— Студентка всего лишь хотела попросить учителя показать, как защищаться в подобной ситуации. Почему же это вдруг стало «неуважением к себе»? Да и вообще, я ведь уже не молода, да ещё и слабая женщина — что я вам сделаю?
Слова «уже не молода» она произнесла сквозь стиснутые зубы, а затем игриво прищурилась:
— Неужели это вы сами чего-то там подумали? Иначе откуда такие намёки, если я совершенно ни о чём таком не говорила?
Вэй Сяохуа кокетливо протянула руку и потянулась к его мочке, но Дуань Фэн резко отклонил голову и схватил её за запястье. Она лишь приподняла уголок глаза и, ничуть не смутившись, мягко прижалась к его груди:
— Почему молчите, учитель? Неужели студентка угадала?
Её тихий смех, пропитанный женским ароматом, обрушился на него с неожиданной агрессивностью. Особенно ощущение гладкой, мягкой кожи в его ладони — Дуань Фэн, никогда прежде не сталкивавшийся с подобным, мгновенно окаменел. Он хотел отпустить её, но боялся, что она тут же прижмётся к нему всем телом; хотел отстранить её с силой, но боялся причинить боль. В отчаянии он резко перехватил её руку и, не причиняя вреда, но надёжно обездвижив, опустил её прямо на землю.
Вэй Сяохуа, едва не впившаяся лицом в пыль: «…»
Улыбка мгновенно исчезла.
— Если столкнёшься с злодеем, так и поступай — так его можно обезвредить. Ваше Высочество всё увидели? Если не разглядели — могу повторить.
Молодой человек смотрел на неё сверху вниз, холодный и невозмутимый, без малейшего намёка на волнение и не собираясь помогать ей подняться. Вэй Сяохуа долго молчала, затем плюнула пару раз, чтобы избавиться от пыли, и с каменным лицом встала:
— Вы знаете, на вашем лбу написано два предложения?
— …?
Она ткнула пальцем ему в лоб и сквозь зубы усмехнулась:
— «Холостяк на веки вечные, обречён на одиночество».
Дуань Фэн: «…»
После этого Вэй Сяохуа больше не шалила — её самоуважение получило беспрецедентный удар, и на время она просто не могла ничего придумать.
Дуань Фэн не знал, о чём она думает, но, увидев, что она наконец угомонилась, мысленно облегчённо выдохнул.
— Учитель, учитель! Я что-то не так делаю? Почему он не идёт?
Вэй Да-бао, деревенский мальчишка, прежде не видевший даже волов, впервые сев на коня, был вне себя от восторга и не переставал орать.
— Наверное, потому что ты не хлестнул его кнутом! Братец, дай я помогу!
Маленький толстячок, которому из-за возраста не разрешили садиться на коня и который мог только смотреть со стороны, вдруг подпрыгнул на коротеньких ножках.
— Ни в коем случае! — испугался Вэй Да-бао. — Сиди спокойно и не мешай! А то, как научусь ездить, не возьму тебя с собой!
— Я не мешаю! — возмутился малыш. — Я видел, как другие ездят: они всегда хлещут коня кнутом, и только тогда он бежит! Спроси у господина!
— Его Высочество прав, — спокойно пояснил Дуань Фэн. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе не было и тени раздражения. — Однако Его Высочеству Циньскому королю, только что освоившему верховую езду, пока не нужно использовать кнут. Достаточно расслабиться, крепко держать поводья и слегка сжать бёдрами бока коня.
Эти два шумные сорванца получали от него куда больше внимания, чем она…
Вэй Сяохуа с досадой поджала губы. В душе становилось всё тяжелее, и она невольно подумала: «Неужели он вообще не любит женщин? Или у него зрение плохое…»
В этот момент конь, на котором она ехала, вдруг остановился и чихнул. Вэй Сяохуа, не ожидая этого, чуть не свалилась с седла. К счастью, Дуань Фэн, шедший рядом с ней и Вэй Да-бао, мгновенно среагировал и подхватил её.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — встревоженно спросил Вэй Да-бао.
— Всё… — Вэй Сяохуа, ещё не пришедшая в себя, открыла глаза и встретилась взглядом с молодым человеком. Его глаза, на первый взгляд холодные и глубокие, при ближайшем рассмотрении оказались неожиданно тёплыми и спокойными. На мгновение она растерялась, потом опустила взгляд на его сильную, но осторожную руку на её запястье и нарочито строго фыркнула:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости. Учитель, прошу вас, будьте благоразумны.
Дуань Фэн машинально собрался убрать руку, но, опасаясь, что она снова потеряет равновесие, замер. Вэй Сяохуа заметила мимолётное замешательство на его лице. А когда он убедился, что она сидит прочно, резко отдернул руку — будто обжёгся, но тут же постарался скрыть это.
Странно, но её досада вдруг почти полностью рассеялась.
— Вы что за человек… — Она помолчала и не удержалась от улыбки. — Эй, вы вообще заметили, что я обиделась?
Дуань Фэн удивлённо взглянул на неё.
Хоть он и не сказал ни слова, его взгляд ясно говорил: «Обиделись? Почему? Когда?»
Вэй Сяохуа открыла рот, но вместо ответа лишь рассмеялась:
— Да вы просто бревно! Ладно, я великодушна — не стану с вами церемониться.
Дуань Фэн, так и не понявший, что вообще произошло: «…»
— Так смотрите на меня, учитель… — Вэй Сяохуа игриво прищурилась и машинально потянулась, чтобы поправить растрёпанный ветром локон у виска.
Но едва она двинулась, как молодой человек мгновенно отступил на шаг. Она на миг замерла, а потом расхохоталась.
Дуань Фэн: «…»
— Дуань-эр-гэ, вы самый забавный человек из всех, кого я встречала. Такое поведение… очень хочется вас подразнить.
Девушка, склонившись над шеей коня, с растрёпанными чёрными волосами и смеющимися, лукавыми глазами, смотрела на него с вызывающей кокетливостью. У молодого человека зауши покраснели, и вдруг он вспомнил маленькую лисицу, которую когда-то подобрал в горах.
Та лисица была пушистым комочком, очень милым на вид. Но характер у неё оказался ужасно своенравным: она гонялась за курами, пугала собак и обожала дразнить людей. Ни один из его старших братьев не избежал её проделок, а у самого учителя чуть не сгорели драгоценные усы из-за этой проказницы.
Вспомнив её хитрющие глазки, Дуань Фэн невольно подумал: «Если бы она могла принять человеческий облик, наверное, выглядела бы именно так».
Но эта мысль мелькнула лишь на миг. Он тут же принял строгий вид и бесстрастно произнёс:
— Сегодня занятие Вашего Высочества окончено. Продолжим завтра.
— Хорошо, я и сама устала. — Хотя она лишь сидела в седле, пока коня вели в поводу, всё тело ныло от напряжения, особенно ноги. Вэй Сяохуа весело моргнула и протянула руки: — Только я ещё не умею слезать с коня. Учитель, помогите?
У Дуань Фэна заболела голова: «…»
Разве она не успокоилась? Почему снова за своё?
***
Поскольку от пота ей стало некомфортно, Вэй Сяохуа, слезая с коня, больше не стала дразнить Дуань Фэна и первой отправилась во дворец, опередив даже Вэй Да-бао.
Пройдя половину пути, она вдруг заметила вдали по дороге пожилую женщину в скромном одеянии, с безупречно уложенными волосами. Та, сопровождаемая двумя служанками, направлялась к дворцу Цзинин.
Женщина стояла боком, поэтому Вэй Сяохуа не могла разглядеть её лица, но по прямой осанке и изящной походке чувствовалось истинное благородство.
— Кто это?
— Это таитай из Дома Герцога Чжэньго, — ответила Сянжуй, старшая служанка Вэй Сяохуа.
— Таитай из Дома Герцога Чжэньго? Значит, мать наложницы Цао? — Несмотря на то, что в последнее время наложница Цао вела себя тихо, а её дочь Вэй Сяо Чжэ, под присмотром строгой гувернантки, тоже не выкидывала фокусов, Вэй Сяохуа прекрасно помнила, что они не прочь занять трон королевы и избавиться от всех «врагов». Услышав, кто перед ней, она пристально всмотрелась в женщину. — Похоже, не очень на наложницу Цао… Скорее…
Она прищурилась.
— Скорее на Вторую принцессу — такая же изящная и спокойная.
— Ваше Высочество отлично заметили, — сказала Сянжуй. — До шести лет Вторая принцесса жила именно у таитай, поэтому её манеры во многом похожи на манеры старшей госпожи. А вот наложница Цао, как говорят, росла в лагере вместе со старым маркизом.
Теперь понятно, откуда у наложницы Цао, столь прямолинейной и не слишком хитроумной, дочь, в которой с детства полно коварства. Видимо, это заслуга не матери, а именно таитай из Дома Герцога Чжэньго.
Вэй Сяохуа усвоила эту информацию и многозначительно взглянула на Сянжуй:
— Ты, однако, многое знаешь.
Сянжуй незаметно замерла, но тут же на её лице появилась скромная улыбка:
— Об этом все в дворце знают. Это не секрет.
— Правда? — Вэй Сяохуа усмехнулась и, ничего больше не сказав, направилась в дворец Фэньси.
Госпожа Су, одетая в лёгкое домашнее платье, поливала цветы во дворе. Вэй Сяохуа, увидев это, поспешила забрать у неё медный кувшин:
— Мама, опять встали? Ведь врач сказал, что вам нужно отдыхать и не переутомляться!
— Да я всего лишь цветы поливаю — разве это утомительно? — Госпожа Су улыбнулась, позволила дочери усадить себя в кресло из красного дерева и добавила с лёгким вздохом: — Ты не представляешь, как я заскучала, лёжа целыми днями. Уже вся извелась!
— Просто вы привыкли быть в делах, — сказала Вэй Сяохуа, вспомнив кур, уток и гусей, бегающих по Дворцу Шоунин, и сад бабушки, где вместо редких трав теперь растут одни овощи. — Только не начинайте, как бабушка — она ведь хочет завести свиней во дворце!
Госпожа Су расхохоталась:
— Свиньи — прекрасные животные. Раньше твоя бабушка мечтала держать их дома. Теперь, когда появилась возможность, она, конечно, не упустит её.
После многих дней покоя её лицо наконец приобрело здоровый оттенок, и она уже не выглядела такой измождённой. Хотя кожа всё ещё была бледной, духа в ней стало гораздо больше.
Вэй Сяохуа с облегчением наблюдала за ней — к счастью, она не отказалась тогда входить во дворец. Иначе, возможно, никогда бы не увидела, как её мать выздоравливает.
— Когда бабушка заявила, что заведёт свиней, лица тех наложниц, что пришли к ней кланяться, были просто ужасны! Наложница Цао чуть с места не подпрыгнула… — Вэй Сяохуа никогда не скрывала от матери разговоров об отцовских жёнах: во-первых, чтобы передавать новости внешнего мира, а во-вторых — чтобы госпожа Су, видя не только императора Цзяньу, но и других женщин, постепенно отпустила свои чувства к нему.
— Просто сердце разрывается от заботы о матери и её чувствах к отцу.
Госпожа Су с удовольствием слушала и охотно шла навстречу. Благодаря их совместным усилиям она уже не была полностью погружена в прошлое — по крайней мере, на семьдесят процентов отпустила императора Цзяньу.
Это приносило ей облегчение, её улыбки становились всё чаще, и она сама молодела на глазах.
— Если бабушка действительно заведёт свиней в Дворце Шоунин, количество желающих приходить к ней на поклон сильно сократится. Ведь эти благородные дамы пугаются даже куриного помёта! Кстати, сегодня утром одна наложница пострадала от бабушкиного белого гуся — наступила на него, а тот её и укусил…
Госпожа Су долго смеялась над рассказами дочери, а потом спросила, как прошло утреннее занятие.
— Отлично. Мой учитель… — Вспомнив его бесстрастный взгляд, Вэй Сяохуа невольно улыбнулась. — Очень талантлив и… забавен.
— Забавен? — Госпожа Су удивилась. — Разве ваш учитель верховой езды и стрельбы из лука — не тот самый второй господин Дуань, который приехал с нами в столицу?
— Да, именно он.
Увидев, как дочь сияет, словно в глазах у неё весенняя вода, госпожа Су вдруг почувствовала:
— Ты хочешь спросить, не влюбилась ли я в него?
Зная дочь лучше всех, госпожа Су сразу поняла и замерла:
— Ты правда…
http://bllate.org/book/4713/472384
Готово:
