— Ну, мне тоже пора возвращаться, — сказала Вэй Сяохуа, улыбаясь. — Шутить надо в меру. — Она больше не пыталась его задержать, а, сделав шаг в сторону, пропустила его и помахала рукой: — До свидания, брат Дуань!
Дуань Фэн, которому вовсе не хотелось встречаться с ней снова, слегка дёрнул веками и быстрым шагом ушёл.
Вэй Сяохуа едва сдержала смешок и невольно фыркнула. Собравшись, она поправила одежду и причёску и двинулась обратно по той же дороге.
По пути ей вдруг почудился голос младшего брата. Приподняв изящную бровь, она ускорила шаг. Но в этот самый момент из густых цветов у обочины молниеносно выскочило что-то и плюхнулось прямо ей за шиворот.
Вэй Сяохуа не ожидала подвоха и от неожиданности резко отпрыгнула назад. Поскольку сразу за ней находилась небольшая ступенька, она пошатнулась и едва не упала, но вовремя ухватилась за ветку цветущего куста. Однако на ветке оказались шипы, и в спешке девушка поранила ладонь в нескольких местах.
— Сс… — вырвалось у неё от боли. Она уже собиралась осмотреть рану, как вдруг почувствовала нечто странное у себя на шее.
Инстинктивно схватившись за шею, она нащупала холодное, скользкое, вытянутое…
Это была пятнистая змея толщиной с большой палец!
Зрачки Вэй Сяохуа мгновенно сузились. Не успела она опомниться, как из-за цветочной клумбы выскочил пухленький мальчуган лет пяти–шести в одежде из парчи цвета лазурита и, тыча пальцем в змею, которую она держала в руке, радостно завопил:
— Кусай её, Чжу-чжу! Быстрее кусай! Если ты заставишь её плакать, я отдам тебе половину своих лепёшек с османтусом!
Змея, словно понимая речь, тут же раскрыла пасть и бросилась кусать руку Вэй Сяохуа. Однако…
Неожиданно её сдавили за семь вершков и тут же прижали к земле. Пятнистая змея растерялась.
Маленький толстячок, ожидавший визга и слёз, тоже остолбенел. Лишь спустя долгую паузу он взвизгнул и бросился вперёд:
— Отпусти мою Чжу-чжу! Немедленно отпусти мою Чжу-чжу!
Вэй Сяохуа взглянула на этого отпрыска наложницы Цао, официально носившего имя Вэй Тэн и титул принца Нин, и с лёгкой усмешкой бросила:
— А если я не хочу?
Она уже встречалась со всеми детьми наложницы Цао, а также со вторым принцем — сыном бывшей певицы, ныне получившей титул наложницы Жун. Хотя раньше она не слишком присматривалась к ним, узнать их всё же могла.
— Тогда я пожалуюсь отцу, и он тебя выгонит! — закричал мальчишка и толкнул Вэй Сяохуа. Его пухлое личико, обычно милое, сейчас было искажено избалованной злостью. — Тогда вы все, деревенские простаки, отправитесь обратно в деревню пахать землю…
Он не договорил: его руку резко отхлопали. Такой силы удара хватило, чтобы маленький принц Нин, всю жизнь балованный и окружённый заботой, замер в изумлении.
— Ты… ты посмела ударить меня?!
— Не только посмела ударить, но и могу содрать с неё шкуру и сварить змеиный супчик, — ответила Вэй Сяохуа. Видя, что рядом с мальчишкой нет ни одного слуги, она поняла: он сбежал один. Окинув его взглядом, она подошла к клумбе с неизвестными красными ягодами, подобрала камень и ткнула им в дрожащую змею у своих ног. — Я обожаю змеиный суп! Правда, готовить его немного хлопотно: сначала нужно убить змею камнем, потом снять с неё шкуру целиком, нарезать мясо кусочками и обжарить в масле… Ой, какая же она жирная! Наверняка вкуснющая.
Маленький принц аж дух захватило.
Эта змея была его любимцем. Он уже пугал ею многих: кто плакал, кто писался от страха, а кто и вовсе падал в обморок. Но чтобы кто-то не только не испугался, но и заявил, что собирается её съесть… такого он ещё не видывал.
Толстячок начал нервничать, но всё же надулся и, выпятив пухлую грудь, пригрозил:
— Ты… ты посмей! Я предупреждаю: немедленно отпусти Чжу-чжу, иначе я с тобой не по-хорошему!
— Да? — Вэй Сяохуа прищурилась. Видя, что мальчишка хоть и напуган, но раскаиваться не собирается, она быстро спрятала змею в рукав, а затем с размаху шлёпнула камнем по земле. — Но ведь до того, как ты успеешь со мной не по-хорошему, она уже умрёт. Что же делать?
Под камнем оказались несколько красных ягод, которые она сорвала, подбирая камень. От удара из них вытек сок алого цвета. Маленький принц, ещё мгновение назад сверкавший глазами и грозивший ей, в ужасе застыл. Через мгновение его губы задрожали, и он заревел:
— Ты убила Чжу-чжу! Убила мою Чжу-чжу! Злюка! Деревенщина! Подлая девчонка! Ненавижу тебя! Ненавижу! Я скажу отцу, и он отрубит тебе голову!
— Убила её я, но виноват в этом ты, — спокойно ответила Вэй Сяохуа. — Если бы ты не использовал её, чтобы напугать меня, она бы не попала ко мне в руки и не погибла бы. Так что в следующий раз, прежде чем задумать пакость, подумай о том, что случится с тем, кого ты заставишь её совершить. Понял?
Ей не хотелось учить сына наложницы Цао, поэтому, сказав это, она поднялась и уже собиралась идти искать своего младшего брата, чтобы вместе пойти к отцу и всё рассказать, как вдруг появились придворные слуги.
— Ваше высочество! Ваше высочество, с вами всё в порядке?!
— Тэн! Тэн, ты цел?!
С ними была и девочка лет семи–восьми в розовом шёлковом платье, нарядная и изящная.
Это была вторая принцесса, дочь наложницы Цао и императора Цзяньу, Вэй Сяо Чжэ, получившая титул принцессы Юнлэ. Она была похожа на мать, но кожа у неё была светлее, поэтому выглядела гораздо изящнее и красивее. Возможно, из-за возраста или из-за того, что одевалась скромно и элегантно, в ней не было той воинственности, что отличала наложницу Цао. Напротив, она казалась дочерью учёного из знатного рода — в каждом её движении чувствовалась утончённость.
Вэй Сяохуа бросила на неё взгляд и уже собиралась что-то сказать, как вдруг перед ней мальчишка с криком бросился вперёд, размахивая кулачками:
— Я убью тебя! Я отомщу за Чжу-чжу!
Вэй Сяохуа, конечно, не собиралась терпеть удары и левой рукой (правая была ранена) схватила его за руку.
— Тэн! Не смей грубить старшей сестре! Прекрати немедленно! — воскликнула Вэй Сяо Чжэ, подбегая к ним и протягивая руку, чтобы оттащить брата.
Вэй Сяохуа решила отпустить мальчишку — девочка казалась разумной. Но едва она подумала об этом, как Вэй Сяо Чжэ вдруг споткнулась и упала.
— Ах! — вскрикнула испуганная девочка и ударилась лбом о ступеньку, оставив на коже царапину с кровью.
— Ваше высочество!
Слуги тут же заволновались. Даже рыдавший Вэй Тэн замер в изумлении.
— Больно… Старшая сестра, зачем… зачем ты меня толкнула? — всхлипывая, спросила девочка, прикрывая лоб рукой.
Вэй Сяохуа на мгновение опешила, но тут же прищурилась. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг её младший брат, словно маленький бычок, ворвался на площадку:
— Моя сестра тебя не толкала! Ты сама упала! Я всё видел!
Вэй Да-бао выскользнул из пира под предлогом «сходить по нужде». Ему было невыносимо скучно сидеть одному, да и сестра долго не возвращалась. Тогда он решил, что после посещения уборной просто «поищет сестру» и немного погуляет поблизости, а перед окончанием пира снова появится.
Но не прошло и нескольких минут, как он увидел, как двое мелких нахалов обижают его сестру. Защитник по натуре, Вэй Да-бао пришёл в ярость и, едва завидев императора Цзяньу, начал сыпать жалобами:
— Вэй Тэн выпустил змею, чтобы укусить мою сестру, и даже ударил её! А Вэй Сяо Чжэ сама упала, потому что не устояла на ногах, но теперь врёт, будто сестра её толкнула! Отец, вы должны вступиться за мою сестру!
Император Цзяньу, получивший известие и поспешивший на место происшествия, не зная, что случилось, растерялся. Его лицо, ещё минуту назад сиявшее от вина, стало серьёзным.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг наложница Цао с криком бросилась к дочери, которая прижималась к своей служанке и тихо всхлипывала:
— Чжэ! Что с твоей головой?!
— Мама! — оба ребёнка, и Вэй Сяо Чжэ, и Вэй Тэн, тут же бросились к ней в объятия, рыдая и выглядя так жалобно, что сердце разрывалось.
Наложница Цао была вне себя от горя. Обняв обоих детей, она утешала:
— Мама здесь, мама здесь, мои хорошие, не бойтесь!
Потом она резко повернулась к слугам, стоявшим на коленях в ряд, и гневно крикнула:
— Вы все оглохли?! Принцесса ранена! Бегом за лекарем!
Император тоже встревожился и, похлопав Вэй Да-бао по плечу в знак того, чтобы тот подождал, быстро подошёл к дочери:
— Чжэ, где тебя ранило? Дай отцу посмотреть!
— Папа! — девочка, вся в слезах, бросилась ему на шею и, подняв личико, всхлипывая, сказала: — Больно… лоб так болит…
На самом деле, на лбу у неё была лишь царапина, но из-за белой кожи и хрупкого вида ранка выглядела страшнее, чем была на самом деле.
Императору стало жаль дочь. Он осторожно поднял её на руки и неуклюже вытер слёзы:
— Лекарь уже идёт. Скоро пройдёт боль. Чжэ, потерпи ещё немного!
— Папа, Чжу-чжу… мою Чжу-чжу… её у-у-убили… — Вэй Тэн, который уже почти перестал плакать, увидев отца — свою главную опору, — вновь завыл и, заикаясь, стал жаловаться.
Голова императора раскалывалась от плача двух детей, но он всё же беспокоился и о Вэй Сяохуа с Вэй Да-бао. Ситуация была непростой.
К счастью, лекарь прибыл быстро и заверил, что рана принцессы несерьёзна. Лишь тогда император перевёл дух и спросил, что же произошло.
Зная, что, хоть он и любит детей, в вопросах справедливости никогда не потакает, наложница Цао, уже успевшая узнать от служанки Вэй Сяо Чжэ подробности, почувствовала тревогу и опередила всех:
— Дети устали и плакали, им трудно будет всё рассказать. Инь Юэ, ты скажи: как принцесса поранила лоб?
Она спрашивала только о ране дочери, умалчивая обо всём остальном. Очевидно, она хотела сместить акцент. Если обвинение «старшая сестра напала на младшую» утвердится, то даже если император узнает, что всё началось с Вэй Тэна, его сердце всё равно склонится к этим детям. Ведь они ещё малы и невинны, особенно Вэй Тэн — пятилетний ребёнок, разве можно его винить за шалость? А вот Вэй Сяохуа — восемнадцатилетняя девушка, которая не только не проявила снисхождения к детям, но и нанесла рану… это уже можно назвать жестокостью.
Хитрость Вэй Сяо Чжэ, несмотря на кажущуюся простоту, была весьма изощрённой. Во-первых, она отвлекла внимание, смягчив вину брата, так что даже если отец узнает о его проделке, гнев его будет смягчён её собственной травмой. Во-вторых, она испортила образ старшей сестры в глазах отца — ведь именно его любовь была опорой для неё и её матери в этом дворце.
Вэй Сяохуа прищурилась, глядя на эту младшую сестру, чей возраст не соответствовал её хитрости, и задумалась.
Вэй Тэн мал и несмышлёный, он не стал бы пугать её змеёй без причины. Кто-то наверняка наговорил ему что-то обо мне. Но как насчёт неё?
Разве и она действует по чьему-то наущению?
Пока она размышляла, служанка Инь Юэ с возмущением посмотрела на Вэй Сяохуа:
— Старшая принцесса толкнула вторую принцессу!
Вэй Сяохуа очнулась и спокойно спросила:
— Ты это видела своими глазами?
— Ну… я не видела сама, но принцесса сказала…
— Ты не видела, а я видел! — перебил Вэй Да-бао, сердито глядя на всё ещё всхлипывающую Вэй Сяо Чжэ. — Моя сестра её не толкала! Она сама упала! Она нарочно оклеветала мою сестру!
Император нахмурился и уже собирался что-то сказать, как Вэй Сяо Чжэ испуганно сжалась:
— Нет, старший брат, правда, кто-то толкнул меня за плечо, и я упала… Я… я не вру…
— Ты не врёшь, значит, я вру?! — ещё больше рассердился Вэй Да-бао. Он не мог доказать свою правоту и от злости тяжело дышал.
http://bllate.org/book/4713/472380
Готово:
