Когда она появилась в дверях, прижимая к себе кошку, Сян Луаньчэн стоял у раскройного стола, склонив голову над тканью. Последние лучи заходящего солнца падали на его руки, и он неторопливо выводил мелком линии — то здесь, то там.
Сумерки смягчали очертания лица, и разглядеть его выражение было невозможно, но всё вокруг дышало спокойствием и умиротворением.
Она осторожно прошла вперёд, крепко прижимая кошку к груди, и присела на стул в дальнем углу.
Прошло полчаса. От усталости она закрыла глаза и задремала.
Вдруг кошка пискнула, вырвалась из её рук и, пошатываясь, неуклюже потащилась к корзинке с пряжей у двери — то и дело спотыкаясь и переваливаясь с боку на бок.
Только тогда Сян Луаньчэн поднял глаза на источник шума. Она склонила голову на ладонь, и в тишине слышалось её ровное, тихое дыхание.
Он подошёл ближе и невольно усмехнулся.
Вот уже несколько дней её не было, а теперь она сидит здесь и спит.
Он опустился на стул рядом. От неё исходил лёгкий, едва уловимый аромат. В поле зрения мелькали крошечные молочно-жёлтые лапки — кошка упрямо пыталась залезть в корзину с пряжей.
Силёнок у неё было мало, корзина не шелохнулась, но малыш упрямо карабкался, пока не утомился до изнеможения.
И всё же не сдавался — продолжал царапать корзину, пытаясь её открыть.
От очередного удара корзина опрокинулась, и клубки ниток покатились по полу, раскручиваясь один за другим.
Сун Цянь вздрогнула и проснулась. Моргая от сонливости, она подняла голову и увидела его рядом. Тёрла глаза и пробормотала, ещё не до конца проснувшись:
— Ты закончил?
Сян Луаньчэн едва заметно смутился, но тут же скрыл это.
— Ага, — ответил он и спросил: — Это ты принесла кошку?
При упоминании кошки Сун Цянь мгновенно оживилась. Она хотела наклониться, чтобы поднять её, но та исчезла из виду.
Девушка вскочила и закричала:
— Двадцать! Двадцать!
Там, в клубках ниток, «Двадцать» весело резвился, совершенно не замечая, что сам уже весь запутался.
Когда Сун Цянь наконец его отыскала, он был плотно обмотан пряжей и, извиваясь, лишь усугублял ситуацию своими лапками.
Ей с трудом удалось его распутать, после чего она присела на корточки и стала гладить, успокаивая.
В этот момент из задней комнаты вышел мастер Чжоу и увидел хаос, царивший в мастерской.
— Что здесь происходит, Семнадцатый? — строго спросил он.
Мастер всегда любил порядок: каждая вещь должна была лежать на своём месте. Увидев такой беспорядок, он явно вышел из себя.
— Нет-нет, это я всё устроила! Не вините Семнадцатого! — поспешила оправдаться Сун Цянь.
Обычно добрый и спокойный старик на этот раз был непреклонен. Он не стал слушать её объяснений и прямо заявил:
— Если не уберёшь всё до конца — сегодня ужинать не будешь!
С этими словами он развернулся и решительно ушёл, гневно стуча каблуками.
Сун Цянь не ожидала, что натворит столько бед. А маленький виновник происшествия, ничего не понимая, пристроился у её ног и любопытно мяукал.
Она тут же опустилась на колени и начала собирать клубки, виновато бормоча:
— Прости… Я всё уберу.
Сян Луаньчэн присел рядом и, услышав в её голосе подавленность, нарочно перевёл разговор в другое русло:
— Зачем сегодня пришла?
— Вчера Тяньцзы нашёл котёнка и велел передать тебе посмотреть.
— Милый.
— Ага.
Обычно Сун Цянь не могла усидеть на месте рядом с ним — то и дело болтала, звеня, как колокольчик. Но сегодня он нарочно подначивал её, чтобы заговорила:
— Имя дали?
— Двадцать.
— Почему «Двадцать»?
— Вчера двадцатое число было.
— А ты знаешь, почему его зовут Семнадцатый?
— Да ладно тебе! Потому что ты родился семнадцатого.
— Ага.
Они развязывали узелки и аккуратно наматывали нитки. Работали быстро.
Сун Цянь только встала, как ноги её подкосились от онемения, и она неловко пошатнулась вперёд. Инстинктивно ухватившись за его руку, она упала прямо к нему в грудь.
Неожиданная близость заставила Сян Луаньчэна напрячься. Он выпрямился, и по всему телу разлилась жаркая волна — он остро ощутил её тепло.
Он слегка склонил голову и уловил тот самый аромат — теперь он точно знал, что исходит он от её волос. Запах напоминал неизвестный цветок или прохладную тень под деревом в знойный летний день.
От волнения ладони вспотели, и он незаметно вытер их о брюки.
Сун Цянь и сама не ожидала, что упадёт прямо в его объятия. Уши её залились краской, и из горла невольно вырвался мягкий, почти детский звук:
— П-п-подожди… У меня ноги онемели.
Сян Луаньчэн медленно поднял руки, взял её за локти и аккуратно отстранил, слегка хрипловато произнеся:
— Давай я тебя подержу.
— Хорошо… Спасибо.
Острая боль в ногах быстро прошла.
Кошка, ничуть не робея, подошла и уселась у ног Сян Луаньчэна, будто пытаясь понять, почему эти двое то сближаются, то отдаляются друг от друга. Она широко раскрыла глаза и с любопытством наблюдала за ними.
— Милый, правда? — Сун Цянь уже успела прийти в себя, и плохое настроение улетучилось так же быстро, как и появилось.
— Ага.
Сян Луаньчэн, честно говоря, не находил в этом комочке ничего особенного. Котёнок едва держался на лапках, но при этом умудрялся устраивать такие беспорядки.
Раньше, когда он сопровождал мастера в дома богатых заказчиков, дамы часто держали таких кошек и собак, болтая о пустяках с важным видом.
Их питомцы были злобными — кусались без предупреждения и громко визжали, если хозяйка брала на руки другое животное.
Он не сказал этого вслух, а просто взял котёнка за холку. Тот замахал лапками, а потом жалобно уставился на Сун Цянь.
Хитрюга.
Сун Цянь тут же вырвала его из рук Сян Луаньчэна и начала успокаивающе гладить по шёрстке, шепча:
— Не бойся, не бойся… Братец не злой, просто поиграл с тобой.
— Ты чего? Ему же ещё так мало! Так пугать нельзя!
Девушка надула щёки и сердито нахмурилась, но выглядела скорее обиженной, чем грозной — скорее ласково, чем строго.
Кошка, будто поняв её слова, тут же подтвердила:
— Мяу~
— Видишь? Он со мной согласен!
Сун Цянь говорила всё увереннее и наставительнее, объясняя ему, что маленьких существ надо беречь и защищать слабых.
Сян Луаньчэн кивнул с полной серьёзностью и даже добавил:
— Верно.
«Беречь животных? Защищать слабых?» — подумал он про себя, с трудом сдерживая смех.
В те времена, когда он голодал, ему приходилось отбирать еду у собак и жарить украденных кур прямо на костре, не успевая даже ощипать. Всё, что летало, ползало или плавало, — всё, до чего можно было дотянуться, он ел.
Но он промолчал и поддержал её доброту.
Теперь, правда, голодать не приходится. Этот комочек такой мягкий и тёплый… Немного напоминает саму девушку.
Особенно когда мяукает — тянется, будто царапает что-то внутри, заставляя захотеться погладить.
«С ума схожу», — подумал он, но продолжал просто смотреть на неё и на котёнка.
Есть юноши, рождённые во тьме, — даже выдыхаемый ими воздух чёрный.
А есть девушки, выросшие в свете, — в сердце у них живёт доброта ко всему живому.
Авторские заметки:
Двадцать: Мяу~
Сун Цянь: Какой милый!
Семнадцатый: Мяу~
Сун Цянь: А? Мы знакомы?
— Сян Шици, ты вообще меня слушаешь? — Сун Цянь встала на цыпочки и лёгонько стукнула его по голове, надеясь, что он запомнит её слова.
— Хорошо, — юноша посмотрел на неё сверху вниз и ответил серьёзно.
Но Сун Цянь сразу поняла, что он делает вид.
Ладно, зря говорила.
Она отпустила его руку и снова занялась кошкой.
Девушка улыбалась ей, и та отвечала ей тем же.
Котёнок тянул к ней короткие лапки, нежно нажимал на её щёчки, выпуская крошечные коготки, и громко мурлыкал.
На мгновение всё вокруг стало тихим и умиротворённым.
Солнце уже клонилось к закату, и небо потемнело.
Из заднего двора вышел Ян Тао и, увидев веселящегося котёнка, изменился в лице:
— Откуда эта кошка? Мастер всю жизнь терпеть не мог кошек!
Сун Цянь растерянно прижала к себе животное и посмотрела на него.
Ян Тао пришёл в мастерскую немного раньше Сян Луаньчэна, умел располагать к себе людей и слышал от соседей историю о старом мастере.
Когда-то богатая барышня влюбилась в бедного портного. Их тайным символом любви была кошка.
Но любовь их не выдержала — разница в статусе оказалась непреодолимой. Даже в эпоху открытости общества старые предрассудки не исчезли.
Их история любви, как из дешёвого романа, оборвалась в реальности.
С тех пор мастер жил один, без жены и детей.
Сян Луаньчэн встал перед Сун Цянь, загораживая её, и незаметно махнул рукой за спиной — мол, уходи скорее.
Сун Цянь тут же с кошкой на руках выбежала из мастерской.
Ян Тао больше ничего не сказал. Но в ту же ночь обычно сдержанный старик сам достал бутылку вина и сел пить в одиночестве на каменную скамью во дворе.
Что-то бормоча себе под нос, он говорил невнятно, и разобрать слова было невозможно.
Сян Луаньчэн сидел на ступенях у входа и плёл из травы кольцо.
Ян Тао перешагнул порог и уселся рядом. Несколько раз он посмотрел на мастера, а потом рассказал Сян Луаньчэну ту историю.
Женские сплетни всегда полны выдумок, но Ян Тао постарался передать суть, отбросив всё лишнее. Осталась лишь обычная, ничем не примечательная история.
Но от неё так и веяло горечью.
Любовь была банальной, но люди в ней — настоящие, живые, страдавшие по-настоящему.
Мастер неуверенно поднялся, бутылка выскользнула из его руки и разбилась о землю, рассыпавшись на осколки.
— Таоцзы, Семнадцатый… Подмели пол. Мастер… мастер пойдёт спать, — пробормотал он и, пошатываясь, направился к дому. На ступеньках он споткнулся, но Ян Тао успел подхватить его и проводил внутрь.
Сян Луаньчэн взял совок и начал собирать осколки, но от рассеянности порезал палец.
Рана была неглубокой, но кровь текла ручьём.
Закончив уборку, он вымыл руки.
Той ночью, лёжа в постели, он долго смотрел в потолок и наконец спросил:
— А что стало с той, кого любил мастер?
Ян Тао, лежавший на соседней кровати и тоже не спавший, пробурчал:
— Да что могло быть… Вышла замуж. Говорят, за важного чиновника — такого, что честь всей семье принёс.
Сян Луаньчэн больше не сказал ни слова. Ян Тао перевернулся на бок и вскоре уснул.
За окном сгустились тучи, закрыв полумесяц, и ни единого луча света не пробивалось сквозь них. Лишь редкие звёзды мигали в темноте, излучая слабый свет.
Когда Сун Цянь вернулась домой, братьев Сун Чжиганя и Сун Чжиня ещё не было, так что ничего страшного случиться не могло. Но едва Сун Тяньцзы вошёл, как сразу стал её отчитывать:
— В следующий раз не бери Двадцатого с собой. А то ещё кто-нибудь увидит и украдёт!
Сун Цянь наконец поняла, откуда берутся все эти «кошатники» в интернете.
Парень ростом под метр восемьдесят с серьёзным видом держал на руках котёнка величиной с ладонь и играл с ним, совершенно не замечая, насколько это выглядело нелепо.
— Двадцать… Малыш Двадцать…
Сун Цянь сидела за письменным столом и перелистывала старые учебники.
Посторонняя Сун Цянь писала мелким почерком, делала заметки на полях, оставляя внизу страницы много свободного места.
При последнем переезде она нашла в коробке, спрятанной под книгами, дневник.
Всего двадцать–тридцать страниц, но каждая была исписана болью от побоев и унижений.
Последние листы были помяты, будто их мочили слёзы.
На последней странице жирными буквами было выведено:
Сун Цянь, поступай в университет и уезжай отсюда.
Слова были выдавлены с такой силой, будто каждая черта выражала отчаянное стремление к свободе.
Жаль, она не дожила до осени.
Сун Цянь закрыла дневник и снова и снова повторяла себе: «Я поступлю — ради неё. Ради той Сун Цянь, что была робкой, тихой и жила в тени».
В эту субботу она впервые за долгое время спокойно сидела за столом, заучивая наизусть обязательные поэмы для экзамена и повторяя английские слова и фразы.
Тем временем юноша стоял у прилавка и то и дело выглядывал на улицу. К вечеру он всё ещё никого не дождался.
— Всё ещё ждёшь? — Ян Тао вышел из-за спины с тазом в руках и поддразнил его.
— Нет, — машинально отозвался тот.
— Целый день стоишь, как столб, а теперь ещё и отнекиваешься. Пора закрывать лавку, — сказал Ян Тао, снимая с плеча тряпку и начиная протирать полки.
Сян Луаньчэн пошёл запирать дверь, и в этот момент где-то рядом проквакала лягушка.
Лето уже на подходе.
В конце мая школа закрылась на каникулы. Старый учитель погладил бороду и с глубоким чувством обратился к Сун Цянь и Сун Тяньцзы:
— Усердно готовьтесь к экзаменам. Если добьётесь успеха — возвращайтесь и стройте новую родину.
Он долго говорил в таком духе, поощряя также и Ци Лулу, которая стояла рядом.
Экзамены должны были пройти в середине июня, но два других учителя уже уехали по своим делам, и продолжать занятия не имело смысла.
Лучше было отправить учеников домой: кто действительно хочет учиться — будет готовиться сам, а кто нет — лишь зря тратит время. Пусть лучше помогают родителям.
http://bllate.org/book/4683/470168
Готово:
