Если бы не прошлая жизнь, Циньхуа и не узнала бы, что наследный принц подкупил няню Цюй и пообещал ей: стоит ему взойти на престол — он возьмёт её в жёны.
Теперь понятно, почему в прошлом году, достигнув двадцати пяти лет — возраста, когда служанки обычно покидают дворец, — Цюй всё ещё оставалась при дворе.
Ли Циньхуа подняла глаза на няню Цюй. Та обладала овальным лицом, чёткими чертами и была, по меньшей мере, приятной на вид — вполне достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно. Неудивительно, что Ван Лоцин из дворца Яньин через посредника сватался к ней, предлагая стать «цайху» — сожительницами, а она отказалась.
— Сходи-ка в покои Жунхэ, — сказала Циньхуа, — отнеси туда тот головной уборный гарнитур, что отец недавно мне пожаловал, и передай наследной принцессе: мол, как освобожусь, сама зайду проведать её.
Няня Цюй на миг опешила. Конечно, ей хотелось побывать во дворце Жунхэ, но если речь шла о встрече с наследной принцессой — туда она не смела. С неохотой она подняла глаза на Ли Циньхуа и встретилась со взглядом, в котором ничего не могла разгадать. Вдруг вспомнила недавний пинок и поспешно опустила голову.
Дворец Чэнсян находился на севере, и обычно туда входили через ворота Чжунсюань. Ли Циньхуа взяла с собой лишь няню Чуньцао и, в лёгком дорожном наряде, перешла мост Ханьбин, обошла беговую башню сзади и направилась в Чэнсян-дянь.
— Ваше высочество пожаловали? — у входа старый евнух Сунь Гоань, приближённый Ли Чэншао, выглядел крайне удивлённым и даже растерялся. Ли Циньхуа немного подождала у дверей и спросила:
— Сунь-гун, неужели вы не пустите меня внутрь?
— Ах, нет, нет, конечно! — заторопился он.
Циньхуа чувствовала: Сунь Гоань не очень-то хотел её впускать, но выбора у него не было. Пока он колебался, мимо них по коридору стремительно пробежал юный евнух и так же быстро вернулся:
— Его высочество приглашает!
Ли Циньхуа бросила на Суня многозначительный взгляд, но не стала его смущать. Он был преданным слугой Седьмого принца и пользовался его полным доверием. Сунь Гоань избегал её взгляда, сгорбился и пошёл вперёд, указывая дорогу.
У дверей малого зала он остановился и сделал два шага назад. Ли Циньхуа увидела внутри за столиком мужчину средних лет в свободной белой одежде. Совсем не тот образ, что запомнился ей из прошлой жизни: тогда её Седьмой брат был полон патриотического пыла и решимости, готовый бороться за страну. А сейчас он выглядел совершенно опустошённым: в руке — бутылка вина, тело расслаблено, он полулежал на подставке и косо смотрел на неё:
— Зачем ты пришла?
При виде него Циньхуа захотелось плакать. Она отчётливо помнила тот день в прошлой жизни: когда мятежники разогнали их отряд, а она, намеренно избегая Сун Чжи, потерялась. За ней гнались дюжина мятежников. В панике она мчалась на коне, пока не выдохлась. Впереди показался обрыв. «Ну что ж, — подумала она, — прыгну, если придётся».
И в этот миг с небес спустился её Седьмой брат. Всего с тремя-четырьмя людьми он перебил всех преследователей. Увидев, что она теряет сознание и вот-вот упадёт с коня, он схватил её за руку и резко перетянул к себе в седло. В тот момент Ли Циньхуа почувствовала самое тёплое объятие на свете.
— Седьмой брат, зачем ты пьёшь столько вина? — поспешила она к нему, вырвала бутылку из его рук и передала Суню Гоаню.
— «Седьмой брат»? — Ли Чэншао окинул её взглядом с ног до головы, горько усмехнулся, отвёл лицо и больше не смотрел на неё.
Выходит, до падения столицы он был именно таким — совсем не тем героем, каким она его помнила. Как и наследный принц, которого она считала благоразумным и заботящимся об общем благе, но который оказался совсем иным. Однако Циньхуа не испытывала к такому Ли Чэншао отвращения. Напротив, именно в этом постоянном опьянении он, пожалуй, был самым трезвым из всех.
Она села рядом с ним и прижалась головой к его плечу. Хотя они редко виделись, даже в прошлой жизни их встреча была мимолётной, но в Ли Чэншао было что-то, что вызывало у неё необъяснимое чувство близости. Возможно, кровная связь — она просто хотела быть рядом с ним.
Жаль только, что в следующий раз, когда она услышала его имя, узнала: её Седьмой брат пал в бою.
Тело Ли Чэншао напряглось. Он склонил голову и взглянул на девушку, прижавшуюся к его плечу. Пальцы его дрогнули — так захотелось погладить её по голове, но он сдержался. В груди вспыхнула ненависть — к тому, кто сидел на троне, к своему отцу, императору.
— Зачем ты пришла? — спросил он.
— Захотелось — и пришла! — весело улыбнулась Циньхуа, обхватив его руку. — Седьмой брат, хватит пить! Обещай, что больше не будешь!
— Не называй… меня Седьмым братом! — всё же он поднял руку и погладил её по голове. — Впредь приходи сюда как можно реже. Лучше вообще не приходи. У меня мало прислуги, да и те не слишком сообразительны — боюсь, не сумеют тебя как следует принять.
— Почему нельзя звать тебя Седьмым братом? — капризно надулась она. — Мне не нужны слуги! Я хочу навещать тебя, когда захочу. Кстати, я сшила два костюма для верховой езды. Теперь буду учиться стрельбе из лука и верховой езде. Ваше высочество Чжунван, не соизволите ли вы меня обучить?
Ли Чэншао пристально смотрел на девушку, повисшую на его руке, и внимательно изучал каждую черту её лица. Ему так хотелось согласиться — разве не он должен был учить её? Но он покачал головой:
— Я сам неважный наездник. Если хочешь учиться, я порекомендую тебе одного человека.
Он не позволял называть себя «Седьмым братом», врал, что плохо ездит верхом — всё это выглядело так, будто он избегал с ней всякой связи. Но нежность в его взгляде была подлинной.
— Нужно просить кого-то ещё? — Циньхуа склонила голову набок и явно не поверила ему. Однако Ли Чэншао не выглядел смущённым от того, что его уличили во лжи. Ему было совершенно всё равно. Он ещё раз погладил её по голове, нетвёрдо поднялся и приказал Суню Гоаню:
— Проводи принцессу обратно во дворец.
Сунь Гоань тут же бросился выполнять приказ — казалось, он только этого и ждал. Ли Чэншао пошатывался, еле держался на ногах и, спотыкаясь, двинулся прочь. Циньхуа стало больно. Она сделала пару шагов вперёд, но Сунь Гоань преградил ей путь:
— Ваше высочество, позвольте, я провожу вас обратно.
— Почему? — не сдержалась она. — Сунь-гун, скажите честно: что я сделала не так? Почему Седьмой брат так меня избегает?
Сунь Гоань опустил голову почти до земли:
— Раб не знает. Но, ваше высочество, лучше больше не называть его «Седьмым братом». Можно ведь обращаться «Седьмой принц»!
— Понятно, — вздохнула Циньхуа. — Я, видно, и вправду не имею права звать его так.
Но она не злилась по-настоящему. Её настоящий Седьмой брат — тот, кто встал насмерть перед врагом, прикрывая собою народ, — был благороден и отважен. А этот человек, холодный и отстранённый, избегающий родных, презирающий придворных и даже самого императора, — всё это было в его характере.
Ведь в прошлой жизни император оставил позади не только её, но и самого Чжунвана.
Сунь Гоань шёл впереди. Переступая порог, он на миг замер. Ли Циньхуа резко подняла глаза — и застыла в изумлении, широко раскрыв глаза. Перед ней стоял молодой человек в серебряных доспехах, которые сверкали на солнце. На голове не было шлема; длинные волосы были перевязаны алой лентой, развевавшейся за спиной. В руке он держал большой меч и быстро приближался. Его суровые черты лица, холодные и глубокие глаза — всё было таким же, как в прошлой жизни.
Сун Чжи! Значит, он давно знал Седьмого брата?
Осознав это, Циньхуа пошатнулась и схватилась за косяк двери. Молодой человек поднял глаза и увидел Суня Гоаня с принцессой. Он явно удивился, задержал взгляд на Циньхуа на мгновение — словно острый клинок полоснул по коже — и отвёл глаза.
— Генерал Сунь прибыл? Ищете его высочество?
— Да. Он здесь?
— Здесь. Проходите, генерал. Мне пора вести принцессу обратно.
— Иди.
Когда Сун Чжи проходил мимо Суня Гоаня, его взгляд снова скользнул по Ли Циньхуа. Переступив порог, он направился внутрь. Но едва Циньхуа вышла из дворца и начала спускаться по ступеням, Сун Чжи обернулся и проводил её взглядом, невольно сжав рукоять меча.
— Кто такой этот генерал Сунь? — спросила Циньхуа, лишь миновав главные ворота Чэнсян-дянь.
— О, это друг его высочества. Раб не смеет расспрашивать. Знаю лишь, что генерал Сунь иногда приходит к его высочеству выпить.
Значит, Сун Чжи и Седьмой брат давно знакомы. Значит, в прошлой жизни он спас её не случайно? Значит, когда они потерялись в Юнцюе, и мятежники гнались за ней, появление Седьмого брата тоже не было чудом? А женитьба Сун Чжи на ней? Была ли она связана с Седьмым братом?
Циньхуа пошатнулась и чуть не упала. Чуньцао подхватила её:
— Ваше высочество, что с вами?
Половина тела Циньхуа лежала на плече служанки — все силы будто покинули её. В этот миг она вновь задалась вопросом: ради чего она вернулась в этот мир? Чтобы искупить глупость прошлой жизни? Чтобы понять то, чего не поняла тогда? Чтобы узнать, что Сун Чжи женился на ней не из похоти, а по просьбе Седьмого брата, чтобы лучше заботиться о ней?
Они прожили вместе более двадцати лет. После брачной ночи она больше не позволяла ему прикасаться к себе. Сун Чжи ни разу не взял наложниц, всю жизнь балуя её, как драгоценность. Под его крылом она наслаждалась почестями и уважением до самой смерти — и всю жизнь ненавидела его, презирая за низкое происхождение и отказываясь родить ему детей.
— Муж, если будет следующая жизнь, — сказала Ли Циньхуа перед смертью, сжимая руку Сун Чжи и собирая последние силы, — не спасай меня больше!
Они оба состарились, и она — особенно безобразно. Её здоровье ухудшилось, но она отказывалась от лекарств и врачей, желая лишь одного — умереть. Тогда Сун Чжи заплакал. Он что-то говорил, ей очень хотелось услышать, но сил уже не было. Сознание угасало, и последнее, что она запомнила, — как он качал головой в отчаянии, пытаясь удержать её.
Перейдя мост Ханьбин, у ив на берегу пруда Тайе Ли Циньхуа немного успокоилась. Сунь Гоань сильно переживал, но она отослала его.
Неподалёку её заметила Ли Чжэньхуа. Та, в сопровождении служанок, важно подошла, окинула Циньхуа взглядом и притворно обеспокоенно спросила:
— Откуда ты идёшь? Неужели… из Чэнсян-дянь?
Ей показалось, что она раскрыла нечто чрезвычайно важное. Увидев, что Циньхуа не возражает, Чжэньхуа взвизгнула:
— Ты и правда была в Чэнсян-дянь?
Циньхуа уже собиралась ответить, но Чуньцао поспешила вперёд:
— Четвёртая принцесса, нашей принцессе нездоровится. Не задерживайте её, пожалуйста. Если что случится, госпожа императрица накажет нас!
Чжэньхуа тут же замолчала. Она прекрасно поняла: госпожа императрица накажет не только служанок, но и её саму за то, что задержала принцессу.
Чжэньхуа помнила наставления своей матери, наложницы Ли: «Теперь у меня одна забота — выбрать тебе достойного мужа. Как только выйдешь замуж, я успокоюсь».
Сама же Чжэньхуа тоже мечтала о хорошем женихе.
Увидев, что Циньхуа собирается уходить, Чжэньхуа всё же перехватила её:
— Подожди, Циньхуа! Я слышала, послезавтра отец устраивает пир в честь правителя военного округа Ху. Ты тоже будешь там? Зачем?
Ли Циньхуа терпеть не могла Чжэньхуа. Не только потому, что наложница Ли вечно соперничала с госпожой императрицей, и это отражалось на ней. Ещё и потому, что Чжэньхуа всего на год старше её, но вместо сестринской заботы проявляла откровенное презрение — такое глубокое, будто Циньхуа была крысой, выползшей из канавы.
Циньхуа чувствовала: между ними ненависть, которую невозможно преодолеть. Возможно, в прошлой жизни они убили друг другу отца или похитили мужа — иногда ей казалось именно так.
— Моё присутствие тебя касается? — с вызовом спросила Циньхуа, наслаждаясь злостью на лице Чжэньхуа. Внутри у неё кричал маленький голос: «Оскорби меня! Укуси! Выскажи всё, что думаешь!» — и она усмехнулась:
— Госпожа императрица сказала, что я уже взрослая, пора подыскивать мне жениха. Она даже заметила, что у наложницы Ли всегда отличный вкус — так что, пожалуй, последую её примеру!
— Ты… ты… ты хочешь выбрать Линь Юя? Нет, этого не может быть! Ты бесстыдница! Линь Юй — жених, которого мать выбрала для меня!
Чжэньхуа уже готова была расплакаться.
— Правда? — усмехнулась Циньхуа. — Отец уже издал указ? Почему Линь Юй твой?
Увидев, как у Чжэньхуа навернулись слёзы, Циньхуа не почувствовала ожидаемого удовольствия — лишь сожаление о том, что согласилась на встречу с Линь Юем по просьбе госпожи императрицы.
http://bllate.org/book/4716/472570
Готово:
