Но как мог этот пожилой старик, перешагнувший пятьдесят, признаться перед какой-то девчонкой, что ошибся с обвинением? Ни за что! Ведь тогда куда денется его авторитет деревенского старосты? Как после этого он сможет управлять жителями деревни, внушать им уважение?
Он не может позволить себе оказаться бессильным перед такой юной девчонкой.
Старосту звали Цюй Хайшэн — настоящий хитрец в деревне. Несколько лет назад он обманом заручился поддержкой предыдущего старосты, Цюй Хайтана, и занял его место. Первоначально договорились, что он пробудет на посту один срок, но, вкусив власти, Цюй Хайшэн не захотел уходить. С тех пор он и Цюй Хайтан поссорились.
Это всё лирика. Главное — Цюй Хайшэн стал старостой благодаря обману, и потому его репутация и влияние в деревне были далеко не такими прочными, как у прежнего старосты Цюй Хайтана. Человек всегда стремится к тому, чего ему не хватает: чем меньше у Цюй Хайшэна было уважения в деревне, тем сильнее он жаждал его обрести, тем упорнее хотел совершить нечто громкое, чтобы показать всем: он ничуть не хуже Цюй Хайтана! Даже лучше!
На этот раз в деревне произошёл случай с вырубкой деревьев. Кто-то вырубал деревья в прибрежном лесу — то здесь свалил одно, то там другое. Это было немыслимо! Жители деревни Дачжуань веками жили у моря именно благодаря этим зарослям мелалеуки: благодаря им их деревню никогда не затопляло, в отличие от других прибрежных поселений.
А теперь кто-то, воспользовавшись тайфуном, ради жалких грошей рубил деревья! Разве это не подкапывание под самое основание существования Дачжуаня? На экстренном собрании Цюй Хайшэн громогласно заявил: «Пусть вор хоть в землю зароется — я его всё равно вытащу!»
Однако, два дня проторчав у опушки и в лесу, он «поймал» вора — и это оказалась хрупкая девчонка. С её румяными щёчками и яркими глазами — разве поверят люди, что она вор? Он-то, может, и поверил, но другие?
Раньше Цюй Хайшэн почти не общался с Лу Чуньгуй. Слышал только, что третья дочь семьи Лу — настоящий огонь, с ней лучше не связываться. Но теперь он не был уверен насчёт её вспыльчивости — зато точно знал: у девчонки золотой язык.
Угроза собрать народное собрание, чтобы она оправдывалась, могла напугать других девчонок, но явно не действовала на Лу Чуньгуй. Возможно, она даже обрадуется — появится шанс высказаться перед всеми.
Цюй Хайшэн колебался. Признать ошибку? Да это же позор!
Он слегка прокашлялся и сказал:
— Ладно, если боишься идти на собрание, заплати штраф. Ну, скажем, два юаня. Раз ты ещё молода и несмышлёна, я на этот раз прощу.
— Два юаня? — Лу Чуньгуй внутренне возмутилась. Вчера дедушка Лу говорил, что целая тележка хвороста стоит всего несколько мао. А это дерево — всего лишь толщиной с миску, и не годится ни на мебель, ни на балки. Его можно только в печку.
Дрова и стоят как дрова. Более того — по правде говоря, платить вообще не за что.
— Дедушка-староста, вы же сами не видели, как я рубила дерево. Почему же сразу обвиняете и требуете платить? Так вы позволите настоящему вору остаться на свободе, а это подорвёт ваш авторитет. Вот что я предлагаю: раз дерево принадлежит деревне, я просто верну его обратно. Ущерба тогда не будет, и платить мне не придётся. Как вам такое решение?
Цюй Хайшэн с изумлением наблюдал, как Лу Чуньгуй спокойно и уверенно говорит, не проявляя ни капли страха или смущения. Он вспомнил разговоры в деревне о том, как третья дочь Лу заняла деньги, чтобы похоронить отца.
Да уж, упрямая девчонка! Но он не мог уйти с пустыми руками.
— Ты что говоришь? Как это «ущерба нет»? Если бы дерево не срубили, оно сейчас росло бы! Разве это не ущерб? Так что платить всё равно придётся!
Тётушка Лу поначалу пыталась вставить пару слов, но вскоре поняла, что ей не вставить и слова. Да и не хотела — пусть уж Лу Чуньгуй сама разбирается! А Лу Чуньси и Лу Чуньянь могли только растерянно смотреть. Даже Лу Синь перестал требовать, чтобы сестры немедленно пошли за ягодами. Он покорно сорвал одну ягоду «чёрных дьяволов» — чёрную, но с синеватым отливом — и съел. Кисло! И горчит! Не вкусно. Но он сорвал ещё одну.
Какая же моя вторая сестра крутая! Смеет спорить со старостой!
В сердце Лу Синя зародилось детское восхищение сильным человеком.
Лу Чуньгуй долго спорила со стариком, но тот упрямо стоял на своём. Она начала злиться. Ведь она была не какой-то наивной девчонкой пятнадцати лет — внутри неё жила женщина с богатым жизненным опытом, повидавшая гораздо больше, чем этот деревенский староста. Сначала она говорила вежливо, лишь чтобы избежать ненужных хлопот. Но раз старик упрямо цепляется за своё, терпение Лу Чуньгуй иссякло. Неужели он думает, что семья Лу беззащитна и её можно гнуть как угодно? В её словаре не было слова «позволить себя обидеть».
Лу Чуньгуй повысила голос:
— Дедушка-староста, даже если вы всего лишь деревенский староста, вы не имеете права самовольно обвинять кого-либо! Даже полиция не может просто так обвинить человека — нужно следствие, решение прокуратуры, доказательства, свидетели! Только тогда можно выносить приговор.
Её голос стал громче, и вместе с ним — решительнее:
— Представьте: я нашла на дороге кошелёк. Вы говорите, что он ваш — хорошо, я верну его. Но вы не можете из-за этого обвинить меня в краже! Верно? И уж тем более требовать компенсацию после того, как я вернула кошелёк. Дедушка-староста, разве не так? Я вернула дерево — зачем же ещё требовать плату? Это чистой воды навет!
Цюй Хайшэн онемел от её речи. Всё, что она говорила, звучало логично. Ведь если бы каждый, кто поднял чужой кошелёк, автоматически становился вором, кто бы тогда стал его возвращать?
Но в деревне всегда так поступали: если хворост находили у кого-то дома — значит, плати штраф. Иначе все пойдут рубить лес на дрова, и через несколько лет прибрежный лес исчезнет. А без него Дачжуань просто смоет в море.
Лу Чуньянь с восторгом наблюдала, как высокомерный староста онемел под напором Лу Чуньгуй. Она чуть не захлопала в ладоши. Какая же вторая сестра умница! Раньше она только кричала и ругалась, а теперь одними словами поставила старосту в тупик!
Странно… Разве после падения с дерева она не сошла с ума? Похоже, нет — просто забыла прежнюю жизнь!
Лу Чуньянь уже задумалась, не попробовать ли и ей упасть с дерева, чтобы тоже стать умной, как вдруг услышала, как Лу Чуньгуй продолжает:
— По логике вещей, если я нашла кошелёк и вернула его владельцу, он должен мне благодарность. В объявлениях о пропаже ведь пишут: «Найдёшь — щедро вознагражу».
Цюй Хайшэн уже пожалел, что ввязался в спор с этой красноречивой девчонкой. Чем больше она говорила, тем больше он начинал сомневаться — а вдруг он действительно неправ? А тут ещё и это:
— Ты что имеешь в виду? — не поверил своим ушам староста. — Неужели я должен тебе заплатить за то, что ты вернула дерево?
Лу Чуньгуй улыбнулась:
— Дедушка-староста, посмотрите, какое толстое дерево! А я, маленькая девочка, изо всех сил тащила его сюда, даже глотка воды не успела сделать! Разве не устала? Разве не сэкономила вам кучу хлопот? Разве вы не должны поблагодарить меня?
Цюй Хайшэн был ошеломлён её наглостью. Он и представить не мог, что у девчонки такой язык! Лучше бы не тратил на неё времени. Как же так — старый, уважаемый староста проигрывает спор какой-то юной девчонке? Люди будут смеяться! Но… её слова звучали так убедительно, что он даже начал сомневаться — а не должен ли он действительно заплатить ей?
— Ладно, — сказала Лу Чуньгуй всё так же улыбаясь, видя, как старик растерялся. — Я, конечно, не стану требовать вознаграждения. Мы же все из одной деревни, соседи. Я просто помогла вам, дедушка-староста, принесла дерево обратно. Какое вознаграждение! Но… если вы сочтёте, что я устала, и захотите отблагодарить меня двумя юанями — я не откажусь.
Она чувствовала огромное удовлетворение. Старикам нельзя позволять пользоваться возрастом и властью, чтобы унижать других. Мужчинам вообще не стоит спорить со словами женщин — это всё равно что сражаться слабой стороной против сильной. Поражение неизбежно.
— Ты… ты… — заикался Цюй Хайшэн. — Пусть у тебя и золотой язык, всё равно дерево нашли у вас во дворе! Значит, платить придётся! Если не два юаня, то хотя бы один! Не может же быть, чтобы ты бесплатно принесла дерево!
— Ой, дедушка-староста, да вы же просто капризничаете! Я же сказала — вознаграждение мне не нужно. Считайте, что я бесплатно принесла дерево для вас. Но раз вы не поймали меня за рубкой, вы не можете обвинить меня и требовать компенсацию. Чтобы заставить меня платить, вы сначала должны доказать, что это я срубила дерево. Можете?
Лу Чуньгуй уже не собиралась сдерживаться. Если бы староста помог ей отделиться от семьи, она бы проявила сдержанность. Но этот упрямый старик, словно бешеная собака, вцепился в неё и не отпускает, требуя признать себя воровкой.
Два юаня — мелочь. Но признание означает, что она — та самая мерзкая воровка, которая рубит деревья в прибрежном лесу. Такой позор она не примет ни за что. Пусть даже придётся вступить в открытый конфликт со старостой — она не позволит навесить на себя чужую вину!
— Вы не можете доказать? Тогда прошу вас уйти. Не тратьте моё время, дедушка-староста. У меня и так дел по горло.
Лу Чуньгуй решила, что сказала достаточно. Она ни за что не признает себя виновной в том, чего не делала.
Она повернулась и больше не обращала внимания на Цюй Хайшэна, спросив у тётушки Лу:
— А вы что приготовили нам поесть? Я устала после сбора хвороста.
Тётушка Лу машинально кивнула — её потрясло, как Лу Чуньгуй умело отстаивала свою позицию. «Чуньгуй стала такой красноречивой! Чёрное у неё в белое превратилось! Должна же была платить — а теперь получается, что староста ей должен!»
И ведь слова её звучали убедительно: разве не должен владелец кошелька вознаградить того, кто его вернул? Значит, и староста должен заплатить Лу Чуньгуй?
Тётушка Лу чувствовала, что уже почти не узнаёт свою дочь — перед ней стояла совершенно чужая, но очень способная женщина.
Когда Лу Чуньгуй спросила про еду, тётушка Лу сначала кивнула, но потом вспомнила, что ещё не готовила, и замотала головой:
— Я дома с детьми сижу! Как я могу готовить? Ждала, что вы вернётесь и сами всё сделаете! Чуньгуй, ты бы лучше…
Она хотела сказать: «Ты бы лучше пошла готовить», но слова застряли в горле и вышли совсем другими:
— Ты бы лучше пошла отдохни.
Тётушка Лу рассердилась на себя. Почему она боится собственной дочери? Ведь Чуньгуй — её родная дочь! Чего бояться? Пусть даже Чуньгуй такая умная, она всё равно должна звать её мамой!
Но… теперь она уже не зовёт. Ещё и сказала, что та «не похожа на настоящую маму». От этой мысли тётушка Лу чуть не взорвалась от злости, и лицо её потемнело.
Чего боялась — то и случилось. Лу Чуньгуй посмотрела на Лу Чуньси:
— Старшая сестра, я же говорила — соберёшь хворост, а готовить всё равно самой. Наша мама — просто золото!
Лицо тётушки Лу стало ещё мрачнее. Но возразить было нечего — она действительно ещё не готовила.
Раньше она бы тут же огрызнулась: «Родила вас, вырастила — и теперь из-за того, что надо поесть, ноешь?»
Но теперь она побаивалась. Язык у Лу Чуньгуй стал слишком острым. Она не хотела при всех детях и старосте быть посрамлённой — это подорвало бы её авторитет в глазах детей. Да и бить ребёнка при посторонних неудобно. А если и попытаться — Лу Чуньгуй теперь не та, что раньше: умеет уворачиваться, и вряд ли получится её ударить.
http://bllate.org/book/4702/471584
Готово:
