Императору действительно пришлось всё переосмыслить. Каким бы растерянным и беспомощным он ни был, он всё равно оставался возвышенным государем. Увидеть его лицом к лицу было чрезвычайно трудно, а уж тем более воспользоваться таким случаем, когда сам император проявил инициативу — ведь это куда действеннее, чем подавать просьбу через посредников.
На лице Ху Шоухая отчётливо проступило разочарование. Наложница Гуйфэй поняла, что её слова подействовали, и поднесла бокал вина к губам императора.
— Матушка говорит о юношах из Чанъаня, — вмешалась Ли Циньхуа, — но ведь все они выросли среди румян и пудры! Где уж им проявить воинскую доблесть? Даже я их презираю. Отец, я заметила, вы только что смотрели на руки генерала Суня. Вся в мозолях — сразу видно, человек отважный и сильный. Отец, пожалуйста, пожалуйте ему должность!
Сказав это, Ли Циньхуа подбодряюще подмигнула Сун Чжи. Его изумлённый вид доставил ей огромное удовольствие. Наконец-то она избавилась от чувства вины, которое терзало её со времён прошлой жизни. Она хоть немного вернула долг, который задолжала ему тогда. Что до будущего — сможет ли она когда-нибудь полностью расплатиться? Ли Циньхуа даже не надеялась на это.
Однако едва слова сорвались с её губ, она тут же пожалела. Ведь она прекрасно знала, что Сун Чжи в будущем присоединится к Ху Шоухаю и поднимет мятеж. Сегодняшнее её вмешательство ничем не отличалось от помощи злодею — да ещё и против собственного отца!
С одной стороны, она хотела, чтобы отец удовлетворил её просьбу; с другой — чтобы отказал. Внутренний конфликт настолько мучил её, что брови сами собой сдвинулись в одну тревожную складку.
Ли Циньхуа и не подозревала, насколько Сун Чжи был ошеломлён. Она ходатайствует перед отцом, чтобы тот пожаловал ему чин? Она вообще знает, кто он такой? Ведь ещё минуту назад она сердито отчитывала его за то, что он уставился на её кошку! Как так получилось, что теперь она заступается за него?
Ху Шоухай внимательно взглянул на Сун Чжи. Высокие брови, глаза ясные, как утренние звёзды — поистине статный юноша. Неудивительно, что принцесса Гуньго решила за него заступиться. Хотя… при её воспитании во дворце, в окружении изнеженных красавцев, странно, что она обратила внимание на такого, как Сун Чжи. Неужели принцессе пришёлся по вкусу грубоватый тип?
Ху Шоухай пришёл к двум выводам: либо у принцессы весьма своеобразные вкусы, либо она просто обладает острым глазом на таланты — в отличие от этого старого дурака императора, который не может отличить зерно от плевел и окружил себя такими проходимцами, как Цзян Цзяньчжун и Линь Фу-чжи.
Однако, учитывая юный возраст принцессы и то, что она воспитывалась при наложнице Гуйфэй, Ху Шоухай склонялся к первому варианту. Второй казался ему маловероятным.
В глазах Сун Чжи потемнело. В груди бушевала лава — раскалённая, обжигающая, будто прожигающая насквозь. Он облизнул пересохшие губы. Подавленное желание, словно дикий зверь, рвалось на волю.
В прошлый раз, в Чэнсян-дянь, ему хватило лишь одного вдоха её аромата, чтобы возжелать её. Но он понимал: между ними пропасть в десять тысяч ли. Даже если бы принцесса никогда не вышла замуж, ему, Сун Чжи, всё равно не светило бы ничего.
Но теперь… что это за игра? Почему она хлопочет за него?
Правда, теперь ему уже было не до чинов. Он и не стремился к официальному положению при дворе. В нынешнем состоянии империи Дасуй спокойные дни сочтены. У него ещё будет масса возможностей проявить себя.
Сейчас он чувствовал себя так, будто долгие годы скитался в чужих краях, страдая от тоски по дому, а перед ним вдруг поставили трапезу, приготовленную его собственной матерью. Он хотел проглотить всё целиком — не оставив ни крошки.
Дальнейшее он почти не запомнил. Лишь в момент выхода из дворца услышал, как Ху Шоухай без умолку твердил, какой он счастливчик, и поздравлял его с назначением на должность начальника левой стражи — одного из офицеров императорской гвардии. При этом Ху Шоухай требовал угощения.
— Благодарю вас за покровительство, господин Ху! — Сун Чжи поклонился. — Если не откажетесь, в городе недавно открылась новая таверна. Говорят, там девушки с юга — непременно порадуют вас!
Глаза Ху Шоухая прищурились от удовольствия.
— Хе-хе… Только бы пышнее! Слышал, южанки все худые. А мне, как ты понимаешь, нужны такие, как Гуйфэй.
На самом деле, Ху Шоухай находил принцессу Гуньго весьма привлекательной, но, глядя на выражение лица Сун Чжи, не осмеливался этого показывать. Сун Чжи — дикий волчонок, которого не приручишь. Ху Шоухай рассчитывал на взаимную выгоду и не хотел его злить.
«Цветущая Башня» была крупнейшей таверной в столице. Перед входом возвышалась роскошная праздничная вышка — первая и единственная в Чанъане. Было уже поздно, но у дверей толпились кареты, из которых выходили разряженные юноши с подкрашенными губами. Они весело болтали, направляясь внутрь.
Сун Чжи и Ху Шоухай, приехавшие верхом, выглядели чуждо. Особенно Сун Чжи в серебряных доспехах — он притягивал к себе все взгляды. Едва они приблизились, как юноши начали тыкать пальцами и хихикать.
Толстая хозяйка таверны уже несколько дней подряд видела, как эти двое приходят сюда, и знала: перед ней щедрые клиенты. Она поспешно вышла им навстречу, раскачиваясь, как утка.
— О, какие гости! Сегодня вы даже вместе? Девушки для вас уже приготовлены — самые красивые и талантливые! Прошу, заходите!
Пронзительный взгляд Сун Чжи скользнул по залу. За мгновение он опознал голоса нескольких важных персон даже сквозь двери комнат. Он усмехнулся:
— Сегодня я угощаю господина Ху. Приведи нам самых пышных, красивых и талантливых девушек. И чтоб без уродин!
Увидев, что хозяйка лично встречает гостей, несколько сообразительных девушек поняли: перед ними щедрые клиенты. Они тут же подбежали. Ху Шоухай не отказывался ни от кого: обнял двух сразу и начал бесцеремонно щупать их. Девушки извивались, как змеи, заливаясь смехом.
Сун Чжи шёл позади. Он приподнял край халата и ловко уклонился от девушек, пытавшихся обнять его. Наклонившись к хозяйке, он тихо сказал:
— Как обычно!
Хозяйка улыбнулась:
— Уже несколько дней подряд вы здесь, господин! Многие девушки мечтают о вас. Вы в самом расцвете сил — почему бы не развлечься? Боитесь, что жена рассердится?
Даже если бы он и хотел, Сун Чжи не мог возбудиться ни от одной из этих женщин. Перед глазами стоял лишь изящный силуэт Ли Циньхуа, её покрасневшие уголки глаз… Горло пересохло, будто внутри разгорелся огонь.
Он хрипло рассмеялся:
— Да она не просто рассердится — это настоящая ревнивица! Если я хоть раз переночую здесь, завтра вашу «Цветущую Башню» снесут до основания!
— Ха-ха! — хозяйка прикрыла рот веером. — Не верю! Вы шутите, господин!
— Хочешь проверить? — Сун Чжи усмехнулся, снова уворачиваясь от одной из девушек. На самом деле, он и сам боялся проверять. Он не осмеливался даже думать о том, чтобы переспать с кем-то другим. И не потому, что надеялся когда-нибудь обладать принцессой — нет, он просто не хотел рисковать. Даже если всю жизнь ему суждено лишь мечтать о ней, он не станет прикасаться к другим.
Хозяйка на самом деле побоялась проверять. Кто знает, чья дочь стоит за этим юношей? У «Цветущей Башни» были свои покровители, но, как говорится, «выше неба — звёзды нет», а над главным министром — император и наложница Гуйфэй.
Сун Чжи выпил несколько чашек с Ху Шоухаем. Тот выбрал двух девушек, похожих на Гуйфэй, и, не желая дальше тратить время на питьё, поспешил уединиться с ними.
Как только Ху Шоухай ушёл, Сун Чжи грубо оттолкнул двух девушек, окружавших его.
Одна из них не спешила уходить: она восхищённо смотрела на его широкие плечи, узкую талию и сильные бёдра. Соблазнительно спустив шаль с плеча, она приблизилась:
— Господин, позвольте мне вас обслужить…
Сун Чжи сделал глоток вина и усмехнулся. Его и без того привлекательное лицо стало ещё опаснее: брови, как клинки, глаза — яркие звёзды, а в уголках губ играла насмешка.
— Хочешь, чтобы я тебя взял?
Девушка кокетливо улыбнулась. Сун Чжи фыркнул, не желая продолжать разговор. Он вытащил из кармана банковский вексель и швырнул его на стол.
— Все, кто хотел спать со мной, уже мертвы. Сегодня мне весело — оставляю тебе жизнь. Бери и убирайся!
Не понимая, почему он вдруг в хорошем настроении, девушка всё же схватила вексель и бросилась бежать. Сун Чжи с презрением проводил её взглядом, а в голове снова и снова всплывал образ Ли Циньхуа — её взгляд, будто маленькие крючочки, царапающие ему сердце.
Ху Шоухая больше не нужно было развлекать. Сун Чжи расплатился и вышел из «Цветущей Башни», направляясь в своё жилище в столице.
Наружный ветер резал, как нож. Сун Чжи сбросил халат, оставшись лишь в набедренной повязке, подошёл к колодцу и вылил на себя целое ведро ледяной воды. Жидкость стекала по его мускулистому телу, исчезая в поясе, оставляя зрителю простор для воображения.
Ли Циньхуа лежала на широкой постели в своих покоях. Занавеси вокруг кровати были опущены, но сквозь многослойную ткань всё равно пробивался лунный свет. Вдруг ей показалось, будто за занавесью стоит человек. Он одной рукой приподнял ткань, и его взгляд — взгляд одинокого волка — впился в неё.
В прошлой жизни она ужасно испугалась, закричала, и Сун Чжи, потрясённый, мрачный, сразу ушёл.
Теперь же она не боялась. Сжав простыню в кулаках, она ждала, что он подойдёт. Но он не двинулся с места. Всё так же держа занавес, он насмешливо усмехнулся:
— Ваше высочество, я мятежник. Неужели вы не боитесь, что, получив должность в гвардии, я восстану?
Боялась ли она? Конечно, боялась!
В этот миг на кровать прыгнул белый комок, похожий на сгусток лунного света. «Мяу!» — раздалось, и Ли Циньхуа проснулась. Она глубоко выдохнула, чувствуя, как силы покидают её тело. В голове снова и снова всплывало лицо Сун Чжи — его суровые, но прекрасные черты. Наверное, он сейчас смеётся над ней?
Ведь она вела себя как влюблённая дурочка. В его глазах она, наверное, просто глупая девчонка, которая заступилась за незнакомца, видевшегося ей лишь раз. Это было по-настоящему смешно.
На следующий день во дворце устраивали пир в честь возвращения Ху Шоухая. Банкет должен был начаться под вечер. Ли Циньхуа хорошо выспалась после обеда, привела себя в порядок, надела новое платье и свежие украшения. В сопровождении Чуньцао и Дунъюнь она направилась в Линдэ-дянь.
Линдэ-дянь был крупнейшим дворцовым залом, состоящим из трёх частей — передней, средней и задней. До восшествия на престол императора Хуэйаня, а также в первые три года его правления, здесь проводились лишь самые важные церемонии. Но с тех пор, как император состарился и стал глупым, банкеты в Линдэ-дянь устраивались почти ежегодно по любому поводу.
Наложница Гуйфэй сопровождала императора в Чэньчэнь-дянь, поэтому прислала навстречу Ли Циньхуа тётю Яочжи. Обычно принцессу посылали заранее, чтобы она не ждала слишком долго, пока император прибудет.
— Привыкла ли ты к Дунъюнь? — спросила Яочжи, и Дунъюнь тут же уступила место.
Дунъюнь была новой служанкой, присланной в покои Ли Циньхуа из какого-то другого дворца. Принцесса ничего о ней не знала, но пользоваться было удобнее, чем прежней няней Цюй. Дунъюнь умела делать модные причёски, отлично подбирала наряды и украшения, умела предугадывать настроение хозяйки, не вызывая при этом раздражения.
Ли Циньхуа улыбнулась:
— Разве люди, которых выбирает тётя, могут быть плохими? Неужели у наследной принцессы так мало прислуги, что ей пришлось забрать мою служанку?
— Да нет, просто няне Цюй уже не место во дворце. Она слишком стара. Ваше высочество ещё молода, и вам нужна не столько мудрость, сколько возможность общаться на равных.
Значит, Цюй точно не вернётся. Возможно, наследная принцесса даже подумала, что Ли Циньхуа пыталась подкупить наследного принца через няню Цюй. По правилам этикета, Ли Циньхуа должна была сходить в Жунхэ-дянь и спросить о няне. Но, хотя она и знала об этом, ей просто не хотелось идти.
Когда они уже подходили к Линдэ-дянь, навстречу им вышла наследная принцесса Ду с большой свитой. Увидев Ли Циньхуа, она радостно закричала:
— Сестрёнка Циньхуа, подожди меня!
Она приподняла подол и подбежала. В этот же момент с другой стороны показались наложница Ли с дочерью Чжэньхуа. Три группы людей столкнулись у перекрёстка. Чжэньхуа поклонилась наследной принцессе, но, глядя на Ли Циньхуа, задрала подбородок так высоко, будто смотрела на неё с лба.
Ли Циньхуа лишь холодно взглянула на наложницу Ли. В прошлой жизни та всё же стала императрицей-вдовой — хоть и ненадолго.
Наложница Ли разозлилась от такого пренебрежения, но сдержалась — не могла же она спорить с маленькой девочкой.
— Раз встретились, пойдёмте вместе. Император, наверное, ещё немного задержится.
http://bllate.org/book/4716/472573
Готово:
