Люйчжу вошла вслед за служанкой в главные покои и сразу почувствовала, что в воздухе витает что-то неладное. Увидев, как её госпожа в алой парчовой одежде с расклёшенными рукавами сидит наверху, совершенно бесстрастная, а три её подруги стоят на коленях, сердце Люйчжу дрогнуло, и ноги сами подкосились — она тоже опустилась на колени.
— Дунь, — раздался тихий звук, с которым нефритовая чаша была поставлена на стол. Звук был едва слышен, но Люйчжу от него вздрогнула.
— Люйчжу, тебе ведь уже семнадцать? — Хуа Сивань, подперев подбородок ладонью, лениво взглянула на стоящую перед ней на коленях девушку и вздохнула: — Ты со мной уже шесть или семь лет.
— Госпожа, я провинилась, — не дожидаясь дальнейших слов Хуа Сивань, Люйчжу уже умоляла о прощении: — Я на миг потеряла голову, прошу вас, вспомните наши годы вместе и дайте мне ещё один шанс.
Хуа Сивань, увидев её такую, не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Какая же такая «привязанность» заставила тебя возжелать приблизиться к господину?
Люйчжу почти всё время проводила во внутреннем дворе и мало видела достойных мужчин. Увидев, как нежен князь к её госпоже, она постепенно завела в голове неподобающие мысли. Теперь, когда Хуа Сивань прямо назвала её на глазах у всех сестёр, лицо Люйчжу побледнело, и она не могла вымолвить ни слова в оправдание. Она понимала, что должна что-то сказать, но под пристальным, насмешливым взглядом госпожи даже дыхание перехватило.
— Госпожа княгиня, — вошёл в покои Му Тун, не глядя на Люйчжу, прошёл мимо неё и поклонился Хуа Сивань, — князь прислал вам два блюда свежих личи. Это личи из Юэчжоу, попробуйте, нравится ли вам такой вкус?
— Поставь, — Хуа Сивань даже не взглянула на личи, — передай князю, что он слишком заботится.
Му Тун, увидев это, тихо поставил блюда и вышел. Похоже, госпожа княгиня всё ещё в ярости — сейчас князь может присылать хоть что, всё будет напрасно.
— Когда я выходила замуж, дом Хуа передал мне ваши документы о продаже в услужение, — Хуа Сивань вынула один такой документ и положила его на стол. — Уходи.
— Госпожа! — Люйчжу не ожидала, что госпожа не станет ни бить, ни ругать, а просто выгонит её из резиденции наследного князя. Но куда ей, молодой девушке, деваться после ухода из резиденции?
— Ещё до замужества я чётко сказала: «Некоторые вещи нельзя делать». Зачем теперь умолять? Когда ты тайком поступила против моей воли, ты сама должна была понимать, к чему это приведёт, — холодно посмотрела Хуа Сивань на Люйчжу. — Я отпускаю тебя — это и есть способ сохранить тебе лицо. Иначе тебе и вовсе не останется ничего.
Люйчжу теперь пронзала горечь раскаяния. Она думала, что после стольких лет вместе, если князь в самом деле обратит на неё внимание, госпожа, из уважения к их прошлому, даст ей хотя бы какое-то положение. Но всё пошло иначе: князь даже не взглянул на неё, а госпожа не оставила и тени былой привязанности.
Она хотела попросить Бай Ся и других сестёр заступиться за неё, но, взглянув на них, увидела, что все они опустили головы и не смели даже поднять глаза.
В этот миг отчаяние в её сердце вспыхнуло гневом:
— Госпожа, вы от рождения прекрасны и знатны, для вас всё в жизни — лишь слово сказать. А мне, рождённой не в знатной семье, всё недоступно. Даже взглянуть лишний раз на понравившегося мужчину — и то нельзя! Откуда вам понять мою боль?
— А что именно ты в нём полюбила? — бесстрастно спросила Хуа Сивань. — Если красоту — он всё равно состарится. Если талант — умеешь ли ты сама сочинять стихи? Если доброту — когда он хоть раз проявил к тебе доброту? Ты даже не знаешь, кто он такой, и осмеливаешься говорить о любви?
Люйчжу не нашлась что ответить, но всё же чувствовала, что её чувства не так поверхностны, как говорит госпожа. Её любовь к князю — с первого взгляда, не из-за чего-то внешнего.
— Или, может, тебе нравится именно знатный и талантливый князь Сяньцзюнь? Если бы он был бедным учёным, обратила бы ты на него внимание?
— А вы бы, госпожа, обратили бы внимание на него, будь он простым учёным?
— Конечно, нет, — Хуа Сивань презрительно усмехнулась. — Я родилась дочерью маркиза, и мне суждено выйти замуж за мужчину из знатного рода. Если бы он был простолюдином, разве у него была бы возможность появиться передо мной?
— Тогда получается, вы тоже любите в нём лишь его положение? — Люйчжу почувствовала обиду за князя. Он так заботится о госпоже, а она отвечает ему такой холодной речью. Даже она, простая служанка, видит, как князь к ней привязан. Неужели такая умная госпожа этого не замечает?
— А откуда тебе знать, что именно ему во мне нравится? — Хуа Сивань закрыла глаза и больше не смотрела на Люйчжу. — Уходи. С этого дня наша связь госпожи и служанки оборвана.
Люйчжу смотрела на алую фигуру перед собой, затем трижды глубоко поклонилась, ударившись лбом об пол:
— Госпожа, прошу вас, хорошо относитесь к князю. Люйчжу прощается.
С этими словами она встала и вышла из покоев.
Когда Люйчжу ушла, Хуа Сивань спокойно сказала:
— Вставайте.
Она никогда не была человеком, склонным к жалости — ни раньше, ни теперь, ни в будущем.
Бай Ся и другие, узнав, что Люйчжу положила глаз на князя, уже побледнели от страха. Получив разрешение встать, они всё равно не могли прийти в себя.
Как Люйчжу вообще могла наговорить столько глупостей?
Увидев, что Люйчжу даже не стала умолять госпожу, а просто ушла, Бай Ся чуть не подкосились ноги. Если бы госпожа приказала высечь Люйчжу или отправить её во внешний двор на тяжёлые работы, это было бы милосерднее, чем выгнать из резиденции наследного князя. Сегодня Люйчжу покинет резиденцию — завтра в общей могиле появится ещё один труп.
— Госпожа княгиня… — Бай Ся снова опустилась на колени, но не знала, что сказать. Просить пощадить Люйчжу? Но госпожа не била и не ругала её, а просто отпустила. Просить оставить Люйчжу? Но какая госпожа потерпит рядом с собой служанку, мечтающую о её муже?
Губы её дрожали, и лишь спустя долгое молчание она прошептала:
— Госпожа милосердна.
Хуа Сивань пристально посмотрела на неё, затем отвела взгляд:
— Если у кого-то из вас появится избранник, скажите мне. Мы всё же долго были вместе, и я не позволю вам выйти замуж в унижении.
— Госпожа, мы все преданы вам! Если кто-то из нас нарушит это обещание, пусть… — Цзышань, Бай Ся и Хун Ин уже дрожали от страха и готовы были поклясться в верности, лишь бы госпожа поверила им.
— Хватит, — Хуа Сивань посмотрела мимо них, на залитый солнцем двор. — Вставайте и занимайтесь своими делами.
Затем она указала на второстепенную служанку, которая только что докладывала о действиях Люйчжу в течение дня:
— С сегодняшнего дня ты займёшь место Люйчжу. Имя твоё тоже сменим — будешь зваться Чэнцюй.
— Благодарю госпожу княгиню за имя, — Чэнцюй, хоть и была рада, строго соблюдала все правила этикета. Она поклонилась Хуа Сивань, затем сделала реверанс перед Бай Ся и другими и тихо отошла в сторону.
Хуа Сивань не обращала внимания на их мысли и тут же устроилась на мягком диванчике, закрыв глаза для отдыха.
— Тьфу! Негодная ворона с гнилыми когтями! Такое благородное место тебе не пара! Убирайся, не порти глаза! — грубая няня указывала пальцем на ворону, каркающую на ветке, и громко ругалась. Две старухи рядом с ней поддакивали.
Люйчжу, неся узелок с пожитками, слушала эти намёки и чувствовала одновременно обиду и горечь. Взглянув на каркающую ворону, она ощутила глубокую тоску.
Она столько лет служила госпоже — даже если нет заслуг, есть усталость. А теперь всё кончилось так плачевно. Эта холодная и бессердечная женщина остаётся рядом с князем — разве это не вредит ему?
Вдруг она увидела вдали на галерее группу людей. Впереди шёл мужчина в белом, с веером и нефритовой диадемой на голове — кто же ещё, как не князь. В её сердце вдруг вспыхнула необычная отвага, и она бросилась к нему.
— Князь…
Она не успела договорить — чья-то рука зажала ей рот, а другая прижала к земле. В нос ударил запах сырой земли. Она пыталась обернуться, чтобы увидеть, кто осмелился, но лицо её вдавили в грязь, и земля попала в рот и нос.
— Бесстыжая тварь! В резиденции наследного князя осмелилась бегать и кричать! Посмотри в зеркало — кто ты такая, чтобы мечтать о недостойных вещах? Думаешь, всё ещё служанка при княгине? — крепкая няня схватила её за волосы и дважды ударила по лицу. — В нашей резиденции нет таких бесчестных! Вон отсюда!
Несколько любопытных нянь подошли и начали выталкивать Люйчжу наружу. Кто-то нарочно или случайно распорол её узелок, и одежда, украшения и серебро рассыпались по земле. Люйчжу попыталась собрать вещи, но ей наступили на руки, а одна из нянь вообще потащила её за одежду.
— Предала госпожу и ещё смеешь брать с собой её подарки! Мы, простые няни, не учились грамоте, но знаем, что такое верность! — ворчала та, что тащила её. — Ты осмелилась на такое, лишь потому что княгиня добра!
Люйчжу замерла. Неужели она действительно рассчитывала на доброту госпожи?
Маленькая дверь с грохотом захлопнулась перед ней. Она стояла вся в грязи, больше не та изящная служанка при княгине. Глядя на прохожих в переулке, она почувствовала страх и раскаяние. Куда ей теперь идти в этом огромном мире?
Вскоре мимо проехала повозка, запряжённая мулами. У задней калитки уже не было ни души.
— Князь, всё улажено, — стоял перед Янь Цзиньцю средних лет мужчина в зелёном халате. — Тело убрано.
— Хм, — Янь Цзиньцю бесстрастно взглянул на мужчину с невыразительным лицом. — Убедись, что при убийстве были свидетели?
— Да, — мужчина склонил голову. — Свидетелями были управляющие закупками из резиденции князя Шэнцзюня и резиденции князя Сюй. Они уже сообщили властям.
Янь Цзиньцю молча кивнул и велел ему уйти. Затем повернулся к Му Туну, стоявшему в углу:
— Об этом не нужно скрывать от княгини, но расскажи ей только после завершения дела.
Му Тун сначала удивился, но тут же понял замысел князя. Если князь сразу узнает о происшествии, княгиня заподозрит, что они слишком заботятся о Люйчжу. А если рассказать после разбирательства, княгиня подумает, что князю всё равно на эту служанку, но он уважает её и сразу сообщил о случившемся.
Янь Цзиньцю особенно ценил в Му Туне сообразительность, немногословность, надёжность и чуткость. Такого человека было удобно и безопасно держать рядом.
В столице снова произошло событие — не слишком крупное, но и не совсем мелкое. Служанку из Дома Князя Сяньцзюня выгнали за воровство, а вскоре её изнасиловали и убили несколько головорезов. Если бы управляющие закупками из резиденций князей Шэнцзюня и Сюй не оказались рядом и не поймали преступников, эта девушка просто исчезла бы без следа.
Расследование выявило шокирующую деталь: головорезы оказались слугами из резиденции наследного принца.
Подобные преступления, конечно, ужасны, но если бы не связь с наследным принцем и князем Сяньцзюнем, дело не получило бы такого резонанса.
Все в столице знали, что люди из резиденции наследного принца ведут себя вызывающе, но чтобы днём, при свете солнца совершить такое злодеяние — это уже слишком. Кто-то вдруг вспомнил, что убийство господина Чжана тоже связано с наследным принцем, и многие учёные стали писать воззвания против жестокости и произвола в резиденции принца. Самые радикальные даже заявили, что наследный принц жесток и не способен быть преемником трона. Если будущим императором Династии Да Чжао станет такой человек, народу не избежать бедствий.
Семья Чжан была уважаемым родом учёных, хотя и не имела большой власти, но пользовалась авторитетом среди интеллигенции. Когда это всплыло, учёные со всей страны поднялись в защиту. Слухи о жестокости и распутстве наследного принца быстро распространились по всей империи. Создавалось впечатление, что если император не накажет сына, учёные будут протестовать до конца.
Император Ци Лун, услышав такие резкие высказывания, приказал вызвать наследного принца во дворец и долго ругал его. Но дело уже вышло из-под контроля — одного выговора было недостаточно.
http://bllate.org/book/4672/469376
Готово:
