Восьмая супруга кивнула. Эта простушка, хоть и не слишком сообразительна, но хоть немного понимает: Четвёртый уж точно не обратит на такую внимания. Раз уж госпожа в хорошем настроении — самое время просить милости.
Подумав немного, она согласилась:
— Поняла. Только я не ведаю, что творится за стенами дома. Кто там подходит — не знаю. Мать Цуйхуань служит за пределами резиденции. Если хочешь, обратись к ней, пусть спросит — может, найдётся кто-нибудь холостой или необрученный. А я за тебя похлопочу.
Жуйчжу обрадовалась до невозможного — не ожидала такой щедрости. Немного помедлив, она тут же согласилась.
Через пару дней, уже в лунном месяце, когда родня супруги прислала новогодние припасы и та была в прекрасном настроении, Жуйчжу, теребя край своего платья и заикаясь, сказала:
— За второй дверью есть младший управляющий, которого господин привёз пару лет назад из южных земель. До сих пор не женился. Я ведь низкого происхождения и не смею просить о старшем управляющем… Прошу лишь вашей милости.
— Ли Вэй? — Восьмая супруга задумалась, а потом рассмеялась. — Да ты, Жуйчжу, глазаста! Ли Вэй — кто он такой? В эпоху императора Юнчжэна он станет губернатором провинции и любимцем трона! Ну что ж, раз тебе приглянулся именно он — значит, судьба вас свела.
Махнув рукой, она позвала няню Чэнь и велела вызвать Ли Вэя для беседы.
Ли Вэй как раз сидел у ворот, грелся на солнце и болтал со слугами. Увидев, что няня Чэнь сама идёт за ним, он быстро отряхнул одежду, встал и послушно последовал за ней в главный двор.
Восьмая супруга спросила его через окно. Ей показалось, что Ли Вэй, хоть и молод, но умеет ладить с людьми и при этом сохранил чистое сердце. Она взглянула на Жуйчжу: та стояла у ширмы, покрасневшая, и часто моргала. Улыбнувшись, Восьмая супруга рассказала Ли Вэю о просьбе своей служанки и спросила, что он думает.
Ли Вэй едва поверил своим ушам — такая удача?! Жениться — всё равно что встретить Новый год! Да ещё и на служанке самой супруги! Конечно, он согласен! Он тут же бросился на колени перед окном и стал благодарить госпожу. А потом поднял голову и спросил:
— Госпожа, а ваша служанка умеет вести хозяйство? Если она только и знает, что тратить деньги и шляться по базарам, как какая-нибудь безродная девка, то я её не возьму!
Няня Чэнь, стоявшая у двери, строго прикрикнула:
— Как ты смеешь, дерзкий Ли Вэй! Надо говорить «ваш слуга», а не «я»!
Восьмая супруга лишь усмехнулась:
— Ладно, Ли Вэй — ханец, пока лишь служит у нас и не записан в число домашних слуг. Не привык ещё к обычаям — не беда.
Она продолжила:
— Жуйчжу служит мне почти двадцать лет. Пусть она и постарше, и ума маловато, но, как и ты, обладает чистым сердцем и предана господам. Что до ведения хозяйства — дом держится на двоих. Одной её стараний мало!
Ли Вэй заулыбался:
— Госпожа права. Жена — чтобы её беречь. Если она захочет жить со мной по-хорошему, я буду заботиться о ней.
— Отлично. После свадьбы вы получите три комнаты за домом. Пока живите там. А когда добьётесь успеха — найдёте большой дом, заберёте жену и будете вместе почитать родителей и воспитывать детей. Что до Жуйчжу… Она столько лет со мной, а я ничего не могу дать ей в приданое. Но в день, когда вы обретёте собственный дом, я освобожу её от крепостной зависимости. Сейчас не даю — не потому, что не доверяю вам, а боюсь, как бы ты не сбился с пути, не начал пить, играть и тратить деньги, а потом не продал мою Жуйчжу, воспользовавшись её документами!
Сказав это, она лукаво улыбнулась.
Жуйчжу тут же расплакалась и упала на колени:
— Ваша слуга не уйдёт! Я всю жизнь хочу служить госпоже!
А Ли Вэй был вне себя от радости:
— Благодарю вас, госпожа! Можете быть спокойны!
И снова бухнулся на пол.
Дело было решено. Восьмая супруга велела няне Чэнь подготовить комнату для молодожёнов. Так как у Ли Вэя не было ни отца, ни матери, пригласили Четвёртого бэйлея, чтобы тот назначил кормилицу и кормильца в качестве родни жениха. Родных Жуйчжу нашли на поместье клана Нала, и няня Чэнь лично отправилась известить их.
Узнав, что будет веселье, Четвёртый бэйлэй проявил своё озорное нравление и сам выбрал благоприятный час, позволив супруге устраивать свадьбу как ей угодно. Получив молчаливое одобрение мужа, Восьмая супруга сделала всё с размахом: наняла музыкантов, заказала алую паланкину и торжественно вынесла Жуйчжу из главного двора под звуки гонгов и барабанов прямо в боковой флигель.
У Ли Вэя были кормилица и кормилец Четвёртого в качестве родни, а родные Жуйчжу тоже приехали. Свадьба прошла шумно и весело. Четвёртый бэйлэй, почуяв аромат вина из своей библиотеки, даже заглянул на пир с Сяо Гаоцзы, выпил пару чашек и лично написал для молодых свадебную пару иероглифов.
Все единодушно восхитились. Ли Вэй тут же закричал, чтобы повесили свиток немедленно.
Четвёртый бэйлэй махнул рукой:
— Веселитесь!
Он вышел из флигеля и направился в главный покой. Там его встретило тепло. Цуйхуань с горничными поклонились ему. Он спросил:
— Где твоя госпожа? Я не видел её на свадьбе.
Цуйхуань поспешно ответила с улыбкой:
— Госпожа не любит шум. Как только паланкин выехал за ворота главного двора, она ушла в свои покои читать.
Четвёртый кивнул и велел Жуйчжу подать чай. Сам же откинул занавеску и вошёл внутрь. У окна на лежанке сидела Восьмая супруга, одной рукой подпирая щёку, другой держа книгу, и медленно клевала носом.
Четвёртый улыбнулся, снял шапку и уселся рядом. Лежанка оказалась мягкой и тёплой. Он толкнул супругу:
— Проснись.
Та открыла глаза:
— Четвёртый брат пришёл?
Положив книгу, она собралась встать, чтобы заварить чай.
— Я уже велел Цуйхуань, — остановил он её. — Почему ты не пошла? Ты бы не поверила, какое там веселье!
Восьмая супруга склонила голову и с лукавством взглянула на него:
— Говорят, Четвёртый брат холоден и сдержан, а оказывается, умеет радоваться жизни!
Четвёртый рассмеялся и парировал:
— А ты, сестричка, куда добрее и мягче! Не знаешь, что теперь все слуги расхваливают твою доброту. Даже Его Величество услышал и сказал, что ты — образец милосердия!
Восьмая супруга удивилась:
— Его Величество? Как так?
— А почему бы и нет? Восьмая невестка недавно наказала слугу за пустяк, и тот замёрз насмерть. Об этом уже все знать знают. Император несколько дней назад злился. Даже Хуэйфэй и Ифэй в Запретном городе получили выговор за то, что не научили своих невесток и племянниц милосердию. Он как раз искал пример доброй супруги — и твой поступок дошёл до него. Разве он не обрадуется?
Восьмая супруга слегка улыбнулась:
— Я просто хотела устроить праздник, чтобы все повеселились. Не думала ни о чём другом. А это… не повредит тебе?
«Неужели старик выбрал Четвёртого не только из-за того, что Хунли хвалился сам, но и потому, что его супруга добрее Гуоло Лоши?» — подумала она.
Четвёртый, конечно, не понял её истинных мыслей и покачал головой:
— Как это может повредить? Я верный и чистый слуга трона. Твоя добрая слава — только в плюс. Да и я не стремлюсь ни к чему большему. Даже если это как-то повлияет — что с того?
Восьмая супруга тихо пробормотала:
— Ну, слава богу, слава богу.
«Ври дальше! Не верю, что ты никогда не мечтал стать императором!»
Едва она это подумала, как почувствовала щекотку у уха. Подняв глаза, увидела, что Четвёртый уже снял обувь, забрался на лежанку и приблизился к ней:
— Сегодня я подарил Ли Вэю пару иероглифов. Хочешь послушать? Верхняя строка: «Брак — радость небес и земли». Нижняя: «Дети и внуки окружают колени». Поперечная надпись: «Старость вдвоём».
Восьмая супруга отодвинулась к стене:
— Прекрасно! У Четвёртого брата, конечно, великолепный слог!
(«Прекрасно? Да это же пошлость! Ужасная пошлость!»)
Четвёртый хитро ухмыльнулся и придвинулся ближе:
— Раз сестричка считает это прекрасным, давай постараемся и сами родим парочку «прекрасных» деток, а?
Говоря это, он протянул руку и начал расстёгивать пуговицу у неё на шее.
Восьмая супруга испугалась, но уже знала, что сопротивляться бесполезно. Она мягко схватила его большую ладонь и тихо сказала:
— Четвёртый брат, ты пьян.
— Кто сказал? Я всего две чашки выпил! — Он не прекращал движений, продолжая запускать руку за ворот её одежды.
Восьмая супруга в отчаянии вымолвила:
— На улице ещё светло! Неужели ты хочешь предаваться страсти днём?
Четвёртый хмыкнул:
— Кто в нашем маленьком доме бэйлея осмелится следить за тем, что происходит в главных покоях? Да и сам Его Величество не раз занимался этим днём! Даже если бы до него дошёл доклад об этом, он бы не стал вмешиваться!
Восьмая супруга замялась:
— Его Величество… тоже?
— А откуда, по-твоему, у Второго такие привычки?
Восьмая супруга не знала, смеяться ей или плакать. «Старик… какой же ты похотливый!»
Пока они занимались этим на лежанке, снаружи раздался детский голосок:
— Сестрица Цуйхуань, мама дома?
Цуйхуань в панике ответила:
— Маленький господин, госпожа занята во внешнем дворе. Позвольте мне отвести вас к ней!
Хунши помедлил у занавески:
— Нет…
Четвёртый взмок от страха: «Сынок, только не входи сейчас! Иначе отец лопнет от напряжения!»
— Я хочу, чтобы меня отнесла кормилица!
Цуйхуань вытерла пот со лба:
— Хорошо-хорошо! Тётушка Ван, потрудитесь!
Когда всё стихло, Восьмая супруга уже застегнула пуговицы и стояла у кровати, весело глядя на Четвёртого. «Хороший сын! Хунши явно рождён, чтобы мучить своего отца!»
Четвёртый прищурился, спрыгнул с лежанки, подхватил супругу и бросил на кровать. Та, оглушённая, едва успела опомниться, как он уже навалился сверху. «Налашская супруга, Налашская супруга… Почему в юности ты не училась боевым искусствам? Теперь вот лежишь беззащитная, даже пошевелиться не можешь! Где тут „где угнетение — там и сопротивление“? Попробуй-ка сопротивляйся!»
Из-за всей этой возни к вечеру они проголодались. Восьмая супруга, забыв о привычке есть мало на ночь, сердито уставилась на Четвёртого и съела целых две миски риса. Лишь когда наелась до отвала, положила палочки.
Четвёртый знал, что супруга с детства воспитывалась по «Книге для дочерей», и, вероятно, ей неловко из-за дневного происшествия, особенно перед служанками. Поэтому он ничего не сказал и даже специально велел Цуйхуань:
— Сварите вашей госпоже куриный суп с женьшенем. Пусть перекусит ночью, если проголодается.
Восьмая супруга фыркнула и отвернулась от него.
Хунши, семеня короткими ножками, вёл за руку кормилицу, а та несла вторую наложницу. Они вошли, чтобы поприветствовать бэйлея и супругу.
Вторая наложница уже умела ходить, но кормилица растила её ленивой. Спустившись на пол, она лишь поклонилась и тут же устроилась в объятия супруги.
Восьмая супруга потрогала лоб девочки:
— Похоже, у неё жар. На улице холодно — надо надеть побольше одежды.
Кормилица улыбнулась:
— Именно так. Сегодня боковая супруга даже сказала, что у второй наложницы, если чего не хватает, можно брать из западного двора. У первой наложницы много одежды с детства, которую она так и не носила. Жаль выбрасывать. Я подумала, что у девочки, возможно, просто переели, и сказала, что у нас всё есть. Сейчас ей уже лучше, чем днём.
Восьмая супруга взглянула внимательнее:
— Всё равно не очень. Не стоит пренебрегать. Дети ведь не взрослые. Хунши уже две недели увлечённо сажает цветы.
Она велела Цуйхуань срочно вызвать лекаря.
Тот осмотрел ребёнка и сказал, что у неё просто переели — два дня поголодает, и всё пройдёт. Все успокоились. Уложили Хунши и вторую наложницу спать. Четвёртый и Восьмая супруга вернулись в свои покои.
Восьмая супруга сидела перед бронзовым зеркалом и расчёсывала волосы. Четвёртый задумался и сказал:
— Я слышал, есть западные зеркала из ртути — в них отражение ясное и чёткое, будто настоящее. Завтра куплю тебе такое.
Восьмая супруга фыркнула:
— Ты что, принял меня за женщину? Ладно, забудь. Ты ведь бэйлэй, жалованье у тебя немалое, но ведь и семья большая. Сегодня при всех слугах я не стала говорить, но что задумала боковая супруга? У первой наложницы столько одежды, которую она даже не носила? Такая расточительность — это же лишает первую наложницу удачи!
Четвёртый кивнул:
— Ли Ши действительно перегибает палку. Когда в доме была только первая наложница, её, конечно, баловали. Ладно, теперь ты хозяйка — управляй, как считаешь нужным.
Восьмая супруга улыбнулась:
— Детям, конечно, нужно давать лучшее. Но я боюсь, что госпожа Сун, узнав об этом, обидится. Если бы вторая наложница была моей родной, можно было бы делать что угодно. Но так… боюсь, пойдут сплетни. Это ведь бросит тень и на тебя.
http://bllate.org/book/4680/469907
Готово:
