Сяо Хэ не желала разговаривать с Сяо Дабао и, обойдя его, продолжила путь.
Но тот схватил её за запястье:
— Ты чего такая? Я ведь твой родной младший брат! Увидела — будто воздух! Проклятая девчонка, не думай, что раз вышла замуж, я тебя боюсь. Отдай мясо, и сегодня я с тобой считаться не стану!
В семье Сяо мясо появлялось на столе реже пяти раз в год. Увидев кусок в руках Сяо Хэ, Сяо Дабао тут же облизнулся.
Однако мясо предназначалось председателю сельсовета, и Сяо Хэ, разумеется, не собиралась отдавать его брату. Она рванула руку, но не вырвалась — тогда резко пнула Дабао в икру.
Тот вскрикнул от боли, да ещё и был под хмельком — ноги подкосились, и он покатился вниз по склону.
Мгновенно протрезвел.
Когда он снова поднял голову и посмотрел вверх, то увидел лишь далёкий силуэт Сяо Хэ, которая даже не обернулась.
— Чёрт!
Сяо Дабао с трудом поднялся: щека и правая рука были стёрты до крови. Он подумал, что если сам не может справиться с Сяо Хэ, то уж мать точно сможет.
Пошатываясь из стороны в сторону, он двинулся домой.
А Сяо Хэ тем временем добралась до дома председателя сельсовета. Тот всё ещё находился в сельсовете, дома оказалась только его жена Лю Мэй.
В молодости Лю Мэй повредила ногу, поэтому ходила с прихрамыванием и редко выходила из дома. Когда Сяо Хэ пришла, она как раз шила подошву для обуви.
— Сяо Хэ, ты к Лао Чжану? Он в сельсовете, ещё не вернулся.
Обычно днём председатель рассказывал жене обо всём, что происходило в деревне, поэтому Лю Мэй знала о ситуации с Сяо Хэ.
Сяо Хэ улыбнулась и покачала головой, затем подняла кусок мяса и протянула его Лю Мэй.
Лю Мэй взглянула на мясо — толстый ломоть, явно немало весит — и засмущалась:
— Зачем ты это принесла? У твоей свекрови дела и так неважные, забирай обратно. У тёти дома есть мясо.
Председатель получал ежемесячное пособие, а землю сдавал в аренду — за неё платили зерном, так что в их доме жилось неплохо по деревенским меркам.
Но Сяо Хэ знала: после того как председатель недавно подарил ей кусок мяса, у них, скорее всего, ничего не осталось. Поэтому она настаивала, чтобы Лю Мэй приняла подарок.
Лю Мэй не выдержала упорства Сяо Хэ и, наконец, взяла мясо.
Когда Сяо Хэ уже уходила, Лю Мэй сунула ей в руки пакетик тыквенных семечек:
— Вчера сама обжарила, очень вкусные. Возьми, пусть будут тебе на закуску.
Сяо Хэ увидела, что это нечто недорогое, и поблагодарила, приняв подарок.
По дороге домой она даже сквозь газету, в которую были завёрнуты семечки, чувствовала их аромат.
Но едва она подошла к дому, как услышала пронзительный вой Ли Сюмэй.
Сяо Хэ бросилась внутрь.
Ли Сюмэй сидела на земле, трясла ногами и истерично вопила, а за её спиной стоял Сяо Дабао, гордо задрав подбородок.
Увидев Сяо Хэ, Ли Сюмэй мгновенно вскочила и бросилась на неё:
— Неблагодарная девчонка! Ваша семья убила дикого кабана, а брату хоть кусочек мяса дать жалко?! Да ещё и так избила!
Едва Ли Сюмэй поднялась, как Цуй Вэньянь встал перед Сяо Хэ. Обращение «мама» у него в горле застряло, и он просто пропустил его:
— Ты сама взяла у нас выкуп и сказала, что отныне мы чужие. Так что решайте сами — либо уходите, либо...
Он не договорил, но в его словах явно слышалась угроза. Однако, помня, что перед ним всё-таки родная мать Сяо Хэ, он сдержался и не стал говорить грубостей.
С тех пор как Цуй Вэньянь своими ушами услышал, как Ли Сюмэй и Цзинь Чаоди обсуждали продажу дочери, он потерял к ним всякое уважение. Такие люди не заслуживают быть родителями.
И слова Цуй Вэньяня были именно теми, что хотела сказать Сяо Хэ. Пусть прежняя хозяйка этого тела и выросла на рисе семьи Сяо, но за эти годы она отработала всё сполна.
Ведь сама Ли Сюмэй тогда согласилась отказаться от дочери. А теперь, хоть и получала по заслугам, всё равно находила оправдание:
— Даже если вы больше не признаёте нас бедными родственниками, так ведь нельзя человека избивать!
Она подтащила Сяо Дабао к Цуй Вэньяню:
— Посмотри на его лицо! Теперь он весь в шрамах, кто захочет за него замуж? Вы будете отвечать за это?
На самом деле Ли Сюмэй просто позарились на добычу семьи Цуй — на целого дикого кабана — и хотели получить свою долю.
Но Сяо Хэ понимала: стоит уступить один раз — и они начнут требовать снова и снова. Ли Сюмэй и Сяо Дабао были бездонной пропастью.
Хэ Лань, прожившая на свете на пятнадцать лет дольше, считала, что между Сяо Хэ и её семьёй связи не разорвать — кровь всё равно течёт по одним жилам. По крайней мере, отец Сяо Хэ был человеком с совестью. Вздохнув, она спросила сына:
— Всё-таки они её родные. Может, дадим им пару цзинь мяса?
Цуй Вэньянь нахмурился. Родные бывают разные. Он обернулся к Сяо Хэ — решение принимать ей.
Сяо Хэ, пережившая постапокалипсис, сразу распознала в Ли Сюмэй и Сяо Дабао жадных, алчных людей, которые никогда не знают меры. Если сегодня она сделает исключение, Ли Сюмэй станет пиявкой, присосавшейся к её жизни.
Она задумалась, затем вошла в дом и взяла бумагу с ручкой.
«Хотите мясо? Сначала отдайте приданое».
Если они возьмут мясо — значит, признают Ли Сюмэй родственницей. А раз так, то приданое за дочь обязаны были дать сразу при свадьбе, когда получили выкуп от жениха. Без приданого такие «родственники» ни к чему.
Цуй Вэньянь прочитал написанное Ли Сюмэй. Та побагровела от злости.
Она указала на Сяо Хэ, брызжа слюной:
— Ну и ну! Проклятая девчонка! Я сразу знала — ты родилась несчастной судьбы! Вот увидишь, как тебя здесь изобьют, пойдёшь плакать — и некому будет помочь!
Эту фразу Сяо Хэ слышала уже в сотый раз.
Даже если бы такое случилось (а она в этом сомневалась), Ли Сюмэй, имея деньги, и пальцем не шевельнула бы ради дочери.
Ли Сюмэй не собиралась отдавать приданое, и Сяо Хэ не собиралась уступать.
В итоге Ли Сюмэй, исхрипевшись впустую, так и не получила ни грамма мяса. Оставив несколько угроз, она с досадой ушла домой.
По дороге злость в ней только росла. Она велела Сяо Дабао идти домой одному, а сама отправилась к своей матери.
А в доме Цуй тем временем стали заходить соседи — кто с яйцами, кто с рисом, кто с другими продуктами — и обменяли у них на семь-восемь цзинь мяса.
Остатки мяса Цуй Вэньянь срезал с костей и вместе с имбирём, вином и другими специями поставил вариться — из него должны были получиться вяленые полоски. А кости в тот же вечер вся семья Цуй с удовольствием объедала за ужином.
Это был первый раз, когда Сяо Хэ ела мясо после перерождения, и оно казалось особенно вкусным.
После ужина Сяо Хэ занялась уборкой, а Хэ Лань позвала Цуй Вэньяня к себе в комнату.
— Сегодня мама упомянула учёбу, — спросила она, — ты не возражал. Значит, уже решил?
— Да, — кивнул Цуй Вэньянь, сидя на краю кровати. — Это последний раз. Если не поступлю в институт, больше не буду мечтать об этом. Буду работать и обеспечивать тебя.
Глаза Хэ Лань слегка увлажнились. Она знала, что у сына доброе сердце, просто судьба ему не улыбнулась. Но сегодня они даже мясо ели! А с Сяо Хэ в доме, которая, как говорят, приносит удачу мужу, жизнь точно наладится.
— Хороший мой, я всегда знала — ты добьёшься своего. Завтра, когда пойдёшь в школу, захвати того фазана и отнеси учителю Гао. Он к тебе хорошо относится — отплати тем же.
— Понял, мама, — кивнул Цуй Вэньянь. Через окно он видел, как Сяо Хэ убирает двор, и в груди у него что-то сжалось.
Ночью, перед сном, Цуй Вэньянь сказал Сяо Хэ, что решил вернуться в школу и попытаться поступить в последний раз. Отправляться в уездный город он будет через два дня.
Сяо Хэ взяла ручку и написала:
«Будь спокоен. Если что — звони или пиши письмо. Дома всё будет в порядке».
Прочитав это, Цуй Вэньянь чуть улыбнулся.
Он как раз собирался сказать ей то же самое — чтобы звонила в школу, если что случится, — а она опередила его.
Цуй Вэньяню было немного тревожно уезжать одному: ведь его несчастье — не выдумка. Поэтому Сяо Хэ и старалась предупредить заранее.
На курсах повторного обучения нагрузка будет высокой, и Цуй Вэньянь, скорее всего, не сможет приезжать домой даже на выходные. За весь семестр он, вероятно, вернётся лишь осенью, на уборку урожая.
Сяо Хэ мысленно прикидывала, как будут проходить дни в его отсутствие, и постепенно уснула.
На следующее утро Цуй Вэньянь проснулся первым.
Перед ним ощущался тёплый источник.
Он открыл глаза.
Перед ним было лицо Сяо Хэ — маленькое, с кожей такой гладкой, что поры не видно, и аккуратным вздёрнутым носиком.
Хотелось потянуться и ущипнуть её за щёчку.
— Чёрт!
Цуй Вэньянь вдруг почувствовал жар и глухо застонал — внизу что-то резко напряглось.
Сяо Хэ проснулась от его возни. Не любя валяться в постели, она сразу встала и пошла готовить завтрак, так и не заметив странного выражения на лице Цуй Вэньяня.
Только после её ухода Цуй Вэньянь осмелился откинуть одеяло и встать умываться.
После завтрака Хэ Лань ушла по делам в деревню, а Сяо Хэ осталась дома: одна из крольчих стала вялой и почти не ела — скорее всего, скоро родит, и Сяо Хэ решила не отходить от клетки.
Цуй Вэньянь тем временем отправился к водохранилищу проверять рыболовные сети, которые поставил пару дней назад. Надеялся поймать пару рыбин на обед.
— Цуй Вэньянь! — окликнул его парень примерно того же возраста, с короткой стрижкой и смуглым лицом, подплывая на бамбуковом плоту с верхнего течения. — Думал, женившись, ты весь день проводишь в объятиях жены и сил на сети не остаётся! Уже собирался сам их снять и принести тебе.
Цуй Вэньянь, занимаясь сетями, ответил:
— Уу, У Ван, а я думал, ты со своей детской помолвкой так ослаб, что с постели не встаёшь!
Услышав про помолвку, У Ван моментально вспыхнул. Его мать ещё в детстве договорилась о свадьбе, но невеста с годами всё больше полнела и теперь весила почти столько же, сколько рослый У Ван, достигший метра восьмидесяти.
Но честь превыше всего.
— Цуй Вэньянь! — фыркнул У Ван. — Гуйсян, может, и полновата, зато твоя жена, раз даже свадьбы не устроил, наверняка уродина — чёрная и кривая, вот и стыдишься показывать!
У Ван был из соседней деревни и не знал, как выглядит жена Цуй Вэньяня. Знал лишь, что она немая. Они часто ловили рыбу в этих местах и иногда помогали друг другу, так что можно было считать их друзьями. Но то, что Цуй Вэньянь женился молча, без предупреждения, сильно расстроило У Вана.
Цуй Вэньянь знал своего друга: тот злился не только из-за насмешек над помолвкой, но и потому, что его не посвятили в свадьбу.
— Сам увидишь, какая она, — сказал Цуй Вэньянь. — Заходи сегодня ко мне на обед.
У Ван от удивления раскрыл рот:
— Цуй Вэньянь, ты что, украл?
Цуй Вэньянь нахмурился:
— О чём ты думаешь? Вчера дикого кабана поймал. Хотел завтра звать тебя, но раз встретились — иди прямо сейчас.
— Да ладно?! — У Ван ещё больше изумился. Такая удача — и у Цуй Вэньяня, самого неудачливого человека на свете? Он начал засыпать друга вопросами.
Цуй Вэньяню это надоело:
— Придёшь — сам всё увидишь.
Однако в сетях оказалось всего пара небольших рыбёшек — как обычно, удача отвернулась от него.
Они направились к дому Цуй. У самого порога У Ван вдруг занервничал и схватил Цуй Вэньяня за руку:
— Слушай, а вдруг твоя жена — настоящая тигрица?
По его логике, нормальная женщина, даже немая, никогда бы не вышла за Цуй Вэньяня. Пусть тот и красив, но его несчастье известно всем.
Цуй Вэньянь бросил на него раздражённый взгляд и не стал отвечать.
Зайдя во двор, он увидел, что Сяо Хэ сидит и штопает одежду.
— Друг пришёл, — сказал он. — Нарежь сегодня на обед кусок мяса.
Сяо Хэ обернулась и улыбнулась широко раскрытым глазам У Вана, после чего направилась на кухню готовить обед.
У Ван остолбенел. Он никогда не видел такой красивой девушки. От её улыбки у него мурашки по коже пошли. Он схватил Цуй Вэньяня за плечи:
— Быстро скажи, в каком храме загадал желание? Завтра и я пойду — пусть Гуйсян похудеет хотя бы на пятьдесят цзинь!
Цуй Вэньянь бросил на него презрительный взгляд:
— Пусть Гуйсян просто меньше ест.
После обеда Цуй Вэньянь отрезал У Вану кусок дикого мяса на дорогу.
На самом деле он пригласил друга не только из дружбы. Ему предстояло уехать в уездный город учиться, и в доме останутся только мать и Сяо Хэ. Если Хэ Цзяньго вдруг явится с претензиями, У Ван сможет помочь.
Друг охотно согласился.
Проводив У Вана, в доме несколько дней царило спокойствие, пока не настал день отъезда Цуй Вэньяня в уездный город.
Сяо Хэ встала ни свет ни заря и испекла лепёшки — чтобы он взял с собой в дорогу.
После завтрака Хэ Лань велела Сяо Хэ проводить Цуй Вэньяня.
Проходя мимо сельсовета, они встретили председателя.
Узнав, что Цуй Вэньянь едет учиться, тот одобрительно кивнул:
— Отлично! Учёба — вот настоящее будущее!
Цуй Вэньянь и Сяо Хэ улыбнулись и пошли дальше к автобусной остановке.
http://bllate.org/book/4703/471651
Готово:
