Старшая жена была детской подругой деда — они выросли вместе, и между ними связь особая; вторая отдала ему сердце целиком, с искренней, глубокой любовью; лишь третья спасла ему жизнь. Если бы дедушка её не любил, разве женился бы?
Третью жену, Чжоу Сяоли, занесло в дом Мэнов нищенкой. Прадед, увидев её красоту, взял в жёны за полмиски риса. Значит, дед всё же был к ней неравнодушен!
Ли Гуйин высыпала в раскалённую сковороду лук, имбирь и чеснок. Как только кухню наполнил пряный аромат, она добавила нарезанный соломкой картофель и, пару раз лениво помешав, нахмурилась:
— Я сама не видела, но по тому, как сейчас выглядит твоя бабушка, можно представить, какой красавицей она была в молодости.
— Мам, ты её очень высоко ценишь?
— Дочка, у тебя сердце — как у отца: доброе и простое! С незапамятных времён свекровь с невесткой редко ладили — ни одна семья от этого не застрахована. Но твоя бабушка мягкая, почти никогда не сердится. С тех пор как я вышла замуж за Мэнов, мы с ней ни разу не поссорились. А вот твой дед… у него характер уж больно странный.
— У деда странный характер?
Услышав это, Ли Гуйин раздражённо швырнула лопатку на плиту и возмущённо воскликнула:
— Ты, дочка, этого не знаешь! Когда я выходила замуж за твоего отца, дед смотрел на меня так, будто у меня ни носа, ни глаз! Он прямо-таки презирал меня, хотя и не доставлял особых хлопот.
— Мам, ты хоть начальную школу закончила?
— Нет. Ни одного дня не училась.
— Э-э-э…
Теперь всё встало на свои места. С таким высокомерием дед, вероятно, предпочитал невесток с хотя бы минимальным образованием.
Из запинок дочери Ли Гуйин наконец уловила суть разговора и прямо спросила:
— Тан Тан, твой дед, случайно, не презирает меня за то, что я безграмотная?
— Хе-хе!
Она ведь ничего не знает! Это просто болтовня, не стоит принимать всерьёз. Главное — не злиться!
Мэн Тан глуповато улыбнулась, почесала затылок и принялась усиленно раздувать огонь под печкой.
— Неудивительно, что дед почти не любит ни одну из своих невесток — оказывается, он считает нас всех малограмотными!
— Мам, не злись. Это всего лишь предположение, нельзя же так серьёзно к этому относиться.
— Почему нельзя? До того как ты пошла в школу, разве дед хоть раз заговорил с тобой? Тан Тан, если дед любит образованных людей, тебе нужно усердно учиться, чтобы не потерять его расположения!
— Мам, да ладно тебе! Если мне захочется завоевать его любовь, кто сможет со мной сравниться?
Услышав такие дерзкие слова дочери, Ли Гуйин внимательно оглядела её чуть распустившееся личико и всё ещё смугловатую кожу, после чего подбодряюще моргнула:
— Дочка, уверенность — это хорошо.
Но в чём, кроме хорошей учёбы, её дочь вообще уверена?
Мэн Тан: Этого достаточно! Главное — крепко держать дедушкино сердечко!
— Дед женился трижды, а бабушка родила ему шестерых детей — это же надо!
Ли Гуйин обиженно возразила:
— А твоя бабушка ничуть не хуже! Даже сейчас, в старости, она самая красивая женщина в деревне!
— …
Неужели мама — настоящая фанатка бабушки?
— Тан Тан, ужин почти готов. Сбегай к бабушке, позови их всех к нам на новогодний ужин.
— Есть!
Мэн Тан шлёпнула палку для растопки на землю, хлопнула себя по штанам и, словно ракета, вылетела из дома.
Раньше она не обращала особого внимания на внешность бабушки, но теперь, после слов матери, ей не терпелось увидеть её.
Она бежала по деревенской дороге, тяжело дыша. Белый парок изо рта растворялся в холодном воздухе, придавая моменту особую атмосферу.
Скрипнула дверь, и, ещё не переступив порог, Мэн Тан услышала мягкое:
— Кто там?
Девочка остановилась в дверях, глядя на улыбающуюся бабушку.
Время не щадит красавиц, но истинная красота не меркнет даже под тяжестью лет!
Как же она раньше не замечала, что бабушка так прекрасна?
Чжоу Сяоли вытерла руки и сунула в карман Мэн Тан горсть конфет:
— Сладкоежка, зачем так спешишь? Что случилось?
— Бабушка, вы такая красивая!
От такого неожиданного комплимента Чжоу Сяоли растерялась и потрогала лоб внучки:
— Ты в порядке, Тан Тан?
Холод ладони вызвал лёгкий озноб, и Мэн Тан, опомнившись, поспешила сменить тему:
— Бабушка, мама просила позвать вас на новогодний ужин.
— Твоя мама — отличная невестка, всегда думает о нас, стариках. Но у нас уже всё готово. Как только дедушка сожжёт поминальную бумагу и запустит хлопушки, сразу сядем за стол. Может, останешься сегодня у нас?
Ни за что!
Мэн Тан энергично замотала головой и, подняв на бабушку сияющие глаза, ласково взяла её за руку:
— Бабушка, мама сегодня наготовила столько вкусного! Пожалуйста, приходите все: вы, дедушка, Эрни и Чжаоди!
После рассказа матери о бабушке у неё возникло странное, тёплое чувство к ней!
Неужели это эффект красоты?
— Хорошо, внученька, но мы правда не пойдём.
— Ладно, тогда я побегу домой.
— Иди осторожно, — крикнула ей вслед Чжоу Сяоли, провожая взглядом удаляющуюся фигурку.
Когда прыгающая фигурка внучки исчезла из виду, бабушка Чжоу обернулась к Мэн Чэнвэню, который возился с петардами, и мягко сказала:
— Старик, третья невестка — хорошая. Впредь меньше хмуришься на неё.
— Она-то? Ни разу не переступала порог школы! Хорошо ещё, что дети в неё не пошли!
— Старик, третий сын с семьёй всегда отлично относился к нам. Пять лет назад, если бы не он, я бы уже давно предстала перед Яньлоем!
— Ладно, прошлое не вороши. Новый год — не время говорить о смерти!
— Ох, ты и есть!
Вся эта семья — сплошные недомолвки. И никто не понимает, из-за чего они вообще.
Пять лет назад, летом, она катила тележку к реке Дадзян на востоке, чтобы собрать пшеницу. Внезапно хлынул ливень. Она торопилась увезти урожай домой и застряла на мосту — именно в тот момент мост обрушился. Если бы третий сын не оказался рядом и не среагировал мгновенно, её бы унесло потоком!
Из пяти сыновей старший — жестокий, второй — подкаблучник, четвёртый — хитрый, пятый — беспокойный, а только третий — честный и заботливый. И именно он чаще всех страдал от несправедливости.
Именно поэтому они с мужем и отдали ему ту заброшенную гору — из чувства вины!
Чжоу Сяоли долго смотрела в густую ночную тьму, задумчиво блестя глазами.
Мэн Тан шагала по улице в темноте, слушая треск хлопушек. Ей казалось, будто всё происходящее — сон.
За короткое время её душа нашла покой, и деревенская атмосфера незаметно проникла в самое сердце.
Когда звучали петарды, она могла точно сказать, у кого из соседей они взрываются, сколько у них детей и какие в доме водятся истории!
Этот насыщенный дух праздника окружал её, и Мэн Тан невольно улыбнулась. Раз уж Новый год — значит, никакой хандры! Буду радоваться каждому дню!
— Мам, пап, я вернулась!
Ли Гуйин выглянула во двор и, увидев, что за дочерью никого нет, нахмурилась:
— А где бабушка?
— Они уже поели, сказали, что не придут.
— Ну ладно. Сяолян тоже вернулся домой. Значит, ужинать будем вчетвером. В этом году стало куда тише, чем обычно.
Раньше, пока не разделили дом, на Новый год готовили два больших стола. А теперь — спокойнее, и посуды меньше мыть.
Мэн Тан недовольно проворчала:
— Лян-гэ вернулся? Мам, у него же дома никого нет! Зачем ты его отпустила?
— Ты ещё маленькая, а уже начинаешь защищать чужих? Сяолян сказал, что хочет провести вечер с родителями. Что я могла сделать?
— Но ведь его родители умерли! Он будет один есть в пустом доме… Ладно, я сейчас его позову!
Ли Гуйин резко одёрнула дочь:
— Стой! Мэн Тан, ты стала слишком самостоятельной! Не лезь не в своё дело. Иди лучше в кухню, неси еду.
— Мам, я…
— В кухню!
— Ладно…
Под гнётом материнского авторитета Мэн Тан понуро поплелась на кухню.
Мэн Цзе сидел у кухонной двери и поджигал жёлтые поминальные бумажки. Заметив расстроенную сестру, он тихо утешил:
— Да что с тобой? Такая знаменитость, а расстроилась из-за ерунды. Я ещё утром помог Лян-гэ убраться в его доме. После ужина он обязательно придёт!
— Но мне хочется, чтобы он поел с нами.
Новогодний вечер — символ единения семьи, а у него дома только поминальные таблички и одиночество. Где тут единение?
Лян-гэ пережил больше, чем обычные дети. Он вырос в полном одиночестве. Теперь у него есть я — лучшая подруга, и я не хочу, чтобы он возвращался в свой холодный дом.
Этот год — мой первый Новый год в этом мире и первый совместный с Лян-гэ. Если бы не он, я бы не выжила. Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы он был счастлив.
— Сестрёнка, ешь быстрее. Потом тайком сходим к нему.
— Договорились!
Перед поминальными табличками горели благовония. Взрослые стояли на коленях в центре комнаты, что-то шепча. Мэн Тан последовала их примеру и тоже опустилась на колени, широко раскрыв глаза.
— Сестра, кланяйся и загадывай желание.
— Ага!
Можно загадывать желание?
Бах! Бах! Бах! — три раза она ударилась лбом об пол, после чего схватилась за голову от боли.
Мэн Хуацин, услышав такой громкий стук, не смог сдержать смеха:
— Глупышка, зачем так сильно?
— А разве не надо стучать громко?
— Ха-ха-ха! Конечно, чем громче, тем скорее желание исполнится!
Если так, то почему папа смеётся так странно, будто шею сломает?
Мэн Тан ещё не успела разобраться, как брат крикнул:
— Сестра, сейчас будут хлопушки! Зажми уши!
— Ладно.
Что в них такого страшного? Утром она сама запускала петарды, да и весь день на кладбище слушала взрывы.
Она равнодушно покачала головой, не отрывая взгляда от огромного куриного бедра на столе.
Ах, это же тушёное бедро! От одного запаха слюнки текут. Представь, каково будет откусить кусочек — просто рай!
Она уже текла слюной, когда внезапно раздался оглушительный взрыв, от которого её чуть не сбило с ног.
Ого! Эти хлопушки — огонь! Даже ночь осветили!
Яркие вспышки резали глаза, а грохот, казалось, сотрясал небеса и землю. Мэн Тан в ужасе зажала уши.
Бедная и беззащитная, она прижалась к углу и дрожала, обнимая такого же испуганного Мяу-мяу.
Какой марки эти хлопушки? Неужели они так долго взрываются?
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем взрывы прекратились. Мэн Тан потерла уши, будто оглохшие, и уставилась на клубы дыма во дворе.
Вау! Эти хлопушки — просто кайф! Целое облако дыма наделали!
— Сестра, ты испугалась?
— Да что ты! Ни капли.
— Ага, я же видел, как ты зажимала уши! И чуть не заплакала! Хи-хи, плакса!
Щеки Мэн Тан залились румянцем от стыда. Она сердито сверкнула на брата большими влажными глазами:
— Надоел! Больше с тобой не играю!
Мэн Хуацин аккуратно убрал бамбуковую палку для хлопушек и спокойно сказал:
— Дети, хватит шуметь. Пора за стол.
— Хм! Я запомню это.
Мэн Тан бросила брату недовольный взгляд и нежно погладила дрожащую спинку Мяу-мяу.
Одно за другим на стол ставили ароматные блюда. Запахи так раззадорили Мэн Цзе, что он вытер уголок рта, откуда уже текла слюна.
Мама — молодец! Столько всего вкусного приготовила!
Ли Гуйин достала из-под кровати два маленьких бокала и, налив в них вина, предложила:
— Муж, сегодня Новый год. Выпьем по бокалу.
— Гуйин, тебе пришлось нелегко все эти годы! — Мэн Хуацин одним глотком осушил бокал.
Он налил ещё и, глядя на жену с теплотой, выпил второй.
После двух бокалов ему немного закружилась голова, и, поддавшись хмелю, он громко поклялся:
— Гуйин, с этого дня я больше не позволю тебе ни в чём нуждаться!
— Муж, выходить за тебя замуж — не страдание!
Мэн Тан: «Неужели мама такая наивная? Неужели не понимает, что папа просто хочет выпить ещё?»
Пока она размышляла, рядом раздался искренний вздох:
— Вот это да, как трогательно!
— Брат, ты… ты ешь больше куриной печёнки и сердечек. Полезно для здоровья!
— Сестрёнка, ты так ко мне добра! — Мэн Цзе прижал руку к груди, будто в экстазе.
У неё такой же наивный брат, как и мама — настоящие простачки!
http://bllate.org/book/4682/470076
Готово:
