Наложница Цао в этот миг тоже пришла в себя. Быстро прокрутив в уме всё, что только что сказала, она убедилась: ничего лишнего не вырвалось. Она лишь похвалила Вэй Сяохуа — ровно так, как и договаривалась с матушкой, — воспользовавшись тем, что кто-то пытался выведать её мнение, а затем, будто между делом и исключительно из заботы о благе девушки, небрежно упомянула о её замужестве. Лишь после этого сердце её немного успокоилось, и она игриво бросила императору Цзяньу:
— Ваше Величество, я ведь всего лишь переживаю за судьбу принцессы Цзиньань и так, мимоходом, обмолвилась. Зачем же вы так гневаетесь?
Император Цзяньу уже остыл и понял, что действительно был резок.
— Я ведь не на тебя злюсь, — поспешно кашлянул он, виновато и заискивающе улыбнувшись. — Просто Сяохуа только вернулась, и мне ещё не хочется отпускать её замуж.
«Да ну тебя!» — мысленно фыркнула наложница Цао, но на лице сохранила величественную улыбку:
— Тогда я впредь не стану об этом говорить.
Император тут же облегчённо выдохнул:
— Я знал, что ты самая рассудительная!
Наложница Цао вовсе не обрадовалась таким похвалам. Она поняла: план убедить императора через постельные разговоры как можно скорее выдать Вэй Сяохуа замуж за кого-нибудь подальше провалился. Но эта девчонка слишком мешает! Как и сказала матушка, во что бы то ни стало нужно сначала убрать этот огромный камень с дороги…
Решившись, она, как только император ушёл, вызвала нескольких своих людей, тайно внедрённых во дворец Фэньси.
— Что происходило во дворце Фэньси в эти дни? Почему Его Величество так резко отреагировал на вопрос о браке принцессы Цзиньань?
Они прожили бок о бок много лет, и наложница Цао считала, что прекрасно знает императора. Но в последнее время ей всё труднее угадать его мысли. Это пугало её, и она нетерпеливо допрашивала шпионов снова и снова.
Вэй Сяохуа с братом и госпожа Су не позволяли слугам присутствовать при разговорах, но, как говорится, нет дыма без огня. Эти слуги много лет служили в знатных домах и умели добывать информацию своими путями. Вскоре наложница Цао узнала примерную правду.
— Вот почему Его Величество так разгневался! Оказывается, у этой девчонки уже есть избранник! — сказала она матери, госпоже Цзян. — Она взрослеет и мечтает о замужестве. Это даже на руку нашим планам. Но вот беда — Дуань Фэн происходит из слишком знатного рода. Молод, а уже покрыт славой за военные заслуги, да ещё и из семьи Дуань! Если они поженятся, это может помешать Тэну занять трон…
— Ничего страшного, — спокойно возразила госпожа Цзян, лицо которой, несмотря на возраст, оставалось гладким и невозмутимым. — Разве Его Величество не назначил Дуань Фэна командующим императорской гвардией?
— Да, но при чём тут это?
— Это значит, что император хочет ослабить влияние Дома Герцога Динго, — пояснила госпожа Цзян, взглянув на дочь. — Командующий гвардией, хоть и приближён к трону и обладает властью, всё же управляет войсками под самым пристальным оком императора. Пока император держит ситуацию под контролем, Дуань Фэну не грозит опасность. А вот армия Дуань — совсем другое дело. Это элитные войска, находящиеся в полном подчинении Дома Герцога Динго. Да ещё и наследники старой армии прежней династии! Если позволить Дуань Фэну возглавить их и снова одержать победы, последствия могут быть…
— Значит, назначение Дуань Фэна командующим гвардией — это повышение лишь на словах, а на деле понижение? — начала понимать наложница Цао. — Император опасается Дуань Фэна и его армии?
— Скорее не опасается, а защищает, — с лёгким раздражением ответила госпожа Цзян, глядя на дочь, которая видела лишь поверхность, но не суть. — Почему погибла вся армия Дуань в прежние времена? Говорят — из-за чрезмерной славы, но тогдашний император Чэнь был просто бездарным пьяницей и не обращал внимания на такие вещи. Настоящая причина — зависть и ненависть со стороны множества влиятельных лиц. Армия Дуань стала слишком заметной, и её уничтожили интригами. Сейчас же император назначает Дуань Фэна командующим гвардией по двум причинам: во-первых, чтобы успокоить армию Дуань и весь народ, не давая им чувствовать себя брошенными; во-вторых, чтобы дать Дуань Фэну и его армии надёжную опору.
Командующий гвардией — высокий сан и доверенное лицо императора. Пока император жив и доверяет ему, никто не посмеет его тронуть. А без молодого, прославленного полководца армия Дуань, сколь бы ни была отважна, уже не будет привлекать столько внимания. К тому же теперь есть и другие могущественные силы — старые войска рода Цао и верные генералы императора — которые разделят с ними этот груз славы.
Так три силы уравновесят друг друга, и императору не придётся опасаться, что одна из них взбунтуется.
— Император действительно великолепен… — прошептала наложница Цао, и её щёки вдруг залились румянцем, а в глазах мелькнуло восхищение.
Госпожа Цзян поперхнулась:
— …Я столько всего объяснила, и ты думаешь только об этом?
— Ну… не совсем! — засмущалась наложница Цао. — Раз император так высоко ценит Дуань Фэна, матушка, почему вы всё ещё говорите, что выдать эту дикарку за него — не беда?
Госпожа Цзян уже не надеялась, что её взрослая, но всё ещё мечтающая о любви дочь вдруг станет умнее. Сдержав раздражение, она продолжила:
— Гвардия подчиняется только императору. Лишившись возможности командовать армией Дуань и творить что хочет за пределами столицы, Дуань Фэн перестанет быть серьёзной угрозой. Обычный командующий гвардией — с ним Тэн потом разберётся, как пожелает. Сейчас главное — вернуть титул главной жены и обеспечить Тэну место наследника. Пусть Дуань Фэн и не тот жених, кого мы планировали, но Вэй Сяохуа сейчас — любимчик императора. Если мы станем настаивать на другом кандидате, можно легко навлечь на себя беду. Лучше подыграть этой девчонке и позволить ей выйти замуж за того, кого она сама выбрала. Ведь вполне естественно, что влюблённая девушка пойдёт на хитрости, чтобы побыстрее выйти замуж, верно?
Наложница Цао мечтала вернуть себе титул главной жены, да и положение Вэй Да-бао как наследника становилось всё прочнее. Она была в отчаянии и, услышав слова матери, тут же оживилась:
— Я поняла, что делать! Матушка, не волнуйтесь, я немедленно всё устрою!
Глуповата, но хоть послушна, — подумала госпожа Цзян, глядя на дочь, и её нахмуренные брови постепенно разгладились.
— Ступай. Только будь осторожна, чтобы ничего не испортить.
— Хорошо!
***
Дуань Фэн ещё не знал, что на него уже составили козни. Он шёл домой, держа в руках изящную красную деревянную коробочку для еды.
Эту коробочку Вэй Сяохуа вручила ему, когда он покидал дворец после занятий. Она сказала, что это благодарность за то, что он помог ей найти кинжал и снадобье для усыпления. Он сначала отказался, но девушка без церемоний сунула коробку ему в руки и весело сказала:
— Этот кинжал такой маленький, но острый — явно не простой. А снадобье, по словам Сяку, редчайшее и лучшее из доступных. Дуань Эр-гэ, вы так мне помогли, я просто обязана вас отблагодарить! Здесь немного еды, которую я сама приготовила. Не знаю, вкусно ли получилось, но, пожалуйста, попробуйте!
При таких словах он, взрослый мужчина, не мог отказываться от подарка девушки и поблагодарил, приняв коробку.
Вернувшись домой и приняв ванну, Дуань Фэн открыл крышку коробки. Он ожидал увидеть какое-нибудь блюдо, но вместо этого его ноздри тут же наполнил насыщенный, сладкий аромат.
Юноша замер. В коробке лежали два блюдца с белыми лепёшками, искусно вылепленными в виде цветов и посыпанными кунжутом и сахаром.
Уши Дуань Фэна тут же вспыхнули, и он инстинктивно захлопнул крышку.
«Эта А-цзин… ведь я же чётко сказал, что не люблю сладкое!»
Но тут же перед его глазами возник образ Вэй Сяохуа — её улыбающиеся алые губы и сияющие глаза, когда она вручала ему коробку. Уши стали ещё горячее, и он поспешно убрал руки на колени.
И тут его предательски громко заурчал живот.
Дуань Фэн: «…»
Вспомнив тот сладкий аромат, он сглотнул, прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Ладно, раз уж открыл… Хотя мужчине и неловко признаваться в любви к такой сладкой ерунде…
Но ведь нельзя же такую еду выбрасывать!
Он снова приподнял крышку и откусил кусочек белой лепёшки.
Сладость, не приторная, заполнила рот, а внутри вдруг хрустнул кунжутный соус, наполнив всё вокруг насыщенным ароматом. Мягкая, но упругая текстура настолько понравилась, что, съев одну, он не удержался и взял вторую… и вскоре коробка опустела.
«У неё… неплохие руки», — подумал он. — «Гораздо лучше, чем у наших поваров».
Жаль только, что она слишком знатного рода, чтобы взять её в дом в качестве поварихи.
***
Вэй Сяохуа не знала, что её утренние труды по приготовлению белых лепёшек получили от Дуань Фэна лишь сожаление о невозможности нанять её поварихой. Она даже не подозревала, что он вовсе не заметил изящных цветочков, которые она так старательно лепила. На следующее утро после занятий она снова протянула ему коробку:
— Да Бао обожает сладости. Сегодня утром он снова попросил меня приготовить красные бобовые лепёшки. Осталось немного, возьми домой, пусть ты и А-цзин попробуете.
Первой мыслью Дуань Фэна было отказаться, но, вспомнив вкус вчерашних лепёшек, он не смог вымолвить ни слова.
— Быстрее бери, тяжело же!
— Тогда я от лица А-цзин благодарю принцессу.
«Он явно сам хочет, но прикрывается сестрой!» — Вэй Сяохуа едва сдержала смех. Она не стала его разоблачать, а лишь игриво посмотрела на него своими сияющими глазами:
— Между друзьями не нужно так церемониться. Но если тебе неловко, в следующий раз, когда придёшь во дворец, принеси мне что-нибудь со столичных улиц — жареный сладкий картофель, кизил на палочке… Дворцовая еда вкусна, но есть её каждый день надоедает.
От её взгляда Дуань Фэн ещё больше смутился, но слова об обмене подарками облегчили ему душу — это уже не милость, а дружеский обмен.
— Хорошо, — кивнул он, взяв коробку.
В тот же день днём, заступая на дежурство во дворце, он специально завернул к входу в задние покои и велел вызвать Вэй Сяохуа. Внешним мужчинам нельзя входить в женские покои, и он сначала хотел поручить доставку сестре, но, вспомнив её любовь к сплетням, передумал. Он лично вручил коробку принцессе:
— Всё внутри проверено мной, но на всякий случай пусть ваши люди ещё раз убедятся, что там нет яда.
Вэй Сяохуа весело моргнула:
— Хорошо, я всё сделаю, как ты скажешь.
Её мягкий, сладкий голосок, в котором звучала неподдельная нежность, заставил Дуань Фэна на миг замереть. Ему показалось, будто он снова откусил кусочек белой лепёшки. Почувствовав неловкость, он без выражения лица поклонился и быстро ушёл.
Вэй Сяохуа смотрела ему вслед — высокая, стройная фигура в чёрно-серебряных доспехах казалась особенно величественной.
— Он ведь правда красив, верно? — с завистью пробормотала Сяку.
— Самая красивая — это ты, принцесса, — ответила Сяку.
Вэй Сяохуа удивилась, обернулась и расплылась в улыбке:
— Малышка, у тебя прекрасный вкус!
Сяку замерла, а потом внутри неё запрыгал восторженный комочек.
«Ах! Я из „малышки принцессы“ стала „малышом принцессы“!»
***
— Что это такое? — спросила госпожа Су, увидев, как дочь вернулась во двор с коробкой.
— А это, — Вэй Сяохуа поставила коробку на стол и подмигнула матери, — свадебный подарок от будущего зятя.
— Такая наглая! — рассмеялась госпожа Су. — Значит, дела идут вперёд?
Зная, что Дуань Фэн стесняется своей любви к сладкому, Вэй Сяохуа не стала вдаваться в подробности:
— Чем чаще мы обмениваемся подарками, тем скорее всё уладится.
— Ты уж и вовсе… — улыбнулась госпожа Су и хотела что-то добавить, но дочь уже открыла коробку.
— Что… да тут же целая гора!
Вэй Сяохуа тоже ахнула — коробка была забита под завязку всевозможными уличными лакомствами:
кизил на палочке, жареный сладкий картофель, жареный каштан, арахисовая карамель, семечки, сушёные фрукты, маринованные закуски, весенние рулетики, масляные лепёшки…
http://bllate.org/book/4713/472400
Готово:
