Мать с дочерью умылись, сняли верхнюю одежду и улеглись в постель.
— Да Бао рассказал мне всё, что случилось сегодня вечером, — сказала Вэй Сяохуа. — Но, мама, как тебе удалось убедить Хунсю выступить против наложницы Цао? Ведь они с детства росли вместе — по логике вещей, она вовсе не должна была предавать её.
Госпожа Су узнала правду от Дуань Фэна, и Вэй Да-бао тогда был рядом: мальчик, тревожась за больную мать, сам отвёз её во дворец Цзинин. Однако госпожа Су не хотела втягивать сына в тёмные интриги императорского гарема и, когда настало время допрашивать Хунсю, придумала предлог и отправила его прочь.
Поэтому Вэй Да-бао знал лишь общую картину, но не вникал в детали.
— Всё это удалось благодаря Герцогу Чжэньго… — Госпожа Су не собиралась скрывать от дочери эти подробности и тихо рассказала ей всё, как было.
Герцог Чжэньго — старший брат наложницы Цао, Цао Вэй. С детства он рос под присмотром глуповатой бабушки и не унаследовал ни капли отцовской доблести. Всю жизнь он только и делал, что ел, пил и развлекался, опираясь на авторитет покойного отца и влиятельной сестры-наложницы, чтобы задирать других. Ничего другого он не умел. У него была тайная страсть — он предпочитал юношей, особенно совсем юных мальчиков. Однако дома над ним висела тяжёлая дамоклова дамба: мать, госпожа Цзян, была женщиной суровой, а жена, госпожа Ван, — ещё суровее. Поэтому он не осмеливался слишком вольничать.
Но «не осмеливался слишком» не означало «не хотел». В публичные дома для мужчин он не ходил, но ведь в доме полно молодых слуг!
Так что некоторые юные и красивые слуги в доме Герцога Чжэньго стали его жертвами.
Старший брат Хунсю был одним из них. Его не только осквернили, но и убили — Герцог, находясь под действием возбуждающих средств, в приступе ярости нанёс смертельные удары.
Родители Хунсю умерли, когда она была ещё ребёнком, и брат растил её сам, заменяя и мать, и отца. Поэтому она очень его любила. Когда с ним случилась беда, она как раз сопровождала тогда ещё юную наложницу Цао в гости к родственникам по материнской линии. Вернувшись домой спустя месяц, она увидела, что на могиле брата уже трава выросла.
Дворецкая сказала ей, что брат напился и, потеряв равновесие, упал в воду и утонул.
Хунсю сначала не поверила: брат не умел плавать, но пил очень мало — стоило ему выпить, как он тут же засыпал. Как он мог упасть в воду?
Однако все вокруг твердили одно и то же, даже её любимая госпожа — наложница Цао — подтвердила эту версию.
Хунсю пришлось поверить, но в душе осталось сомнение, которое не рассеивалось годами. Поэтому каждый год в день поминовения брата она готовила тарелку его любимых кунжутных лепёшек, крошила их в озеро и спрашивала: «Брат, как ты умер? Ответь мне хоть раз, чтобы я могла успокоиться!»
Однажды госпожа Су, заходя во дворец к императрице-вдове Лю, случайно увидела эту сцену. Тогда она попросила Вэй Гуана тайно расследовать дело — и правда всплыла.
— Я всё равно рано или поздно столкнусь с Цао Яньжань лицом к лицу. Хунсю — её доверенное лицо, поэтому я попросила дядю Чжуцзы собрать информацию на всякий случай. Не думала, что всё так быстро пригодится.
Вспоминая, как Хунсю, услышав правду, сначала не поверила, но почти не сомневалась, госпожа Су поняла: та давно подозревала, просто не было доказательств, да и её госпожа, которую она считала сестрой, уверяла в обратном — вот она и не решалась копать глубже.
А оказалось, что наложница Цао знала правду с самого начала и ради брата и чести дома Герцога Чжэньго согласилась на всеобщую ложь. И так — много лет подряд!
Как после этого Хунсю могла остаться верной?
Ведь это же кровная месть за убийство брата!
— Бедняжка, — Вэй Сяохуа сочувственно вздохнула. — Мама, когда всё закончится, отпусти её из дворца.
— Хорошо, — согласилась госпожа Су. Верность сама по себе не порок. Порок — в том, как с ней обращаются.
Вэй Сяохуа перевернулась на бок и пристально посмотрела на мать:
— Мама, а как отец поступит с наложницей Цао?
Она ещё не знала решения императора Цзяньу. Госпожа Су поправила одеяло на дочери и спокойно ответила:
— Твой отец сказал, что лишит её титула наложницы и заточит во дворце Цзинин.
— И всё? — удивилась Вэй Сяохуа, а потом горько усмехнулась. — Ну конечно. Ведь столько лет они вместе, да ещё и двое детей между ними. Дети заплачут, дом Герцога Чжэньго помолит за неё — и, глядишь, наша наложница Цао снова возвысится.
Она чувствовала разочарование и гнев, в душе бурлили противоречивые эмоции.
— У неё больше не будет шанса на возвращение, — спокойно сказала госпожа Су. — К тому же именно я сама попросила твоего отца о такой милости.
Вэй Сяохуа сначала удивилась, но тут же поняла:
— Значит, ты собираешься официально взять управление гаремом в свои руки?
Госпожа Су кивнула. Её голос был мягок, но взгляд — твёрд:
— Я больше никому не позволю причинить вред тебе и Да-бао.
Последние месяцы она, казалось, спокойно лечилась, но бездействовала лишь внешне. А теперь, когда наложница Цао сама себя погубила, она не собиралась упускать власть в чужие руки.
— Но твоё здоровье…
— Мне уже гораздо лучше. Ничего не случится, — сказала госпожа Су и, помолчав, погладила дочь по руке. — Не вини своего отца.
Вэй Сяохуа замолчала.
Госпожа Су с ясным взглядом улыбнулась:
— Лучше иметь дело с человеком, способным на чувства, чем с бездушным. Если бы он после всего этого без колебаний предал наложницу Цао, осмелилась бы ты оставаться здесь, быть принцессой?
…Нет, не осмелилась бы.
Если бы он так легко разорвал связь, длившуюся столько лет, это означало бы, что он черств и жесток. А в этом дворце столько неспокойства — кто знает, не окажемся ли мы с тобой завтра на месте Цао?
Вэй Сяохуа сжала губы и наконец тихо фыркнула:
— Но тебе больно.
Госпожа Су удивилась — не ожидала, что дочь заметит. Она открыла рот, но ничего не сказала, лишь горько улыбнулась:
— Разум понимает, что он поступил правильно. Но в сердце всё равно остаётся надежда… Это и есть чувства. Зато теперь я быстрее отпущу его. Поэтому, хоть мне и больно, я не в отчаянии. Не переживай.
Вэй Сяохуа с сочувствием посмотрела на мать и, спустя долгое молчание, обняла её:
— Мама, ты самая храбрая женщина, какую я знаю. Я горжусь тобой.
Госпожа Су опешила, а потом рассмеялась:
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество.
— Не за что, Ваше Величество.
В тишине ночи мать и дочь улыбнулись друг другу. Луна пробилась сквозь плотные облака, и её мягкий свет ласково озарил их лица.
***
Тем временем во дворце Цзинин.
— Ваше Величество помните, как мы впервые встретились? — молодая женщина, стоя на коленях, была покрыта слезами, её лицо осунулось, будто за день она постарела на десять лет. Она смотрела на белоснежный браслет на запястье, в глазах не осталось ни искры жизни. — В тот день был день рождения моего отца. Я переоделась в мужское платье и тайком пробралась в лагерь, чтобы его удивить. Но не успела пройти и нескольких шагов, как вы меня поймали. Вы сразу поняли, что я женщина, но ошиблись — решили, будто я военная проститутка, пытающаяся сбежать. Я так разозлилась, что избила вас. А вы не обиделись, наоборот — сделали вид, что ничего не заметили, и велели мне бежать и больше не возвращаться… Тогда я подумала: «Как же можно быть таким слепым? Ведь я — дочь Маркиза Чжэньюаня, а не какая-то жалкая проститутка!» Но, увидев в ваших глазах искреннее сочувствие и заботу, я вдруг перестала злиться. Подумала: «Этот человек, хоть и слеп, но добрый сердцем…»
— Ты… — Император Цзяньу почувствовал боль в груди, но слова застряли в горле. Он хотел что-то сказать, но наложница Цао перебила его.
— Позвольте мне договорить, Ваше Величество. Эти слова я хотела сказать вам ещё в день нашей свадьбы, но боялась вас потерять — и молчала. А теперь… — Она вытерла слёзы. — Теперь я наконец могу сказать вам прямо: как сильно я вас люблю.
Император Цзяньу узнал, с какого момента она полюбила его, почему, какие усилия прилагала, чтобы быть с ним, с каким чувством сама подбирала ему первую наложницу и как мучилась, узнав, что госпожа Су с сыном вот-вот вернутся.
Она плакала и говорила, искренне и страстно, выложив перед ним всю свою любовь.
Император Цзяньу молча слушал, и вскоре его нос защипало, а слёзы сами потекли по щекам.
Увидев это, наложница Цао почувствовала, как в её отчаянном сердце вновь вспыхнула надежда.
Мать была права: раз уж всё потеряно, надо идти ва-банк и выложить всё начистоту. Как только он поймёт, как сильно она его любит, он обязательно растрогается и простит! Ведь какой мужчина способен быть жесток к женщине, которая так его обожает?
— Ваше Величество, я осознала свою вину. Я позволила ревности ослепить меня и совершила поступок, который вас огорчил и разочаровал. Накажите меня — как угодно, я не посмею роптать…
Она снова зарыдала, но не успела договорить — император резко отстранил её руки от своего рукава.
Она замерла в плаче, не успев осознать, что происходит, и увидела, как император, пошатнувшись, отступил назад и, страдая, прошептал сквозь слёзы:
— Я так тебе доверял… А ты всё это время обманывала меня. Годы напролёт… Яньжань, я больше не знаю, правду ли ты сейчас говоришь. Пусть всё между нами кончится здесь.
Он думал, что ложью были лишь два случая: тот самый эпизод с опьянением и её слова о том, что она не хочет быть императрицей. Но теперь, услышав её признание, понял: всё — и то, как она сама подбирала ему наложниц, и её разговоры о симпатиях и антипатиях — всё было притворством!
Всё!
Сердце императора разбилось вдребезги!
Его доверие и искренность растоптали и бросили псам!
Наложница Цао, не ожидавшая такой реакции, остолбенела.
— Но… это же не то, что должно было случиться?!
Император Цзяньу ушёл, тяжело переживая предательство близкого человека. Ему казалось, будто на грудь лег огромный камень, и дышать стало трудно. Он не мог больше оставаться в этом месте, наполненном лживыми воспоминаниями. Красноглазый, он с трудом оторвал руки наложницы Цао от своей ноги и вышел.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — отчаянный плач наложницы Цао преследовал его сзади. Сердце императора болело невыносимо, и он несколько раз чуть не обернулся. Но стоило вспомнить, как его дочь лежала на смертном одре, как сочувствие и смятение мгновенно угасли, будто огонь под дождём.
Он просто не знал, как теперь смотреть ей в глаза.
— Отец! Отец! — кричали дети, выбегая вслед за ним. Вэй Сяо Чжэ и Вэй Тэн, вероятно, испугались материного плача — на их лицах читалась паника.
Император Цзяньу остановился и обернулся:
— Разве вы не спите? Почему встали?
Он специально дождался, пока дети уснут, чтобы не потревожить их и не напугать, прежде чем пойти к наложнице Цао.
— Отец, Чжэ приснилось, что вы нас бросаете! — на белом личике Вэй Сяо Чжэ были следы слёз. Она бросилась к отцу и обхватила его ногу, её маленькое тело дрожало. — Не бросайте нас! Мы будем хорошими, будем слушаться!
Вэй Тэна разбудила сестра, и он не знал, что происходит, но слова понял и, испуганно глянув на сестру, тоже бросился к отцу:
— Отец, не бросайте нас! Я… я больше не буду шалить!
— Кто сказал, что я вас брошу? Вы — мои дети, как я могу вас оставить? Ну-ну, не плачьте, — император, растроганный их слезами, неуклюже обнял обоих.
— Отец, тогда… не бросайте и маму, ладно? Она провинилась — накажите её, но не бросайте! — Вэй Сяо Чжэ подняла заплаканные глаза.
Император Цзяньу замер, и в душе возник вопрос: действительно ли её разбудил кошмар?
Или она просто проснулась, чтобы заступиться за мать?
— Но сестра, за что провинилась мама? — растерянно спросил Вэй Тэн.
http://bllate.org/book/4713/472405
Готово:
