Отец за всю жизнь не отведал ничего по-настоящему вкусного. Чжоу Чжипин признавал: хотя отец Чжоу почти никогда ничем не занимался, вызывая в нём усталость и разочарование, тот всё равно оставался его отцом — и бросить его он просто не мог.
Что до мачехи — он больше не позволит ей сеять раздор между ним и отцом. Как только закончится ремонт дороги, он поговорит с отцом начистоту: деньги по-прежнему будут приходить, но уже не в прежнем объёме.
Он обязан чётко дать понять отцу: он не может вечно содержать сводного брата и сестру. У него самого скоро будет своя семья, которую нужно будет кормить.
С другой стороны, он вспомнил о положении семьи Линь Баочжу. Хотя родители Линь избаловали её, по сельским меркам деньги, потраченные на обед в ресторане, разумнее было бы отложить и купить на них немного мяса.
Его жена, вероятно, тоже никогда не пробовала таких ароматных булочек. Он только что видел — стоит укусить, как из них сочится горячий, жирный мясной сок.
От этой мысли настроение немного прояснилось. Он прижал к груди тёплую булочку, и сердце его тоже немного расправилось.
К ужину Чжоу Чжипин как раз вернулся, но он уже поел и не собирался садиться за стол.
Линь Баочжу вовремя вышла к ужину — она помнила наставление матери: как только наступит время еды, нужно быть у стола и первым делом накладывать себе самое вкусное.
Сев за стол, она увидела, что Чжоу Чжипин держит в руках что-то, завёрнутое в масляную бумагу, и с довольным видом улыбается ей.
Когда она села, Чжоу Чжипин развернул бумагу и протянул одну булочку отцу Чжоу:
— Пап, это нам угостил начальник после окончания работ — булочки из государственного ресторана.
Она мельком взглянула и уже собралась наливать себе рис, как вдруг Чжоу Чжипин развернул вторую бумагу и положил белую, пухлую булочку прямо в её тарелку.
Линь Баочжу удивлённо посмотрела на него. Ей тоже досталось?
Чжоу Чжипин улыбнулся, обнажив белые зубы:
— Вторая — для тебя. Ты слишком худая, лицо совсем маленькое. Ешь скорее.
Линь Баочжу вдохнула аромат мяса. Она тоже давно не ела мяса и сразу принялась за булочку.
Ела она изящно — так её учили более десяти лет гувернантки, и эта грация вошла в плоть и кровь. Откусив кусочек, она признала: действительно вкусно. Это была самая вкусная еда с тех пор, как она оказалась здесь.
Правда, она пробовала и более изысканные булочки — те, что готовили из теста на крабьем жиру с начинкой из крабьего мяса и водяного каштана. Повар в их доме был превосходен — отец лично пригласил его из знаменитой янчжоуской таверны «Байсяньгэ».
Мать не позволяла ей часто есть такие булочки — говорила, что от них можно простудиться. И вот теперь, когда она не съела тогда ещё несколько штук, это стало вечной утратой.
Пока Линь Баочжу предавалась воспоминаниям, за столом заговорил отец Чжоу.
Она краем глаза заметила, что мать Чжоу выглядела особенно довольной — видимо, случилось что-то хорошее.
Отец Чжоу, отведав булочку, обратился к старшему сыну:
— Сынок, твоя мама сегодня сходила в городок, расспросила насчёт работы для твоего брата и сестры. Если они устроятся и будут получать зарплату, тебе не придётся больше постоянно за ними присматривать.
Чжоу Чжипин как раз жарил сладкий картофель у очага — Линь Баочжу попросила, а ему всё равно нечего было делать. Услышав слова отца, он замер и поднял на него взгляд.
Он увидел довольное лицо матери Чжоу и почувствовал тревожное предчувствие.
Он думал, что всё уже закончилось, но…
Его предчувствие оказалось верным.
Отец продолжил:
— Недавно твоя мама сходила на завод, там сказали, что нужны связи, чтобы устроиться. Твоему брату и сестре нелегко приходится, а ты — самый успешный в нашей семье…
Он запнулся и с трудом взглянул на Чжоу Чжипина — говорить таким тоном ему было непривычно.
Мать Чжоу молчала, на этот раз предоставив слово отцу.
Чжоу Чжипин не был глуп — напротив, он всегда чрезвычайно чутко улавливал скрытый смысл чужих слов.
Услышав фразу отца, он почувствовал, как в висках заколотилось, и гнев вперемешку с безысходностью хлынул в голову.
Отец, видя его молчание, решил, что тот отказывается. Мать Чжоу бросила на сына взгляд и сказала:
— Это не твоя мама придумала! На этот раз твой отец сам согласен.
Чжоу Чжипин не стал отвечать на её глупости. Он смотрел только на отца и холодно отрезал:
— Я не могу этого сделать. И нечего обсуждать.
Мать Чжоу возмутилась. У него самая хорошая работа и высокая зарплата, а он не хочет, чтобы другие тоже имели достойное место?
И главное — ведь это же его родные брат и сестра! Если он отказывается помочь, значит, он бессердечный и черствый.
Ведь именно она с отцом изо всех сил добились, чтобы его имя попало в список призывников. Иначе он до сих пор был бы простым деревенским парнем.
Но прежде чем она успела это выговорить, заговорил отец Чжоу. Он выглядел уставшим — ему всегда не нравились семейные ссоры. Но Чжоу Чжихуэй и Чжоу Хунфан тоже его дети, а старший сын уже вполне устроился в жизни.
Он посмотрел на Чжоу Чжипина и сказал с мольбой в голосе:
— Сынок, неужели ты не можешь помочь брату и сестре?
В его глазах читалась та же покорная просьба, с которой он когда-то ходил к соседям за рисом, когда маленький Чжипин плакал от голода.
Чжоу Чжипин почувствовал, как на глаза навернулись слёзы, и с трудом сдержал их. Почему всё так изменилось за эти годы?
Он крепко сжал щипцы для дров, и на руке вздулись жилы — настолько он был взволнован.
Но он знал: нельзя. Ни из-за карьеры в армии, ни из-за того, что само дело противоречит принципам. Армия и партия дали ему вторую жизнь и возможность найти своё предназначение. Такое он делать не мог.
Он закрыл глаза и сказал:
— Это правда невозможно.
И добавил:
— Моя должность не так уж высока, чтобы оказывать такое влияние.
Это была правда: он служил недолго, и его быстрое повышение уже считалось исключением. Ему ещё предстояло пройти испытание временем.
Он посмотрел на отца и смягчил тон:
— Я могу разве что узнать требования на завод и в школу. В начальной школе у меня есть знакомые — спрошу, какие экзамены давали в прошлые годы.
Но мать Чжоу осталась недовольна. Сколько людей сдают экзамены — разве это гарантирует поступление? Да и по его словам было ясно: он не хочет помогать.
Отец Чжоу нахмурился, его лицо не прояснилось, а стало ещё более непонимающим.
Чжоу Чжипин чувствовал себя разорванным надвое. Эти месяцы довели его до изнеможения. Это было совсем не то, что критика командира в части — здесь его душу рвали на части.
Отец, видя, что сын хоть и смягчился, но не уступил, разочарованно посмотрел на него, закурил свою трубку и замолчал.
Хотя он больше ничего не сказал, Чжоу Чжипин знал: отец обижается на него за отказ.
Ему было горько. Ведь это же невозможно сделать! А они смотрят так спокойно, будто стоит только сказать — и всё решится.
Но даже если бы получилось, сколько потом проблем, сколько долгов и обязательств перед людьми возникло бы!
***
В тот день семья Чжоу легла спать особенно рано. Всю ночь в доме царила странная, неловкая атмосфера.
Чжоу Хунфан за ужином боялась смотреть на стол — хоть она и грубила матери, перед мужчинами в доме не смела рта раскрыть.
Мать Чжоу сердилась на неё за беззаботность: «Ну и наказала же я, родив таких двоих!»
Линь Баочжу, услышав, что начнётся разговор, сразу ушла в свою комнату. Она не хотела участвовать в семейной ссоре, но стены были тонкими, и кое-что всё равно доносилось.
Когда Чжоу Чжипин вернулся в комнату, он выглядел подавленным. Обычно в это время он читал или писал, но сегодня сидел, опустив голову, и смотрел в пол, будто потерял ориентиры.
Линь Баочжу молча взглянула на него и не выдержала:
— Ты не сделал ничего дурного.
Хотя она и была воспитана как благородная девушка, отец её был управляющим трёх префектур Хуайнань Дунлу, и она кое-что знала о делах чиновников.
Эта должность считалась выгодной — регион был богат рисом и рыбой, народ процветал. Но её отец строго соблюдал все правила, вёл скромную жизнь и пользовался любовью народа.
Она тихо сказала:
— Один мой родственник часто говорил: «Осторожность — мать удачи». Да и ты только недавно заслужил доверие начальства — не стоит сейчас лезть вперёд.
Чжоу Чжипин посмотрел на неё — её лицо было спокойным, но в голосе звучала доброта.
Он невольно расслабился и тихо ответил:
— Я всё это понимаю. Но отец не понимает. Сегодня я думал: разве он совсем не видит, сколько я для семьи сделал?
— Деньги, которые я посылаю домой, составляют большую часть моего жалованья. За эти годы их хватило бы построить целый дом из обожжённого кирпича, — продолжал он. — Сегодня я задался вопросом: не из-за ли того, что я позволял мачехе делать что вздумается, положение в доме стало таким?
Линь Баочжу кивнула — она тоже считала, что в этом есть доля правды.
Подумав, она ответила:
— Действительно, ты сам это допустил. Твой брат и сестра мечтают только о том, чтобы благодаря тебе возвыситься, но это же не древние времена, когда титулы и должности передавались по наследству.
Чжоу Чжипин не понял некоторых её слов и попросил объяснить. Она растолковала.
Он сделал глоток воды из эмалированной кружки и глухо произнёс:
— Я понял. Но мне нужно ещё подумать.
Хотя Линь Баочжу и слышала, как он говорит, что не будет этим заниматься, на следующий день он всё равно встал ни свет ни заря. Как обычно, сделал зарядку во дворе, а потом, даже не позавтракав, ушёл.
Только вечером она узнала, что он весь день провёл в городке. Он не стал называть своё имя и не пытался подкупить или умолять кого-либо. Просто использовал старые связи и знакомства, чтобы узнать требования на эти должности.
Хотя это и значительно снизило риск для его карьеры и репутации, некоторое влияние всё же осталось. По мнению Линь Баочжу, он узнал довольно много важной информации — видимо, действительно постарался изо всех сил.
В тот же вечер он передал полученную информацию отцу Чжоу, но настроение в доме не улучшилось. В городке ведь уже был пример: один парень устроился на сахарный завод благодаря тому, что у него был дядя-солдат, друживший с начальником.
Отец Чжоу знал: начальник особенно благоволит к Чжоу Чжипину. В их районе мало кто служил, и начальнику было хорошо известно, кто из кого. Среди всех призывников Чжоу Чжипин выделялся молодостью и способностями. Каждый год, когда начальник устраивал обед, он обязательно звал Чжоу Чжипина — такая честь выпадала немногим.
Почему же другие могут устраивать своих родных, а он — нет?
Отец Чжоу вспомнил, как часто в последнее время мать Чжоу твердила ему на ухо: «Старший сын с тех пор, как женился, совсем изменился. Его жена околдовала его — теперь он не слушает семью, хочет отделиться. Линь Баочжу притворяется простушкой, а на самом деле хитрая, как лиса — толкает его на разрыв с роднёй».
Чем чаще она это повторяла, тем больше он начинал верить. Ведь раньше старший сын был послушным и доверчивым — всегда всё исполнял.
А с тех пор как женился, в доме не прекращались ссоры, и даже в части случился один позорный инцидент. Чжоу Хунфан даже поссорилась с Линь Баочжу.
Отец Чжоу терпеть не мог ссор и беспорядка. Он всеми силами старался не думать плохо о Линь Баочжу, но всё равно невольно начал винить её.
Этот день тоже выдался тяжёлым для Чжоу Чжипина. До Нового года оставалось совсем немного, но в доме царила мрачная атмосфера.
Линь Баочжу даже радовалась, что Чжоу Чжипин подавлен: пока он в таком состоянии, он не станет целоваться с ней, трогать её или пытаться лишить девственности. Она виновато взглянула на мужа. Он уже несколько дней дома, но они до сих пор не consummировали брак — сначала он был измотан работами на дороге, а потом его одолели тревоги, и он рано ложился спать.
http://bllate.org/book/4690/470666
Готово:
