли, где же твой вор? Покажи! Раз уж решила устроить спектакль в покои моей дочери, делай это по-настоящему! Если сегодня не дашь мне вразумительного объяснения, я убью тебя собственными руками!
С этими словами она бросилась на наложницу Ли, схватила её за волосы и начала избивать. Ли Циньхуа никогда не видела свою матушку в таком состоянии. Та всегда была изящной, улыбчивой, нежной — самой высокопоставленной и уважаемой женщиной в империи Дасуй.
Чжэньхуа тоже растерялась, но быстро пришла в себя. Увидев, что лицо её матери исцарапано, она в ужасе закричала слугам:
— Быстрее помогите наложнице!
— Стоять! — вышла вперёд Ли Циньхуа. Она вспомнила прошлую жизнь: как наложница Ли, став императрицей-вдовой, загнала её в ловушку и потребовала отдать жизнь в обмен на обещание Сун Чжи. Она вспомнила, как наложница Ли и новый император Ли Чэнгуй свалили вину за мятеж в империи Дасуй на её мать, обвинив ту в разврате и предательстве, из-за чего она, приёмная дочь наложницы-матери, не могла показаться в обществе в столице.
http://bllate.org/book/4716/472577
Готово:
