Сказанное вслух — словно комар, впившийся в щёку: одним шлёпком и конец. В душе радость, а выразить некуда. Мэн Тан кружилась на месте, не зная, что делать.
Днём-то куда пойти?
У них нет полей — не пойдут же туда; в огороде никого нет, неужели болтают у деревенской околицы?
С письмом в руке Мэн Тан уже собралась бежать к околице, как вдруг столкнулась с дедом, только что переступившим порог.
— Куда мчишься, как угорелая?
Мэн Тан, потирая ушибленное плечо, надула губы:
— Дед, где бабушка?
— У пруда Чжаоди моет. А что у тебя в руках?
— Письмо. Староста велел передать вам.
Ещё не стемнело — чего это днём купать?
Ничего не понимая, Мэн Тан протянула деду письмо и, надув щёчки до красна, спросила:
— Дед, это от Пятого дяди?
— Маленькой девочке нечего лезть в дела взрослых. Иди за мной в дом.
Крепко сжав конверт, Мэн Чэнвэнь нарочито спокойно вошёл в избу и, достав из старого шкафа две детские рубашки, строго приказал:
— Отнеси эти вещи Чжаоди.
— Дед, можно я вернусь и вместе с вами прочитаю?
Эта девчонка! Да как она смеет требовать!
Под суровым взглядом деда Мэн Тан испуганно сглотнула и, схватив одежду, выбежала на улицу.
— Дед, я пошла!
Страшнее, чем получить подзатыльник.
Глядя на детскую одежду в руках, Мэн Тан недоумённо нахмурилась: почему для купания не взяли с собой вещи?
Она быстрым шагом направилась к пруду и издалека увидела троих у воды. Прибавив ходу, вдруг ощутила мощный запах… фекалий, от которого чуть не лишилась чувств.
Неужели угодила в выгребную яму?
Сдерживая тошноту, Мэн Тан подошла к Мэн Эрньэнь и протянула одежду:
— Вторая сестра, вот одежда для Чжаоди.
— А дед?
Мэн Тан, разглядывая плавающих в воде червей, ответила через плечо:
— Пятый дядя прислал письмо, дед читает.
Услышав это, бабушка Чжоу взволнованно воскликнула:
— Кто прислал письмо?
В этот момент Чжаоди, лежавшая на руке бабушки, качнулась и чуть не ушла под воду:
— Бабушка, я… сейчас утону!
Бабушка! Радуйтесь сколько угодно, но руку держите крепче! Ей совсем не хотелось глотать прудовую воду!
Мэн Чжаоди, глядя на белых червей, плавающих рядом, крепко сжала губы и широко раскрыла глаза.
Мэн Тан, видя бледную Чжаоди с червями в волосах, с трудом сдерживала рвотные позывы и повторила:
— Бабушка, письмо от Пятого дяди.
Услышав это, бабушка Чжоу заплакала и рассмеялась одновременно:
— Глупая девчонка! Где только не шлялась — теперь вся воняет! Ночью будешь спать в курятнике!
Мой младший сын… он жив?!
Бабушка всё бормотала и ругалась без умолку. Мэн Тан незаметно толкнула Мэн Эрньэнь в локоть и тихо спросила:
— Вторая сестра, Чжаоди правда упала в выгребную яму?
— Да. Днём мы с дедом и бабушкой пропалывали грядки, как вдруг услышали её плач. Подбежали — а она вся в яме, только голова торчит. Вытащили, облили парой вёдер воды, но черви так и не отцепились. Вот и привели сюда мыться.
Мэн Тан безмолвно воззрилась на небо, потом спросила:
— Как она туда угодила?
Ведь выгребные ямы в деревне не открытые — сверху всегда доски. Как можно провалиться?
К тому же, по словам старшего брата, Чжаоди даже старше её на два месяца!
Мэн Эрньэнь, приложив ладонь ко лбу, с отчаянием ответила:
— Она залезла на доску, чтобы собрать дров, но та внезапно сломалась. Ты бы видела, в каком виде мы её вытащили… Нет, я даже думать об этом не хочу — лучше бы у меня вообще не было такой сестры!
Говорят, хорошая молва не выходит за ворота, а плохая — мигом облетит весь свет. Теперь все будут тыкать в неё пальцем: «Вон, та самая Чжаоди, что упала в выгребную яму!»
Мэн Тан прикрыла рот, сдерживая смех:
— Ничего, вымоется — и снова годится.
Хотя они говорили тихо, голоса были слышны. Обиженная Мэн Чжаоди тут же пожаловалась:
— Бабушка, они надо мной смеются!
— Не только они не хотят тебя, я тоже не хочу!
Бабушка Чжоу представила, как соседи шепчутся: «Вон, бабка той самой Чжаоди, что упала в выгребную яму», — и ей стало не по себе.
Всю жизнь трудилась, сыновья хоть и бездельники, но такого позора не устраивали. Внуки — одно горе!
Запах со временем стал менее заметен. Мэн Тан, слушая бабушкины ворчливые заботы, заскучала и огляделась. Вдруг заметила фигуру Мэн Чэнвэня и радостно закричала:
— Дед, вы уже прочитали письмо?
Мэн Чэнвэнь бросил на неё строгий взгляд, и Мэн Тан тут же замолчала, зажав рот ладонью.
Он с отвращением посмотрел на Мэн Чжаоди, которая уже больше часа сидела в воде, и нахмурился:
— Так и не отмыли?
— Когда вытаскивали, черви забрались и в волосы. А они длинные — трудно вычистить.
— Побрить наголо!
Жена в ужасе возразила:
— Нельзя! Девочка с лысиной будет уродиной!
Чжаоди — хорошая девочка. Она упала в яму, потому что хотела принести дров для растопки. Лысина — дело нешуточное. В деревне разве есть хоть одна девочка с бритой головой?
Мэн Чжаоди растроганно обняла бабушку:
— Бабушка, вы так ко мне добры!
— Чжаоди, отойди! От тебя несёт!
— …
А ведь обещала любить?
Мэн Чжаоди уныло повисла на руке бабушки, покорно принимая холодную воду.
Закатное солнце отражалось в пруду, золотистые лучи играли в мокрых волосах. Мэн Тан увидела крестьян, возвращающихся с поля с мотыгами за плечами, и мягко напомнила:
— Бабушка, скоро стемнеет, вода в пруду уже не тёплая. Давайте вытаскивать Чжаоди!
Чжаоди, конечно, жалко, но ей совсем не хочется, чтобы про неё говорили: «Вон, двоюродная сестра той самой Чжаоди, что упала в выгребную яму!» Это же полный позор!
Мэн Чжаоди: выходит, так или иначе, все уже знают про мою историю?
Мэн Чэнвэнь тоже услышал разговоры соседей и торопливо приказал:
— Жена, вытаскивай Чжаоди! Вечером хорошенько пропаришь её полынными листьями.
Полностью промёрзшая Мэн Чжаоди наконец выбралась из воды. От долгого купания её кожа стала морщинистой, будто мокрая бумага.
Хотя её и отмыли, вблизи всё ещё чувствовался лёгкий запах. Бабушка Чжоу недовольно шлёпнула её по попе и принялась ворчать.
Мэн Эрньэнь, глядя на идущих впереди деда с бабушкой, тихонько потянула Мэн Тан за рукав:
— Таньтань, пойдёшь с нами домой?
Таньтань спасла их троих — без её хрупкого, но смелого сопротивления они до сих пор были бы рабынями в том ужасном доме.
Старшая сестра сказала: «Таньтань — самый важный человек для нас. Надо всегда быть к ней доброй». Но как именно?
Мэн Тан тихо спросила:
— Кто будет готовить?
— Что хочешь? Если в огороде есть — приготовлю.
— Кисло-острые картофельные соломки, тушёный баклажан, жареный перец чили, обжаренная фасоль, маринованные огурцы!
Мэн Чэнвэнь, услышав этот список, с жадностью причмокнул губами и важно распорядился:
— Таньтань, ты умеешь столько готовить? Отец говорил, что у тебя вкусно получается. Раз вечером делать нечего, приготовь всё, что умеешь!
— …
Что она сказала? Что сделала? Как вдруг оказалась поваром?
Мэн Тан оглянулась на счастливую улыбку Мэн Эрньэнь и почувствовала, что жизнь потеряла смысл.
Жизнь — как корсет на свинье: один за другим!
Стуча каблучками по табуретке, Мэн Тан стояла у плиты с каменным лицом, глядя на зевак, собравшихся вокруг. Ей очень хотелось стукнуть каждого сковородкой… но она слишком мала — чтобы дотянуться, придётся прыгать!
Мэн Чэнвэнь, увидев её мрачное лицо, вдруг осознал, насколько глупо заставлять шестилетнюю девочку готовить на табуретке. Он поощряюще сказал:
— Таньтань, ты с Второй сестрой готовьте ужин. После еды дед даст тебе подарок.
Ей-то что нужно?
Не думает же он, что, ударив по голове, можно задобрить конфетой?
Несколько раз повторив уговоры, Мэн Чэнвэнь увидел, что Мэн Тан всё равно молча жарит, не обращая внимания. Испугавшись, что она отравит еду, он добавил:
— Скажу заранее: это посылка от Пятого дяди специально для тебя.
Как и ожидалось, Мэн Тан тут же оживилась, энергично помешивая содержимое сковороды и сияя глазами:
— Что Пятый дядя мне прислал?
— Готовь хорошо — чем вкуснее, тем ценнее подарок.
С этими словами хитрый Мэн Чэнвэнь увёл всех из кухни.
Мэн Эрньэнь, держа в руках кочергу, с завистью сказала:
— Таньтань, Пятый дядя так к тебе добр.
— Вторая сестра, убавь огонь.
Свежие картофельные соломки были нарезаны тонко и ровно. Разогрев сковороду, она влила холодное масло. Когда масло задымилось, добавила лук, имбирь, чеснок и красный перец, быстро обжарила несколько секунд, пока острый аромат не заполнил воздух, затем высыпала картофель и интенсивно жарила две минуты. После добавления приправ немного потушила — и блюдо готово.
Для тушёного баклажана сначала очистила и нарезала его кубиками, обваляла в крахмале. Разогрела масло, влила соевый соус, дождалась, пока он начнёт пузыриться, и высыпала подготовленные баклажаны. На малом огне тушила минуту, параллельно нарезая огурцы и готовя заправку для маринованных огурцов.
Главное в маринованных огурцах — заправка. В маленькую миску налила пятую часть тёплой воды, постепенно добавила уксус, соевый соус, чеснок, мелкий перец чили и зелёный лук. Готовую заправку отставила в сторону, а нарезанные огурцы замочила в солёной воде на пять минут — так они станут хрустящими и ароматными.
Когда всё было сделано, минута истекла. Тушёный баклажан был почти готов — оставалось лишь добавить приправы. За последние дни, часто готовя, Мэн Тан быстро справилась: пять блюд и суп были готовы.
Войдя в зал, она с улыбкой спросила:
— Дед, бабушка, ужин готов. Подавать?
Мэн Чэнвэнь, увидев её фальшивую улыбку, незаметно придвинулся к жене и спокойно распорядился:
— Да, подавай.
Мэн Тан громко позвала, и Мэн Эрньэнь, неся блюда с безупречным видом, сладким голосом представила каждое:
— Первое блюдо: кисло-острые картофельные соломки — хрустящие, острые, свежие и аппетитные.
— Второе: тушёный баклажан — нежный, сладковатый, с насыщенным вкусом.
— Третье: жареный перец чили — острый и пряный, с потрясающей текстурой.
— Четвёртое: обжаренная фасоль — хрустящая и отлично идёт к рису.
— Пятое: маринованные огурцы — кисло-острые, идеальны под алкоголь.
— Шестое: томатно-яичный суп — питательный и легкоусвояемый.
Фух! Сколько слов! Так трудно запомнить!
Почему Таньтань, будучи младше, знает столько?
Бабушка Чжоу, ошеломлённая обилием блюд, хотела было отчитать Мэн Тан, но, увидев её мокрое от пота лицо, повернулась к мужу:
— Старик, зачем сегодня столько готовить?
— Сегодня хороший день. Выпьем по рюмочке?
Мэн Чжаоди, сидевшая в одиночестве на табурете, услышав про «хороший день», сразу погрустнела.
Разве упасть в выгребную яму — это хорошо?
Бабушка Чжоу с подозрением взяла полстакана и спросила:
— Старик, какое же сегодня событие?
«Эта девочка настоящая находка! Готовит лучше, чем на Новый год!» — подумала бабушка. «Впредь надо звать её на все праздники».
Мэн Тан: из одной ямы — прямо в другую! Да ещё и с подвохом!
Мэн Чэнвэнь с удовольствием отхлебнул острого вина и, подогрев интерес, весело объявил:
— Сяоу пишет, что женился в Синьцзяне!
Мэн Тан в изумлении воскликнула:
— Дед, у нас появилась Пятая тётя?
— Да. Пятый дядя вспомнил о тебе и прислал семена из Синьцзяна. Должны прийти через пару дней.
— Пятый дядя такой добрый.
Прислать семена издалека — дорогой подарок, но ещё дороже дружба!
Бабушка Чжоу, смахивая слёзы, взволнованно спросила:
— Старик, писал ли Сяоу, когда вернётся?
— Не писал. Но раз женился — больше не будет шляться.
http://bllate.org/book/4682/470058
Готово:
