Обедали они вдвоём. Хотя супруги провели вместе меньше суток, разговор между ними не иссякал ни на миг и не казался натянутым или вымученным. Вовсе не походило это на встречу двух совершенно чужих людей, только что заключивших брак по расчёту — скорее, на нежную беседу давних возлюбленных, в каждом жесте которых сквозила искренняя теплота.
Му Тун, прислуживавший за трапезой, с немалым замешательством поглядывал на изящно держащуюся жену князя. Похоже, эта княгиня — не просто красавица вроде тех «древесных наложниц», чья прелесть лишь в облике.
После обеда Янь Цзиньцю уехал по делам, и Хуа Сивань естественно вернулась в свои покои, чтобы доспать. Прошлой ночью Его Высочество князь в первый раз был несколько поспешен; в последующие два раза, словно желая что-то доказать, он изрядно её вымотал.
Очнувшись, она обнаружила, что уже вечер. Встав с постели, она надела удобное шёлковое платье, велела Хун Ин собрать простой узелок на затылке и лениво устроилась на мягком диванчике, позволяя служанке помассировать плечи.
— Князь вернулся? — спросила она, заметив, как за окном сгущаются сумерки, и вспомнив, что всё-таки носит титул княгини и должна интересоваться судьбой супруга.
— Князь ещё не возвращался, — ответила Бай Ся, подавая хозяйке чашку настоя из шиповника, китайского финика и ягод годжи. — После полудня из кухни приходили, я велела приготовить то, что вы обычно любите. Подать ужин?
— Только что проснулась, ещё нет аппетита. Подождём немного, — лениво отозвалась Хуа Сивань, бросив взгляд в окно. Там, в лучах заката, пышно цвела агава, будто окутанная священным сиянием.
Этот князь явно сложнее, чем она думала. Страх, с которым две служанки смотрели на него, был слишком явным: казалось, стоит ему лишь моргнуть — и их самих, и их семьи постигнет неминуемая гибель.
Вздохнув, она удобнее устроилась на подушках:
— Бай Ся, как тебе резиденция князя?
Бай Ся помолчала, прежде чем ответить:
— Дворец прекрасен, слуги все очень дисциплинированы.
Хуа Сивань усмехнулась:
— Уж слишком дисциплинированы, верно?
Губы Бай Ся дрогнули, но она промолчала. Госпожа всегда была проницательнее её самой и видела дальше. Оглядев роскошные покои, Хуа Сивань подумала: хоть резиденция и выглядела великолепно, а слуги — образцово послушными, эта чрезмерная упорядоченность и безупречность вызывали лёгкое ощущение нереальности.
Вероятно, такова истинная суть императорского дома?
Слухи расходились
Менее чем за три дня после свадьбы весь дом знал: княгиня явно пришлась по сердцу Его Высочеству. Ходили даже слухи, будто она необычайно прекрасна и взглянув на неё, забываешь обо всём земном. Однако мало кто верил этим россказням — большинство считало, что кто-то просто неуклюже пытается угодить княгине. Лучше бы хвалили её изящную осанку или благородную стать.
Слухи дошли и до Бай Ся с другими служанками. Снаружи, конечно, казалось, что князь и княгиня весьма близки. Но те, кто много лет прислуживал Хуа Сивань, прекрасно замечали, насколько сдержаны и формальны её разговоры с князем. Да и в частных беседах она почти никогда не упоминала Его Высочество — словно тот был просто соседом по дому, с которым делишь быт.
— Бай Ся, проверила ли ты список? — Хун Ин вошла в комнату с длинным пергаментом и, увидев, что та вышивает носки для княгини, положила список на стол. — Твоё мастерство с иглой с каждым днём лучше. Неудивительно, что госпожа предпочитает носить именно твои вещи.
Она не льстила: на носках едва уловимо проступал узор из лотосов-близнецов, столь тонкий и нежный, что его трудно было разглядеть, но на ощупь ткань оставалась гладкой и не раздражала кожу.
— Просто занимаюсь в свободное время, — Бай Ся отложила вышивку, убрала корзинку с нитками в сторону и пригласила Хун Ин присесть. — Теперь у госпожи есть целая швейная комната, в резиденции работают мастерицы, владеющие су- и шу-вышивкой, да и многие хранят семейные секреты ремесла. Мне с ними не сравниться. Просто госпожа привыкла к моим вещам — вот и всё.
— Не стоит так себя недооценивать, — Хун Ин взглянула в окно, где уже зеленели листья банана. — Мастерицы, может, и искусны, но твоя забота о госпоже им не под силу.
Бай Ся улыбнулась и взяла список:
— Утром я уже сверила всё с главным управляющим Му Туном. Всё на месте.
Хун Ин облегчённо кивнула. В знатных домах нередко случались недостачи — то из-за давности хранения, то из-за нечистых на руку слуг. Даже в Доме Маркиза Иань порой возникали подобные накладки. А здесь, где хозяйки до сих пор не было, всё упорядочено до мелочей.
— Значит, завтра утром при выезде в дом отца ничего не пойдёт наперекосяк, — сказала она, глядя на список подарков. — В первые дни брака всё должно быть безупречно. Если бы что-то повредилось, это сочли бы дурным знаком.
Подарки, которые новобрачная везёт в родительский дом, показывают, насколько уважает её муж и его семья. Слишком скромный набор не только огорчил бы саму девушку, но и подверг бы насмешкам её родных.
— Подарки в порядке, — вздохнула Бай Ся. Главная проблема — согласится ли князь сопроводить супругу в дом её отца. Она посмотрела в окно: — Княгиня скоро проснётся. Пора идти.
Хун Ин кивнула. Она понимала: резиденция не нуждается в подарках, и истинное отношение князя проявится не сегодня и не завтра.
Как говорится: «Дорога испытывает коня, время — человека». Время — самый справедливый судья. Украшения, роскошные наряды и изысканные яства — всего лишь красивая обёртка. А вкус пирога узнаёшь, лишь съев последний кусок.
— Госпожа проснулась?
Хуа Сивань сидела на постели, глядя сквозь полупрозрачную занавеску на стоящих у дверей служанок. Она потерла виски:
— Откройте занавески.
Две служанки подняли полог. Хуа Сивань умылась тёплой водой, которую подала Бай Ся, вытерла руки и тихо спросила:
— Всё ли готово к завтрашнему визиту в дом отца?
Бай Ся передала миску с водой младшей служанке и помогла хозяйке усесться перед зеркалом:
— Всё готово к возвращению в родительский дом.
Рука Хуа Сивань, выбиравшая нефритовый браслет, слегка замерла, но тут же на лице её заиграла улыбка:
— Отлично.
Бай Ся права: завтра она едет не просто «домой», а совершает обряд «возвращения в родительский дом».
— Подбери мне что-нибудь удобное, — сказала она, выбирая из шкатулки несколько шпилек и быстро собрав волосы в простой узел. В этой жизни она была ленива от природы, но даже ленивой женщине нужно поддерживать форму — например, освоить пару приёмов женской самообороны.
Знатные дамы в этом государстве любили устраивать поэтические вечера или прогулки верхом среди цветущих садов. Но Хуа Сивань не любила выходить из дома, поэтому ей подходили лишь упражнения, не требующие много места.
Му Тун поспешно вошёл во двор главных покоев и увидел, как княгиня стоит посреди двора, окружённая служанками. Он не успел даже поклониться, как она легко пнула массивный резной стул из красного дерева, опрокинув его на землю. От её вида у Му Туна подкосились ноги.
Ходили слухи, что мать маркиза Иань — дочь военного рода; что сам маркиз более двадцати лет не брал наложниц, потому что его супруга — женщина с характером, и он её попросту боится; что когда-то, сватаясь, он был угрожающе допрошен всеми мужчинами в доме генерала.
Правдивы эти слухи или нет, но одно несомненно: женщины в Доме Иань — сильные духом. Неужели княгиня унаследовала боевой нрав от матери?
В голове Му Туна мелькнул образ князя, лежащего поверженным у ног супруги. Он поспешил стереть улыбку и придать лицу более искреннее выражение:
— Малый явился доложить: Его Высочество в дворце встретил наследного принца, который пригласил его на ужин. Князь велел передать вам об этом.
— Поняла, — Хуа Сивань завершила упражнение, медленно выдохнула и взяла у Хун Ин платок, чтобы вытереть пот со лба. — Ещё что-нибудь велел сказать?
Му Тун покачал головой:
— Только чтобы вы пораньше отдыхать.
Выходит, ради этого он прислал своего доверенного евнуха — лишь сообщить, что не вернётся к ужину?
Такая забота, способная растрогать любую женщину, не произвела на Хуа Сивань никакого впечатления. Она окинула Му Туна взглядом с головы до ног: высокий, худощавый — всё от постоянных пробежек?
Княгиня ничего не сказала, и Му Тун не смел уходить. Почувствовав на себе её пристальный взгляд, он ещё ниже склонил голову.
— Благодарю за труды, Му Гунгун, — Хуа Сивань почувствовала, что причёска ослабла, вынула шпильку и заново собрала волосы. — Бай Ся, проводи гостя.
— Не смею утруждать Бай Ся-ни, — Му Тун поднял глаза как раз в тот момент, когда княгиня ловко закрепила узел, и тут же снова опустил их. Лишь выйдя из покоев, он позволил себе выдохнуть.
Красивые люди прекрасны во всём — даже в простом жесте, как заправляют волосы. Правда, в её движениях чувствовалась изрядная доля брутальности.
Как же так получилось, что та самая Хуа Сивань — якобы замкнутая, застенчивая и некрасивая дочь маркиза Иань — оказалась совершенно не похожа на слухи? Хотя… кое-что общее всё же есть: например, пол?
Сущность
В тёмной комнате, куда не проникал ни один луч света, на полу лежал человек, чьё тело почти не имело ни одного целого места. Слипшиеся волосы прилипли к щеке, а запавшие глаза были широко раскрыты, будто он был посланцем из ада, несущим ужас и смерть.
Но в этой же комнате, полной грязной воды и зловония, кто-то спокойно пил чай. Чистые, ухоженные пальцы держали нефритовую чашку, которую он медленно поднёс к губам, сделал глоток и с безупречной улыбкой произнёс:
— Отличный чай.
Поставив чашку, он поправил белоснежный рукав и неспешно направился к распростёртому на полу мужчине, будто не замечая, что его белые одежды могут испачкаться.
— Давно слышал, что господин Чжан — человек с твёрдым характером. Сегодня убедился лично, — сказал он, схватив лежащего за волосы и заставив его запрокинуть голову. Жертва извивалась в бессильной ярости, но из горла его вырывались лишь хриплые звуки — он не мог даже выругаться.
Видимо, волосы оказались слишком грязными: белый господин брезгливо бросил их, и лицо Чжана с глухим всплеском упало в лужу. Две капли грязи брызнули на серебристо-белый шёлк его обуви.
В ту же секунду из тени вышел слуга, подал белоснежный платок и аккуратно вытер обувь хозяина.
Тот вытер руки и бросил платок рядом с Чжаном:
— Увы, я не люблю упрямцев. Особенно тех, кто посылает убийц, чтобы покуситься на мою жизнь. — Он наступил ногой на голову Чжана, прижав лицо к полу, и голос его стал ледяным: — Раз уж твои кости такие крепкие, держись. Только не вздумай потом молить о пощаде.
Он убрал ногу, заложил руки за спину и направился к выходу. Когда дверь открылась и в комнату проник свет, он весело бросил через плечо:
— Продолжайте ухаживать за господином Чжаном. Только не дайте ему умереть.
Дверь захлопнулась, и тьма снова поглотила комнату. Чжан отчаянно закрыл глаза и издал глухой, хриплый рёв. Но язык его был вырезан — он больше никогда не сможет произнести ни слова.
— Говоришь, княгиня тренировалась во дворе? — Янь Цзиньцю поправлял воротник перед зеркалом, выслушав доклад Му Туна. Он слегка приподнял бровь и усмехнулся: — Неудивительно. Княгиня — дочь военного рода. Упражнения для укрепления тела — отличная идея.
Му Тун аккуратно вытирал ещё влажные волосы князя:
— Ваше Высочество правы. Из-за слабого здоровья княгиня не могла участвовать в прогулках верхом или восхождениях на горы. Бокс — прекрасный способ поддерживать форму.
Янь Цзиньцю лишь усмехнулся в ответ и промолчал. Му Тун понял, что лучше не продолжать, и стал ещё осторожнее в движениях.
http://bllate.org/book/4672/469360
Готово:
