Разогрейте сковороду, влейте холодное масло, обжарьте креветки и куриное филе до побеления, выньте и отложите в сторону. В новой сковороде выложите взбитый тофу, слегка прогрейте, помешивая, затем добавьте креветки и курицу и снова перемешайте. После этого всыпьте бамбуковые побеги и грибы шиитаке, а в самом конце — мелко нарубленные сухофрукты. Прогрейте ещё немного и снимите с огня. Сверху посыпьте мелко нарезанной ветчиной.
Здесь важно вовремя сбавить огонь и точно соблюсти время: тофу должен вобрать в себя свежесть креветок, нежность курицы, сочность бамбука и грибов, а сухофрукты придать блюду аромат и приятную хрусткость. Одна ложка — и от удовольствия хочется язык проглотить.
В прошлой жизни Ли Циньхуа больше всего тосковала именно по этому блюду после того, как покинула дворец. Позже ей по счастливой случайности попался повар, готовивший его во дворце: он бежал от бедствий, и она его подобрала. Всякий раз, когда ей хотелось «восьми сокровищ тофу», она просила повара приготовить.
При этом каждый раз мать Сун Чжи ворчала:
— Из целой курицы берёте только грудку, остальное выбрасываете! Креветки — дороже золота! Простые люди еле хлеб насущный добывают, а вы ещё и сухофрукты требуете?
Пока однажды Сун Чжи не отведал несколько ложек — и тоже стал мечтать об этом блюде. С тех пор мать замолчала.
Поскольку трапеза подавалась раздельно, на каждом столике появилось блюдо «восьми сокровищ тофу». Сун Чжи смотрел на него, и даже рука его дрожала.
Он не переносил миндаль: стоит только попробовать — и начиналась рвота, по всему телу выступала сыпь, и ничто не помогало. Через двенадцать часов всё проходило само собой. Но если он сейчас, на императорском пиру, устроит приступ, то войдёт в зал живым, а вынесут — мёртвым.
А умирать Сун Чжи пока не хотел.
— Пятая сестра, куда вы только что исчезли? — вкрадчиво спросила Чжэньхуа. — Мне показалось, вы вошли вместе с начальником левой стражи Суном? Говорят, именно вы ходатайствовали перед отцом-императором за его назначение. Неужели вы с ним давно знакомы?
Вот именно в этом и заключалась причина, по которой Ли Циньхуа терпеть не могла Чжэньхуа: всё, что ни происходило, хоть как-то, хоть вовсе не касалось её — Чжэньхуа непременно вставляла своё слово.
Ли Циньхуа отвела взгляд. Хотя она прекрасно знала, что Седьмой брат не придёт — он даже на семейный новогодний пир во дворце не появлялся, — всё равно в душе оставалась горькая надежда. Все принцы собрались здесь, только его не было.
Чжэньхуа сама подставилась под удар:
— Начальник левой стражи? Кто это? Раз третья сестра так о нём заботится, пусть выйдет сюда. Пусть отец-император сам пригляделся к нему!
Голос Чжэньхуа был тих, но Ли Циньхуа нарочно повысила тон, и теперь все услышали. Все заинтересовались: кто же такой этот начальник Сун, что две принцессы из-за него соперничают?
Госпожа наложница всё время следила за Циньхуа. Ей и так было неприятно, что сегодня пришла наложница Ли с Чжэньхуа. Ведь этот пир устраивался специально для Циньхуа — чтобы присмотреть жениха, Линь Юя. Что задумала наложница Ли, все прекрасно понимали.
— Ваше величество, — сказала госпожа наложница, — раз этот начальник Сун так приглянулся младшей сестре Ли, я тоже хочу взглянуть на того юношу, что сумел завоевать её расположение.
Сун Чжи вынужденно вышел вперёд и поклонился. Он был статен и красив, держался с достоинством, но в поклоне чувствовалась некоторая небрежность. Только Ли Циньхуа заметила лёгкую фальшь в его почтительности.
Род Сун Чжи был уничтожен императором. А тех, кто отправил всю его семью на эшафот, возглавлял дядя Ли Циньхуа — Цзян Цзяньчжун.
Опять этот человек!
Увидев Сун Чжи, госпожа наложница сразу поморщилась. Она уже наводила справки: у него нет ни роду, ни племени, выскочка из разбойничьей шайки, кроме внешности — ничего хорошего. Раньше она боялась, что Циньхуа влюбится: девчонка неопытная, легко может увлечься красивым чужаком. Но сейчас, когда Циньхуа, похоже, даже не помнит, кто он такой, госпожа наложница успокоилась. Видимо, просьба о назначении в павильоне Тайе была просто капризом.
Раз так, госпожа наложница решила воспользоваться моментом:
— Ах, это ведь генерал Сун! Я уж думала, кто бы это мог быть. Генерал — юный талант, заслужил милость императора, неудивительно, что младшая сестра Ли так высоко его ценит. Сегодня прекрасный день — пусть ваше величество издаст указ! Не дай бог младшей сестре Ли ночами не спать от тоски.
— А заодно, — добавила она с лукавой улыбкой, — я сама присмотрела сына министра Линя, Линь Юя, для Циньхуа. Пусть ваше величество дарует нам обеим указы. Я, конечно, не прочь разделить с младшей сестрой Ли немного счастья. Третья принцесса ведь не будет возражать?
Лицо Чжэньхуа позеленело. В этот момент Сун Чжи поднял глаза и посмотрел прямо на неё. Его взгляд был ледяным, острым, как клинок, — совсем не таким, каким он смотрел на Ли Циньхуа. Он буквально полоснул ею взглядом и отвёл глаза.
— Прошу доложить вашему величеству и госпоже наложнице, — сказал он, — я глубоко тронут вашей милостью. Но, увы, в моём доме уже есть свирепая жена, и я не смею принять столь великую честь. Прошу наказать меня за дерзость!
«Уже есть жена?» — в голове Ли Циньхуа грянул гром. Она пошатнулась. Неужели различия между прошлой жизнью и этой так велики?
Сун Чжи хотел лишь избежать помолвки с Чжэньхуа — ему и в мыслях не было связывать своё имя с чужой женщиной. Даже отвечая императору, он краем глаза следил за Ли Циньхуа. Увидев, как она побледнела при словах «свирепая жена», он вдруг всё понял и мысленно воскликнул: «Всё пропало!»
Кто бы мог подумать, что в зале Линдэ-дянь кто-то осмелится так легко соврать императору?
— Уже женился? — Госпожа наложница была разочарована, но и облегчена. Она ведь в первую очередь хотела перестраховаться — заранее отсечь всякие мысли Циньхуа о Сун Чжи.
Этот молодой генерал оказался достоин уважения: не стал ради королевской милости бросать свою законную супругу. Впечатление о нём у госпожи наложницы стало ещё лучше.
— Ваше величество, разве не следует наградить господина Ху Шоухая? Ведь именно он рекомендовал вам этого генерала.
Неважно, зачем именно награждать Ху Шоухая — главное, что он использовал госпожу наложницу, чтобы укрепить своё положение при дворе.
— Наградить! Всех наградить! — Император уже порядком опьянел и, не разбирая, стал раздавать милости направо и налево, включая и Сун Чжи.
Прошлое Сун Чжи больше не имело значения. Теперь он стал новым фаворитом двора, и всё Чанъань заговорило о нём. Если раньше должность начальника левой стражи была лишь формальной, то теперь императорский указ назначил его наместником округа Иньчжоу — должность с реальной властью.
Под влиянием вина император одним росчерком пера вручил Сун Чжи настоящую власть. Ли Циньхуа снова побледнела. Она крепко сжала бокал. В груди бурлили страх, боль, раскаяние и неясная злоба. В прошлой жизни её отец и мать бежали, оставив её одну. Из-за этого она двадцать лет не могла простить их.
Даже вернувшись к ним, она уже не могла быть с ними по-настоящему. Она ненавидела их… Но как ей теперь смотреть в глаза, если она сама возвеличит Сун Чжи, а тот вновь поведёт армию на Чанъань и попытается захватить трон Великой Суй?
Слёзы навернулись на глаза. Госпожа наложница решила, что дочь расстроена из-за того, что Сун Чжи уже женат. Надо признать, кроме происхождения, у него нет недостатков — он поистине редкий талант.
Но статус Циньхуа предопределял: она должна выйти за представителя знатного рода. Если выдать её за выскочку вроде Сун Чжи, каких страданий ей не избежать?
Женщине и так нелегко в жизни, и госпожа наложница не хотела, чтобы её дочь испытала хоть каплю лишней горечи.
— Какая жалость, — сказала она с лёгкой насмешкой. — Видимо, младшей сестре Ли придётся искать жениха для третьей принцессы в другой раз.
Госпожа наложница уже положила глаз на Линь Юя. Она разузнала: у него даже служанки-фаворитки нет. Раз уж наложница Ли сдалась без боя, госпожа наложница не собиралась упускать шанс. Она кокетливо обратилась к императору:
— Ваше величество обещали сегодня наградить Циньхуа. Так что же это за награда? Скажите скорее!
Ли Циньхуа вдруг почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. По совести говоря, госпожа наложница всегда была к ней безупречна. Иногда Циньхуа думала: если отбросить конец их истории, то госпожа наложница заботилась о ней больше, чем родная мать.
В прошлой жизни она не присутствовала на этом пиру и не знала, какими путями госпожа наложница добилась для неё помолвки с домом Линя.
Линь Фу-чжи — канцлер, человек огромного влияния. Его сын Линь Юй — юноша из лучших в Чанъани: знатного рода, прекрасной внешности, учёный. Что до того, как в прошлой жизни Линь Юй, спасая свою жизнь, собирался отдать её Сун Чжи в наложницы — это было в минуту крайней опасности.
Тем временем в Чанъани царили веселье и музыка. Ху Шоухай, которому следовало быть на северо-западе, готовя армию к бою, сейчас собирался исполнять для императора танец в травяной юбке. Он тряс своим животом, почти достававшим до колен, и гибко вращал бёдрами, вызывая смех у государя.
Линь Фу-чжи и госпожа наложница прекрасно понимали друг друга без слов. Услышав её слова, канцлер тут же встал и подошёл к трону.
— Ваше величество, у меня есть одна просьба, пусть и не совсем уместная!
— О? Говори, какая просьба?
Ху Шоухай засмеялся:
— Министр Линь, вы забавны! Если сами понимаете, что просьба неуместна, зачем её высказывать? А то мне снова придётся плясать в травяной юбке, чтобы развеселить государя!
Госпожа наложница прикрыла рот ладонью:
— Если господин Ху снова станцует, я лично сплету для него юбку из травы. Не останетесь в долгу!
Ху Шоухай поспешил вернуться на место.
Линь Фу-чжи торжественно произнёс:
— Я хочу попросить у вашего величества одну жемчужину…
Ли Циньхуа подняла голову и невольно посмотрела на Сун Чжи. Тот уже вскочил со своего места и в изумлении смотрел на императора. Сердце Циньхуа сжалось: «Только бы он не сорвался! Только бы не начал говорить глупостей!» Но тут же она упрекнула себя: «О чём я думаю? У него же уже есть жена. Всё иначе, чем в прошлой жизни».
— Пусть Линь Юй подойдёт ближе, — сказал император. — Посмотрим на него.
Линь Юй сиял от счастья. Увидев его довольную физиономию, Ли Циньхуа почувствовала, как желудок перевернулся. Она резко наклонилась и вырвало. Придворные служанки в панике окружили её. Кислый запах разнёсся по залу, и многие гости тоже почувствовали тошноту.
— Циньхуа, что с тобой? — Госпожа наложница даже забыла об императоре. Она велела вызвать лекаря и отнести принцессу во дворец Циньхуа.
Служанки отнесли её в покои. Госпожа наложница последовала за ней и не отходила, пока не пришёл лекарь.
Циньхуа знала, что с ней всё в порядке — ей стало легче, как только она покинула зал. Но ей не хотелось двигаться. Лекарь нащупал пульс и сказал, что причина — застой ци в груди и расстройство желудка. Он прописал два снадобья и объяснил, как их принимать.
— Что она ела? Все блюда сохранили? Какой лекарь пришёл? — спрашивала госпожа наложница у Яочжи. Циньхуа понимала: мать подозревает отравление и не упустит такого шанса.
Действительно, через полчаса пришёл император, но не вошёл внутрь. Циньхуа услышала, как госпожа наложница плачет:
— Моё бедное дитя…
— Я уже издал указ о помолвке, — сказал император. — Линь Юй назначен наместником-зятем. Не плачь. Я знаю, тебе и Циньхуа пришлось нелегко. При свадьбе я дам ей ещё более щедрые дары.
Циньхуа закрыла глаза. Слёзы потекли по щекам. Свадьбы не будет. Император не доживёт до этого дня. Восстание Ху Шоухая продлится три года. Потом Ху погибнет, и все подумают, что мятеж окончен. Но вместо этого правители военных округов один за другим поднимут бунт. Война будет бушевать более десяти лет. Когда на трон взойдёт Ли Чэнгуй, он сможет править лишь частью империи, оставаясь марионеткой в чужих руках.
Позже страну восстановят Герцог Лин и князь Юнъань. А когда умрёт Ли Циньхуа, во дворце вновь начнётся борьба за власть. Тогда она часто думала: а что, если бы Сун Чжи продолжил своё восстание? Каким был бы исход?
Господин Ху Шоухай уже начал своё представление. Он тряс животом, почти достававшим до колен, и гибко вращал бёдрами, вызывая смех у государя.
http://bllate.org/book/4716/472575
Готово:
