— Ты, дитя моё, как же ты мог так опрометчиво поступить! — воскликнула госпожа Яо, увидев, что сын, похоже, и вправду собирается устроить скандал в доме заместителя министра Чжоу. — Дело твоей сестры можно отложить. Разберёмся с ним позже, когда ты добьёшься успеха. Кто посмеет тогда обидеть её?
— Боюсь, я не успею добиться успеха, как Чжоу уже погубят мою сестру, — Хуа Цинмао опустил голову, и в его голосе прозвучала холодная решимость. — Да и к тому же, стоит только раскрыть правду о сестре — и заместитель министра Чжоу не станет в следующем году заместителем председателя экзаменационной комиссии.
— Что ты задумал? — госпожа Яо вскочила на ноги, строго глядя на сына. — Цинмао, не будь глупцом!
— Матушка, я совершенно трезв, — Хуа Цинмао поднял глаза и посмотрел прямо на мать. — Если мой успех будет построен на плечах родной сестры, я никогда не поднимусь в жизни. Мой позвоночник не выдержит такого груза.
Госпожа Яо смотрела, как её сын решительно покинул комнату, и оцепенела от изумления. Только спустя долгое время до неё дошло главное: кто же рассказал Цинмао об этом? Без чьего-то вмешательства он просто не мог знать.
— Кто сегодня приходил в дом и виделся с господином или молодым господином? — обратилась она к своей доверенной служанке.
— Никто не приходил… только…
Только из резиденции князя Сянь прислали письмо для господина.
— Опять эта Хуа Сивань! — с ненавистью выплюнула госпожа Яо. — Дочь той проклятой наложницы снова и снова портит мне все планы. Просто невыносимо!
Служанка не осмеливалась произнести ни слова и смотрела себе под ноги.
В доме Чжоу сегодня было особенно оживлённо: у ворот стояло несколько экипажей. Сын заместителя министра Хуа пригнал несколько повозок с вещами, чтобы вернуть Чжоу приданое и потребовать развода по обоюдному согласию.
Чжоу так и не открыли ворота — не то из чувства вины, не то по иной причине, — что вызвало перешёптывания у зевак.
К счастью, хоть Хуа Цинмао и был всего семнадцати лет, он не был безрассудным юнцом. Видя, что ворота не открывают, он не стал устраивать шум, а лишь поклонился в сторону главных ворот:
— Господин Чжоу! Ваш сын, пренебрегая законной супругой ради наложницы и позволяя той жестоко обращаться с моей сестрой, довёл её до выкидыша. Семья Хуа, уважая прежние связи, не желает поднимать шум. Сегодня я, ваш ученик, возвращаю вам удвоенное приданое и прошу лишь одного: дать моей сестре возможность развестись с вашим сыном и жить отдельно.
Толпа, услышав эти слова, в ужасе ахнула. Так вот в чём дело! Любимая наложница, пренебрежение законной женой, да ещё и потеря ребёнка! Это уж слишком!
Как же так? Заместитель министра — учёный муж, а воспитал сына, не знающего ни стыда, ни совести?
Если бы это сделал Хуа Чжимин, все решили бы, что семья Хуа ведёт себя вызывающе. Но раз уж выступил Хуа Цинмао, то все сочли бы его лишь заботливым братом, а Чжоу — жестокими обидчиками, которые не только плохо обращаются с чужой дочерью, но и стыдятся показаться на глаза людям. Это уж слишком!
Чжоу не ожидали, что Хуа Цинмао прямо при всех выложит всю правду. Теперь нельзя было притворяться, будто дома никого нет. Племянник заместителя министра вышел, чтобы пригласить Хуа Цинмао внутрь, но тот отказался.
— Не хочу больше беспокоить ваш дом. Прошу лишь вывести мою сестру, чтобы мы вместе отправились в Министерство домашних дел и аннулировали свадебный договор. После этого мы будем квиты.
Племянник Чжоу с изумлением взглянул на Хуа Цинмао. Такое поведение означало, что семья Хуа решила окончательно порвать с Чжоу. Зачем иначе привозить приданое и возвращать его вдвойне? И почему отказываться даже заходить в дом, позволяя всем слышать эти слова? Это прямой удар по лицу Чжоу!
— Господин Хуа, вы уж… — племянник Чжоу попытался улыбнуться, но в голосе слышалась натянутость. — Давайте зайдём внутрь и всё обсудим спокойно. Неужели нельзя найти решение, не выставляя всё напоказ? Ведь это позор не только для нас, но и для вас самих.
— Тот, кто поступает правильно, не должен стыдиться. Разве жертва должна чувствовать позор? — Хуа Цинмао уклонился от протянутой руки племянника Чжоу. — Прошу вас, выведите мою сестру.
Племянник понял: семья Хуа непреклонна. Он внутренне возмутился: если бы пришёл сам наследник Дома Маркиза Иань, им пришлось бы смириться. Но ведь это всего лишь ветвь заместителя министра Хуа — с кем они, в конце концов, не могут позволить себе поссориться?
— Ого, да тут целое представление! — раздался вдруг пронзительный голос. Все обернулись и увидели экипаж с гербом резиденции князя Сянь и сопровождение с изображением огненного феникса — знаком супруги князя.
Узнав говорящего, племянник Чжоу побледнел. Это был Му Тун, главный евнух резиденции князя Сянь. Значит, в экипаже, скорее всего, сама супруга Янь Цзиньцю — та самая, которую князь Сянь обожает всем сердцем.
Племянник вспомнил, что супруга и его невестка — из одного рода. Сердце его сжалось: теперь Чжоу не избежать развода, и им придётся кланяться в ноги семье Хуа, иначе беды не миновать.
— Юный господин приветствует супругу князя Сянь! Да пребудет Ваше Высочество в добром здравии и долголетии! — племянник Чжоу поспешил поклониться. Остальные зеваки тоже отпрянули, опасаясь оскорбить высокопоставленную особу: любопытство — одно, а неприятности — совсем другое.
— Вставайте, не стоит кланяться, — раздался из экипажа мягкий, мелодичный женский голос. Все, кто его услышал, подумали, что внутри сидит истинная красавица.
— Услышав, что моя двоюродная сестра хочет развестись с вашим сыном, я решила заглянуть. Надеюсь, не помешала?
— Ваше Высочество преувеличиваете! — обрадовался Хуа Цинмао. — Если бы моя сестра узнала, как Вы о ней заботитесь, она бы расплакалась от радости.
— В таком случае, продолжайте. Я всего лишь женщина и не смыслю в великих делах. Просто послушаю здесь, не более того, — ответил голос из экипажа всё так же нежно и спокойно, будто и вправду просто проезжала мимо.
Племянник Чжоу вытер пот со лба и подал знак слуге, чтобы тот немедленно сообщил дяде и тёте: супруга князя Сянь прибыла! Если они не выйдут встречать её, Чжоу обвинят не только в жестоком обращении с невесткой, но и в неуважении к императорскому роду.
— На улице ветрено, не желаете ли зайти в дом и отдохнуть немного? — предложил он.
Экипаж молчал. Даже слуги вокруг не издавали ни звука, будто племянник Чжоу и не говорил вовсе.
Он неловко улыбнулся и больше не осмеливался ничего говорить: у него ни титула, ни должности, чтобы принимать супругу князя.
Взглянув на неподвижный экипаж, он вздохнул про себя: его двоюродный брат устроил настоящую катастрофу. Теперь, даже если бы невестка была доброй и мягкой, она вряд ли забыла бы боль утраты ребёнка. И, скорее всего, не станет ходатайствовать за Чжоу. А это значит, что репутация всего рода пострадает, и даже браки других сыновей Чжоу окажутся под угрозой.
Когда госпожа Чжоу узнала, что прибыл сын заместителя министра Хуа, она не придала этому значения. Но едва услышала, что у ворот стоит экипаж супруги князя Сянь, как тут же переменилась в лице и поспешила к выходу. Пройдя несколько шагов, она приказала:
— Приведите вашу молодую госпожу в гостиную и как следует принарядите её перед приёмом гостей.
Этот бездарный сынок! Теперь он устроил настоящую беду!
Хуа Ийлюй, словно высохший стебель, сидела на постели. В комнате царила ледяная пустота, будто она была единственной в этом доме. Её собственная свекровь давно выгнала всех служанок и нянь, что приехали с ней из родного дома, даже не пытаясь сохранить ей лицо.
За окном нависли тучи — похоже, скоро пойдёт дождь. Но какая разница? После выкидыша ей нельзя выходить на улицу, нельзя дышать ветром и уж тем более возвращаться в родительский дом.
Родной дом? При мысли о нём в сердце Хуа Ийлюй вспыхнула злоба. Если бы не мать, мечтавшая, чтобы свёкор помог её брату на экзаменах, разве вышла бы она замуж за такого безумца и попала в эту беду?
Внезапно за дверью послышались шаги. Вошли несколько служанок с шкатулками драгоценностей и яркой одеждой. Лица их выражали тревогу и почтение.
Эти девушки не из свиты свекрови. Что же случилось, что они так напуганы?
— Молодая госпожа, госпожа велела нам помочь вам одеться к гостям, — сказала старшая из них, кланяясь.
Сердце Хуа Ийлюй забилось быстрее. Кто пришёл её поддержать? Отец? Брат?
Или… Хуа Сивань?
Она понимала: только человек с огромным влиянием мог заставить Чжоу так нервничать. Её отец, хоть и пользовался уважением при дворе, не обладал такой властью.
А кто ещё мог за неё заступиться? Родня по матери получила титул лишь недавно — и то лишь для того, чтобы утешить стариков после гибели единственного сына. На деле же это был пустой титул без реальной силы.
Значит, остаются только дядя с тётей или Хуа Сивань, супруга князя Сянь.
Хуа Ийлюй молча позволила служанкам одеть себя, но внутри душила тревога: она мечтала лишь об одном — поскорее покинуть этот ад и никогда не возвращаться.
Тем временем Чжоу распахнули главные ворота, и все члены семьи вышли кланяться супруге князя Сянь. Когда вся семья преклонила колени перед экипажем Хуа Сивань, она наконец произнесла:
— Заместитель министра Чжоу — учёный муж. Не стоит оказывать мне столь высокие почести. Му Тун, помоги господину Чжоу подняться.
Фраза «учёный муж» больно ударила Чжоу по лицу. Он редко вмешивался в дела гарема и знал, что его сын Юньхэн вёл себя безрассудно, но не думал, что тот осмелится на такое. Теперь это уже не союз двух семей, а открытая вражда.
Даже не считая влияния рода Хуа и их родственных связей с другими знатными семьями, одного присутствия супруги князя Сянь — самой знаменитой красавицы всей империи — было достаточно, чтобы Чжоу не посмели ослушаться.
Ведь весь двор знал: князь Сянь обожает свою супругу. Оскорбить её — значит навлечь на себя гнев самого князя. А с княжеским домом Чжоу не потягаться.
Чжоу бросил гневный взгляд на жену: эта глупая женщина позволила сыну творить беззаконие! Если они не уладят дело достойно, столетнее наследие рода Чжоу погибнет из-за этого негодяя.
— Господин Му, — заместитель министра Чжоу попытался встать, но едва не упал. Племянник подхватил его под руку:
— Дядя, осторожнее!
Му Тун лишь поклонился и вернулся к экипажу.
— Я провинился, не сумев воспитать сына и управлять домом. Какое мне дело до похвалы «учёный муж»? Пусть род Хуа карает моего негодяя как пожелает. Прошу лишь пощадить ему жизнь, — сказал заместитель министра Чжоу и, к изумлению всех, поклонился Хуа Цинмао — юноше, младшему по возрасту.
Хуа Цинмао не принял поклона. Он пришёл сюда именно для того, чтобы взыскать справедливость за сестру, и не собирался так легко прощать Чжоу Юньхэна. Он отступил в сторону и глубоко поклонился в ответ:
— Не смею принять такой поклон. Семья Хуа — скромный род. Нам нужна лишь справедливость.
Заместитель министра горько усмехнулся: если семья Хуа — скромный род, то в столице и вовсе нет знатных домов.
— Как бы то ни было, прошу прощения у уважаемой семьи. На улице ветрено — позвольте пригласить Ваше Высочество и господина Хуа в дом для переговоров.
Хуа Цинмао молчал и не двигался — он ждал реакции Хуа Сивань.
— В таком случае, не будем отказываться от вашего гостеприимства. Даже если речь идёт о разводе по обоюдному согласию, вести переговоры у ворот — не дело, — раздался из экипажа всё тот же мягкий, но непреклонный голос.
В этот момент подъехал ещё один экипаж — прибыл Хуа Чанбао, наследник Дома Маркиза Иань. Его появление означало, что весь род Хуа занял единую позицию.
http://bllate.org/book/4672/469398
Готово:
