Королева прекрасно понимала: после всего случившегося, даже если наследный принц в будущем взойдёт на престол, в летописях за ним навсегда закрепится пятно позора. Дело уже прогремело по всему столичному городу — скрыть его невозможно. Ещё больше её пугало, что, когда сын взойдёт на трон, те волкодавы-князья, чьи сердца полны коварных замыслов, воспользуются этим поводом, чтобы поднять мятеж. Если расследование не будет доведено до конца, последствия окажутся поистине катастрофическими.
Но даже если правда и всплывёт, поверят ли ей простые люди?
Эта мысль охладила гнев королевы. Она спокойно спросила:
— Кто ведёт это дело?
— Докладываю Вашему Величеству, — ответил Чжао Дун, — расследованием занимаются заместитель главы Министерства Великой Имперской Юстиции господин Чжан и заместитель министра наказаний господин Хуан.
— Господин Хуан? — задумчиво произнесла королева. — Это Хуан Вэй?
— Именно он, Ваше Величество. А господин Чжан ранее служил в Вэйвэйсы, но после дела об убийстве маркиза Линьпина его перевели в Министерство Великой Имперской Юстиции для ведения этого расследования.
Чжао Дун, желая проявить свою осведомлённость перед королевой, специально выяснил все подробности, прежде чем доложить ей.
Услышав это, королева немного успокоилась. Хуан Вэй и так принадлежал к их фракции, а этот заместитель Чжан, судя по всему, не имел особого влияния — иначе бы его не послали на такое неблагодарное дело. Ведь дело об убийстве маркиза Линьпина считалось в столице одним из самых запутанных и опасных. Назначение на него ясно говорило: за спиной у Чжана нет никого, кто мог бы его прикрыть. Иначе зачем браться за столь тяжёлое бремя?
Такой человек её вполне устраивал. Королева тяжело вздохнула:
— Ясно. Отнеси кое-что наследному принцу. Боюсь, ему в императорской тюрьме не привычно.
— Слушаюсь, — поклонился Чжао Дун и вышел.
Едва за ним закрылась дверь и он убедился, что вокруг никого нет, как презрительно махнул рукавом. Неужели кто-то родился с привычкой к условиям императорской тюрьмы?
Хотя дело об убийстве маркиза Линьпина потрясло столицу, жизнь простых людей днём шла своим чередом — базары шумели, улицы были полны народа.
Янь Цзиньцю, чтобы не тревожить горожан, приказал кучеру свернуть в переулок и ехать домой окольными путями. Однако посреди пути навстречу его карете выехала другая.
— Министр Чжан Хоу, — сошёл с кареты и поклонился он, — не ожидал встретить карету князя Сянь в таком узком переулке.
— Господин Чжан, не нужно церемоний, — Янь Цзиньцю тоже сошёл с кареты, поднял его и отступил на несколько шагов. — Выглядите хуже, чем в прошлый раз. Видимо, сильно утомились.
— Служить государю — величайшая честь для подданного. Усталости не чувствую, — ответил Чжан Хоу. Дело, которым он занимался, не позволяло сближаться с членами императорской семьи, поэтому между ними сохранялась дистанция в несколько шагов. — Благодарю за заботу, Ваше Высочество.
Побеседовав несколько минут, оба сели в свои кареты и разъехались. Любой сторонний наблюдатель увидел бы лишь случайную встречу двух вежливых, но чуждых друг другу людей.
Несмотря на разразившийся скандал, Хуа Сивань, напротив, почувствовала себя вольготнее. Последние два дня никто не присылал ей приглашений на званые обеды и не заходил поболтать. Она радовалась этой неожиданной передышке.
Однако отдых продлился недолго — в покои вошла Бай Ся.
— Госпожа, приехала молодая госпожа Янь.
Хуа Сивань удивилась. Молодая госпожа Янь никогда прежде не посещала её без предварительного приглашения. Такое поведение совсем не походило на госпожу Хоу. Раньше та всегда строго соблюдала все правила этикета.
Вспомнив её необычайно блестящие глаза в даосском храме Саньцин, Хуа Сивань поправила украшение в волосах и, сжав губы, сказала:
— Быстро пригласи её!
Гостья уже стояла у ворот резиденции — прогнать её было немыслимо. Иначе в столице поднялся бы ещё больший переполох.
Она подумала и приказала позвать в гостиную ещё несколько служанок.
Хуа Сивань переоделась и, окружённая служанками, поспешила в гостиную. Увидев госпожу Хоу, она невольно ахнула про себя. После взаимных поклонов обе уселись.
Раньше Хуа Сивань считала, что госпожа Хоу похожа на ту самую «старшую сестру Бао» — полнотелая, цветущая, с мягкими чертами лица. Но теперь перед ней сидела измождённая женщина: ввалившиеся глазницы, выступающие скулы, бледные губы. Только глаза горели чёрным огнём, отчего у Хуа Сивань по спине пробежал холодок.
— Сестра, что с вами? Вы так исхудали! — вздохнула Хуа Сивань. — Вам ещё так молоды, нельзя так пренебрегать здоровьем. Потеря жизненных сил — это серьёзно.
Госпожа Хоу слабо улыбнулась:
— Не смеюсь ли я над Вами, Тайфэй? Наоборот, последние дни чувствую себя необычайно легко. А вот Ваша осанка — зависть всей столицы.
Правда, Хуа Сивань не была худой, но её фигура была изящной и грациозной, и многие женщины в столице подражали её манерам и нарядам.
Однако резиденция князя Сянь пользовалась огромным влиянием, а сама Хуа происходила из знатного рода. Её приданое, украшения, одежды и изысканные яства были недоступны большинству. Многие пытались копировать её стиль, но получалось лишь жалкое подобие — как говорится, «повторить облик легко, передать суть невозможно».
Госпожа Хоу с презрением относилась к этим столичным дамам. Когда ходили слухи, что Хуа Сивань — «безликая», они не щадили ядовитых слов. А теперь, когда та стала супругой могущественного князя, любимой женой и опорой влиятельного рода Ианьхоу, все те же дамы вдруг начали восхищаться ею. Настоящие вертушки — куда ветер дует, туда и поворачиваются!
Были и такие, кто, надев маску благочестия, осуждал Хуа за расточительство, называя её «развратницей, губящей добродетель женщины».
Их лицемерное сожаление вызывало лишь отвращение. Какое им дело до чужой жизни? Просто женщинам, живущим в холодной вежливости со своими мужьями, невыносимо видеть, что кто-то счастлив.
Какая польза от добродетели? Что даёт бережливость? Когда муж тебя не любит, добродетель кажется скучной, а бережливость — скупостью. А если любит — золотые наряды становятся признаком благородства, а капризы — очаровательной причудой. В этом мире нет «должного» — всё зависит лишь от того, любит ли тебя человек.
Раньше госпожа Хоу этого не понимала и не осмеливалась думать подобное. Но теперь, после выкидыша, врачи сказали, что она больше не сможет иметь детей. Её муж вскоре возьмёт наложницу, и всё, что ей останется — это слова: «Вы — самая уважаемая женщина в доме».
Муж будет спать с другой, а дети, которых он зачнёт, не будут её. Она станет дорогой безделушкой на полке — внешне почитаемой, но совершенно бесполезной. Какая ценность в том, чтобы быть «самой уважаемой хозяйкой»?
Десятки лет назад в роду Янь был князь, страдавший недугом, из-за которого не мог зачать ребёнка. До конца жизни у него была только одна жена, и весь город восхищался его верностью, называя его образцом благородства.
А теперь, когда она не может иметь детей, и князь берёт наложницу, все сочувствуют будущему ребёнку, который не станет законным наследником, будто бы он претерпел величайшую несправедливость.
А что же она? Та, что ради князя строила козни, а в итоге стала жертвой интриг его врагов и лишилась возможности родить? Кем она теперь?
Неужели судьба женщин так несправедлива? Неужели этот мир так жесток? Её искренняя любовь к князю превратилась в самую горькую насмешку.
Хуа Сивань заметила, что госпожа Хоу чем-то крайне взволнована, и подвинула к ней блюдо с угощениями:
— Попробуйте лотосовый пирожок. Повар на днях придумал новый рецепт. Мне показалось — съедобно.
Госпожа Хоу взяла кусочек и откусила:
— Повар в вашем доме — настоящий мастер! Сладость ненавязчивая, а аромат лотоса — тонкий. Это не просто «съедобно», а изысканно вкусно!
— Бай Ся, обязательно награди повара. Получить похвалу от вас — большая честь для него, — улыбнулась Хуа Сивань. — Раз уж вы так редко заглядываете ко мне, давайте прогуляемся по саду.
— Отличная мысль! — обрадовалась госпожа Хоу, хлопнув в ладоши. — Я как раз восхищалась красотой вашего сада и искала повод осмотреть его поближе. Ваше приглашение — как раз то, что нужно!
Они вышли из гостиной и направились в сад. Чем дальше они шли, тем больше госпожа Хоу убеждалась: супруги Янь Цзиньцю по-настоящему умеют наслаждаться жизнью. В саду каждый поворот открывал новую картину, цветы всех оттенков распускались в полной гармонии. Неудивительно, что Хуа Сивань с такой уверенностью пригласила её на прогулку.
Наконец они уселись в павильоне посреди озера. Вода вокруг была чистой, без единого признака увядания. На поверхности плавали водяные лилии, создавая неповторимую поэтическую атмосферу.
— Даже в обители бессмертных не бывает лучше, — вздохнула госпожа Хоу. — По сравнению с вами, я прожила жизнь впустую.
Вот и началось главное.
Хуа Сивань бросила в воду немного корма для рыб и, наблюдая, как карпы соревнуются за еду, улыбнулась:
— С чего вы взяли, сестра?
— Просто подумалось, — госпожа Хоу поставила чашку и с грустью смотрела на рыб. — Теперь, когда у меня не будет детей и я не могу жить так, как вы, — какой в этом смысл?
Хуа Сивань была поражена. Она даже не заметила, как корм выскользнул у неё из пальцев:
— Сестра, что вы говорите…
— Несколько дней назад придворный врач осмотрел меня и сказал, что теперь я вряд ли смогу забеременеть, — голос госпожи Хоу дрожал, глаза наполнились слезами. — Какой смысл остался в моей жизни?
Хуа Сивань никогда не видела госпожу Хоу в таком состоянии. Та всегда была образцом достоинства и никогда не позволяла себе проявлять слабость перед другими. Сегодняшнее поведение казалось странным.
К тому же их отношения нельзя было назвать близкими — госпожа Хоу вряд ли стала бы делиться с ней такими сокровенными переживаниями.
— Сестра, не стоит так думать, — осторожно сказала Хуа Сивань. — Возможно, сейчас ваше тело ослаблено, но когда вы окрепнете, дети обязательно придут. Сейчас главное — заботиться о здоровье и ни о чём другом не думать.
— Мне больше не хочется ни о чём думать, — внезапно госпожа Хоу схватила Хуа Сивань за запястье. — Тайфэй! Помоги мне отомстить — и я помогу тебе занять то самое высокое место!
Лицо Хуа Сивань изменилось. К счастью, рядом были только её доверенные служанки. Иначе эти слова стоили бы ей жизни. Ведь для женщины в этом мире что может быть выше, чем трон императрицы?
— Сестра, вы расстроены, — серьёзно сказала Хуа Сивань. — Я ничего не слышала. И прошу вас больше никогда не произносить таких слов.
Госпожа Хоу, увидев, как Хуа Сивань побледнела от страха, удивилась. Князь Шэн однажды говорил ей, что князь Сянь — амбициозный человек, лишь притворяющийся беззаботным. Но сейчас Хуа Сивань выглядела так, будто даже мысль о подобном её пугала до смерти.
Неужели князь ошибся? Или… князь Сянь на самом деле не доверяет своей супруге?
Вспомнив род Хуа и её материнский род, госпожа Хоу всё поняла. В её сердце родилось сочувствие: неужели и Хуа Сивань — всего лишь пешка в чужой игре?
С такой красотой она могла бы стать драгоценностью в любом знатном доме, но, выйдя замуж за князя Сянь, получила лишь холодный расчёт. Увидев, как Хуа Сивань дрожит от страха, госпожа Хоу решила не мучить её дальше и, потирая виски, сказала:
— Простите, сестрёнка. Видимо, голова совсем не варит сегодня.
Хуа Сивань колебалась:
— Сестра, я, конечно, не должна вмешиваться, но раз мы обе женщины, мне больно смотреть, как вы себя так мучаете. Послушайте меня: забудьте обо всём, заботьтесь о себе. Это важнее всего.
Госпожа Хоу знала, что слова Хуа Сивань искренни. Но она уже зашла слишком далеко. Муж уважает её, но не любит. Даже ребёнок, который мог бы стать утешением, теперь невозможен. Какой смысл остался в её жизни?
— Пора и мне возвращаться, — поднялась госпожа Хоу и улыбнулась. — Спасибо вам. Но теперь всё решено, и я ничего не могу изменить. Сестрёнка, вам повезло больше, чем мне.
Она не договорила: «Пусть вам не суждено повторить мою судьбу». Госпожа Хоу знала: резиденция князя Сянь и резиденция князя Шэн — две разные дороги.
Когда карета госпожи Хоу выезжала из резиденции князя Сянь, она случайно встретила возвращавшуюся карету Янь Цзиньцю. Она взглянула на неё сквозь занавеску и тихо вздохнула, отведя глаза.
http://bllate.org/book/4672/469396
Готово:
