— Да брось болтать! Давай живее!
Императору Цзяньу было невыносимо стыдно: при детях его отчитывала мать — это серьёзно подрывало его авторитет как отца. Он больше не осмеливался возражать и лишь покорно улыбался, опустив большую голову:
— Да-да-да, я сейчас же… сейчас же распоряжусь поискать подходящую кандидатуру. Как только найдут — сразу доложат матери!
— Поторопись! Время не ждёт! — удовлетворённо сказала императрица-вдова Лю и снова увлечённо принялась обгладывать жирное свиное копытце в соусе хуншао.
Вэй Сяохуа только что пережила крайне неприятную встречу с Чжу Мао, и теперь мысль о замужестве её совершенно не прельщала. Услышав слова бабушки, она даже не шелохнулась, лишь бросила взгляд на своего «разбитого» отца и спросила:
— Есть новости про Сяо Диэ?
Улыбка мгновенно сползла с лица императора Цзяньу.
— Пока нет, — вздохнул он, но тут же поспешил успокоить: — Не волнуйся! Я уже направил дополнительные отряды. Как только обнаружат девушку с родимым пятном в виде бабочки на левом плече — сразу доложат!
Вэй Сяо Диэ получила своё имя именно из-за этого пятнышка в виде бабочки на левом плече. А имя Вэй Сяохуа тоже произошло от родимого пятна — у неё на правой груди было пятно в форме цветка.
Сяохуа немного расстроилась, но не слишком. Столько лет она уже ждала — терпения ей не занимать. Да и боялась она: вдруг услышит плохие вести. Ведь Сяо Диэ пропала ещё совсем маленькой, и прошло уже столько времени…
Зато Вэй Да-бао не выдержал — отложил копытце и тяжело вздохнул:
— Куда же делась вторая сестра…
— Не волнуйся! Где бы она ни была, отец обязательно её найдёт! — Император Цзяньу слегка нахмурился, похлопал сына по плечу и сделал большой глоток вина.
Он привык пить вино за едой, и сегодня уже изрядно выпил. Да-бао, заметив это, напомнил:
— Вино вредит здоровью, отец. Пей поменьше.
Император растроганно потрепал его по голове:
— Не переживай! Это же пустяки! В твоё время я мог выпить подряд пять кувшинов такого же роста, как этот стул, и даже не покачнуться!
— Правда? — сначала удивился Да-бао, а потом его внимание полностью переключилось: — Отец, как ты так научился пить? Научи и меня! Я даже от одной палочки пьянею!
Император громко рассмеялся:
— В чём тут сложность? Просто пей почаще! Раньше я был как ты — чуть глотнёшь — и сразу падаю. Но потом начал побеждать в сражениях, на пирах в честь победы пил всё больше и больше — так постепенно и выработалась выносливость!
На поле боя каждое сражение для воинов — грань между жизнью и смертью. Проиграл — пролил кровь на землю. Выиграл — готовься к следующему бою. Никто не знал, когда в него попадёт вражеская стрела, и вернётся ли он домой живым. Поэтому на каждом празднике победы все отрывались по полной, напивались до беспамятства.
Кроме того, когда боль от ран становилась невыносимой или когда тоска по родным дома становилась слишком сильной, они тоже часто выбирали забвение в вине — хоть на время облегчить душевную боль.
Но боясь расстроить мать, император Цзяньу об этом не рассказывал.
— Победы? Отец, ты много сражений выиграл? — юношеский интерес Да-бао был пробуждён. Он даже забыл про копытце и засыпал отца вопросами.
— Конечно! А иначе как бы я на трон попал! — Воодушевившись интересом сына, император отставил бокал и начал рассказывать о своих подвигах на полях сражений.
Разумеется, он выбирал самые героические эпизоды: как в одиночку ворвался в стан врага, как с головой врага прошёл тысячи ли… Императору тоже нужна была репутация! А вот о тех позорных поражениях, когда его чуть не догнали и пришлось бежать, едва спасая штаны, — лучше пусть всё это унесёт ветер.
Да-бао, будучи ещё совсем юным и неопытным, быстро поверил всем этим россказням и смотрел на отца с восхищением. Вэй Сяохуа бросила взгляд на разошедшегося императора, чьи брызги слюны разлетались во все стороны, и лукаво улыбнулась:
— Отец, а расскажи-ка нам про битву при Юэйнаньском хребте? Дядя Чжуцзы говорил, что там тоже было очень жарко!
Улыбка императора Цзяньу мгновенно застыла.
Именно в той битве его отряд Дуань Линя поджёг, и он чуть не остался без штанов. Если бы рядом не оказалась река, он и Вэй Гуань уже давно лежали бы в могиле.
Это воспоминание входило в тройку самых позорных эпизодов его жизни. Но, взглянув на сияющие глаза сына и на лукавую улыбку дочери, он смягчился, слегка кашлянул и всё же кратко поведал о том сражении, в конце добавив:
— В общем, победы и поражения — обычное дело для воина. Никто не побеждает всегда. Жизнь тоже такова: бывают лёгкие времена, а бывают и трудные…
Не успел он договорить, как Да-бао вскочил с полным восхищения лицом:
— Отец Дуань действительно велик! Неудивительно, что и его сын такой сильный!
Вэй Сяохуа на мгновение замерла — уже несколько дней она его не видела, но вдруг отчётливо представила его суровые, холодные брови и пронзительный взгляд. Вспомнив, что отец собирался нанимать учителей, она почувствовала лёгкое волнение и, приподняв уголки губ, сказала:
— Герцог Динго действительно замечательный воин. Отец, почему бы не пригласить его в качестве нашего учителя верховой езды и стрельбы из лука?
***
Герцогу Динго, конечно, было более чем достаточно способностей, чтобы обучать принцев и принцесс. А раз уж Вэй Сяохуа сама предложила эту кандидатуру, да и Вэй Да-бао тут же завизжал от восторга, императору Цзяньу не оставалось ничего, кроме как великодушно махнуть рукой и согласиться.
Однако, едва он дал согласие, как вдруг вспомнил: Дуань Фэн ещё не женат, да и по возрасту вполне подходит его дочери… Император внезапно похолодел и бросил на Сяохуа тревожный взгляд.
«Неужели Сяохуа сама в него влюблена?!» — подумал он с ужасом.
Ему сразу стало жаль, что он так быстро согласился. Он косо глянул на дочь и осторожно сказал:
— Но этот парень молчаливый, необщительный, да и характер у него жёсткий. Боюсь, он не подойдёт в качестве учителя…
Вэй Сяохуа приподняла бровь:
— Для учителя главное — умение, а не умение болтать.
Увидев, что она совершенно спокойна и действительно хочет пригласить его только из-за его мастерства, император облегчённо вздохнул, потрепал себя по большой голове и громко рассмеялся:
— Верно, верно! Главное — умение! Остальное неважно!
Так вопрос был решён.
В день первого занятия Вэй Сяохуа и её брат поднялись ни свет ни заря и вместе с любопытным толстячком отправились на площадку для тренировок во дворе дворцовой школы.
Дуань Фэн уже ждал их там.
Он по-прежнему был одет в простую тёмно-зелёную одежду, стоял прямо, как сосна, и смотрелся очень внушительно. Вэй Сяохуа окинула его взглядом с ног до головы, игриво блеснула глазами и подошла к нему, изящно сделав реверанс:
— Ученица приветствует учителя.
Её голос звучал, как пение иволги — звонкий, нежный, с лёгкой насмешливой интонацией, от которой у Дуань Фэна непроизвольно задрожал висок. Он вдруг почувствовал, что вляпался в серьёзную неприятность.
Но приказ императора — не обсуждается. Он лишь сдержал желание немедленно развернуться и уйти, опустил глаза и бесстрастно произнёс:
— Вставайте, принцесса.
Вэй Сяохуа не обиделась на его холодность и, всё так же улыбаясь, поднялась:
— Скажите, учитель, подходит ли мне сегодняшний наряд для занятий? Если нет, я переоденусь.
Только теперь Дуань Фэн заметил, что она надела узкие мужские штаны цвета небесной бирюзы и собрала волосы в высокий хвост. Хотя её женственность всё равно бросалась в глаза, наряд явно был подобран с умом.
«Похоже, она действительно пришла учиться…» — с лёгким удивлением подумал молодой человек и коротко кивнул: — Так сойдёт.
— Отлично, — сказала Вэй Сяохуа, подтолкнув вперёд брата, чьё смуглое личико уже покраснело от волнения. — Пусть он представится вам. А потом… — она игриво подмигнула Дуань Фэну, — прошу вас, учитель, уделять нам побольше внимания. Я обещаю стараться!
Дуань Фэн, которому было трудно поверить в искренность этих слов, лишь хмыкнул:
— …Хм.
— Но перед началом занятий у меня к вам пара слов, — сказала Вэй Сяохуа и указала на небольшую бамбуковую рощицу неподалёку. — Не могли бы вы подойти со мной туда?
…Нет.
Чувствуя, что она затевает что-то недоброе, Дуань Фэн бесстрастно ответил:
— Говорите прямо здесь, принцесса.
Вэй Сяохуа приподняла бровь, но через мгновение её глаза блеснули, и она улыбнулась:
— Здесь неудобно. Но если вы настаиваете… — Она быстро шагнула вперёд, пока никто не заметил, встала на цыпочки и, резко наклонившись, горячо дунула ему прямо в ухо: — Тогда придётся говорить вот так.
Дуань Фэн, совершенно не ожидавший такого, замер.
— Учителю нравится? Или…
Он не дал ей договорить. Его лицо оставалось холодным, но уши предательски покраснели. Он резко развернулся и направился туда, куда она указала. Вэй Сяохуа не удержалась и тихонько хихикнула. Потом обернулась к брату, который ничего не понял и смотрел на неё с недоумением, и сказала:
— Погуляйте пока там, хорошо?
После чего быстро пошла за Дуань Фэном.
— Говорите скорее, принцесса, — сказал он, когда они отошли в сторону. Его лицо стало ещё холоднее, чем раньше.
Вэй Сяохуа посмотрела на него, и её глаза блеснули. Она убрала насмешливую улыбку и серьёзно сказала:
— На самом деле, я хочу кое о чём попросить вас, брат Дуань.
Дуань Фэн опустил глаза, но холодность в его взгляде не исчезла:
— О чём?
— Это касается Да-бао, — Вэй Сяохуа не стала его дразнить, как он ожидал, а сделала серьёзный реверанс. — Говорят, учителя во дворце обычно обучают только верховой езде и стрельбе из лука. Я хочу попросить вас ещё научить Да-бао приёмам рукопашного боя. Пусть он… не станет таким сильным, как вы, но хотя бы сможет защитить себя.
Дуань Фэн удивился и поднял на неё глаза.
— Вы же знаете, кто-то хочет нас убить. Хотя во дворце нас охраняют, мы ведь не можем сидеть здесь всю жизнь… Да и кто знает, не подослал ли он убийц и сюда. — Вэй Сяохуа улыбнулась, но в её улыбке чувствовалась горечь. — Раньше, когда мы голодали и мёрзли, мечтали, чтобы с неба упала манна небесная и спасла нас от бедствий. А теперь, когда эта манна действительно упала, поняли: бесплатных подарков не бывает. И роскошная жизнь — не так уж легко достаётся.
Дуань Фэн редко видел её такой серьёзной. Он замер, помолчал и, немного смягчившись, сказал:
— Император уже приказал мне об этом. Я сделаю всё возможное.
— Правда? — удивилась Вэй Сяохуа, а потом улыбнулась. — Тогда благодарю вас, брат Дуань… нет, благодарю, учитель.
— Это моя обязанность. Не стоит благодарности.
— А меня? — Хотя она и затеяла всё это, чтобы немного подразнить его, Вэй Сяохуа действительно высоко ценила его мастерство и хотела найти брату лучшего учителя. Увидев, что он так легко согласился, она не удержалась и спросила с надеждой: — Если я тоже буду учиться вместе с вами, смогу ли я стать такой, как те женщины-воительницы из рассказов в чайных и тавернах? Вы знаете, те, что умеют бегать по крышам и прыгать с дерева на дерево?
Это была её детская мечта — стать такой женщиной. Потому что у них была сила, не уступающая мужской, и умение защищать себя и других. Если бы она обладала такой силой, её мать не пришлось бы зимой стирать чужое бельё или вышивать платки всю ночь напролёт. И, возможно, Сяо Диэ тогда не пропала бы.
Дуань Фэн не знал, о чём она думает, и коротко ответил:
— Нет.
— …Почему?
— Вы слишком стары.
Вэй Сяохуа чуть не поперхнулась:
— …Что ты сказал?!
Не расслышал? Дуань Фэн взглянул на неё и повторил:
— Принцесса слишком стара. Такое мастерство уже не освоить.
Искусство бегать по крышам относится к цигуну и требует тренировок с самого детства. Даже для Вэй Да-бао уже, по сути, поздновато.
Вэй Сяохуа ничего не поняла. В её голове крутились только слова «слишком стара».
«Да ей всего восемнадцать! Этот человек что, хочет умереть?!»
Увидев, что она застыла с натянутой улыбкой, Дуань Фэн удивился и, всё так же бесстрастно, добавил:
— Если принцесса действительно хочет учиться, я могу показать несколько простых приёмов самообороны.
Вэй Сяохуа медленно глубоко вдохнула. Потом вдруг прищурилась, подошла к нему вплотную и, кокетливо положив руку ему на плечо, томно произнесла:
— Отлично. А как именно вы собираетесь меня учить, брат Дуань?
— … — Дуань Фэн посмотрел на эту принцессу, которая только что была совершенно нормальной, а теперь вдруг снова начала свои шалости. Он быстро отступил назад, нахмурился и холодно сказал: — Принцесса, соблюдайте приличия.
http://bllate.org/book/4713/472383
Готово:
