— Чаому… она очень, очень талантлива, — запинаясь, ответил Вань Ши. — У неё превосходная сообразительность, способность из одного примера извлечь десять выводов, а в освоении магических искусств она прогрессирует невероятно быстро. За все эти годы она — самый перспективный ученик, какого мне доводилось встречать.
— Разумеется, — лёгкая улыбка тронула губы Суй Эра, и в его голосе звучала уверенность, смешанная с нескрываемой гордостью.
Увидев, что настроение Шэньцзюня заметно смягчилось, Вань Ши тайком вытер пот со лба и добавил:
— Удивительно, что даже рождённая от простой собачьей травы, она обладает столь выдающимся даром. Жаль только, что её изначальная форма слишком ограничена — иначе будущее было бы поистине безграничным.
— Ограничена? — Суй Эр презрительно фыркнул, не выказывая ни одобрения, ни неодобрения.
В этих словах невозможно было уловить ни гнева, ни удовольствия, и лоб Вань Ши, только что вытертый насухо, вновь покрылся холодным потом. Он склонил голову и больше не осмеливался болтать без толку.
Заметив его молчание, Суй Эр слегка нахмурился:
— А что ещё?
«А что ещё? Что он имеет в виду?»
Лицо Вань Ши оцепенело от растерянности, но спустя мгновение до него дошло, что Шэньцзюнь спрашивает о Чаому. Он поспешно заговорил:
— Чаому… она очень популярна! У неё прекрасные отношения с несколькими учениками из Восточного Юаня — например, с Янь Хэнъяном, Е Ибаем и новичком товарищем по культивации Юй. Ах да, особенно с Лю Цинцин! Они живут в одной комнате, ходят вместе, постоянно рядом — невероятно близки…
Вань Ши всё ещё самозабвенно болтал, не замечая, как лицо Суй Эра становилось всё мрачнее. Когда он дошёл до слов «живут в одной комнате», обычно спокойные, как глубокий колодец, глаза Шэньцзюня окончательно потемнели, и в них уже клубились чёрные грозовые тучи.
— Бах!
Фарфоровые чашки и блюдца в каюте внезапно взорвались. Осколки, подхваченные вихрем духовной энергии, разлетелись во все стороны. Только тогда Вань Ши осознал свою оплошность. Дрожа всем телом, он упал на пол и стал молить:
— Простите, Шэньцзюнь! Простите! Лю Цинцин — девушка, поэтому её и Чаому поселили вместе. Их дружба — лишь дружба соседок по комнате, в ней нет ничего иного!
Суй Эр слегка усмирил своё присутствие и, сжав губы, произнёс:
— Даже если она девушка — всё равно нет.
— Как скажете, Шэньцзюнь, — прошептал Вань Ши. Если бы время можно было повернуть вспять до момента поступления Чаому, он бы непременно дал себе пощёчину за жадность — зачем экономить на общежитии? Из-за этой мелочи теперь приходится дрожать как осиновый лист.
Он поспешно добавил:
— Как только вернёмся в Сюань Юань, я немедленно переведу Чаому в отдельный двор. Устроит ли вас такое решение?
Суй Эр слегка кивнул:
— В тот момент тебе предстоит ещё кое-что организовать.
Вань Ши недоумённо поднял голову. Суй Эр тихо что-то сказал, и у Вань Ши внутри всё перевернулось от изумления, но он тут же начал заверять:
— Конечно, конечно!
Когда этот грозный владыка наконец ушёл, Вань Ши обессиленно рухнул на пол — его одежда на спине была насквозь промочена потом.
Тем временем Цинцин, проводив Чаому, вернулась к столу и задумчиво смотрела в окно на Млечный Путь, рассыпанный, словно бриллиантовая пыль. Её лицо было мрачным.
Не поймёшь, с какой стати Вань Ши вдруг решил отдать им всю каюту. Сяо Му с радостью отправилась в кормовую каюту, оставив её одну здесь. Настоящая беззаботная эгоистка!
Цинцин вздохнула и потянулась за маленьким чайником на столе, чтобы налить себе воды. Но вдруг её рука замерла в воздухе, взгляд стал тяжёлым и пристальным. Спустя пару мгновений она вновь обрела самообладание, спокойно налила себе стакан воды — и тут же наполнила второй.
— Дун!
Чайник мягко опустился на стол.
— Раз уж вы здесь, достопочтенный, зачем прятаться в тени? Покажитесь, пожалуйста. У Цинцин есть к вам несколько вопросов.
Едва она договорила, как на другом конце стола возникла фигура мужчины: волосы чёрные, как тушь, глаза холодные, как родник, с неземной красотой и величием, от которого захватывало дух. Он внимательно посмотрел на Цинцин, слегка нахмурившись.
Цинцин тоже разглядывала его — но куда пристальнее, будто хотела запечатлеть каждую черту его лица в памяти навсегда. Лицо её оставалось спокойным, но вокруг неё витала яростная ненависть, выдававшая истинные чувства.
Ощутив эту угрозу, Суй Эр ещё больше насторожился. Этот образ Лю Цинцин казался ему знакомым, но, сколько бы он ни вспоминал, за последние сотни тысяч лет он точно не встречал такой женщины.
Увидев его замешательство, Цинцин едва заметно усмехнулась и, протянув ему стакан воды тонкими, как лук, пальцами, вежливо сказала:
— Сначала я сомневалась, но теперь убедилась: вы и вправду Шэньцзюнь. Что заставило великого владыку посетить мою скромную обитель?
Суй Эр нахмурился:
— Ты знаешь меня?
— Вы — единственный Шэньцзюнь в мире, великий мудрец, оставшийся со времён зарождения Хаоса, тот, кто в одиночку создал Тридцать Три Неба… Эти легенды слышат все дети в Небесном Царстве с самого рождения. Я — не исключение.
Суй Эр отвёл взгляд. Её объяснение его не убедило, но эта женщина всё равно была для него никем. Кто она, встречались ли они — не имело значения. Если бы не дружба Чаому с ней, он бы и не потрудился сюда являться.
Цинцин закончила изучать его облик. В гневе и обиде вдруг мелькнула зависть: такой мужчина действительно не от мира сего. Наверное, нет ни одной женщины, способной устоять перед такой красотой. В её голове вдруг возник образ улыбающейся Чаому. «Если бы Сяо Му… если бы Сяо Му…»
Пальцы Цинцин крепче сжали стакан.
— Скажите, Шэньцзюнь, с какой целью вы так милостиво посетили меня?
— Я слышал, ты очень близка с Чаому.
Глаза Цинцин дёрнулись. Она сжала губы:
— Как странно! Такой великий владыка знает имя простой новички-бессмертной. Редкость!
— Чаому — моя… старая подруга. Естественно, я знаю её, — при упоминании «травинки» черты лица Суй Эра смягчились. Это едва уловимое изменение выражения было для Цинцин особенно колючим.
— Шэньцзюнь шутит, — фыркнула Цинцин. — Сяо Му совсем недавно достигла бессмертия, её возраст — от силы тысяча лет. А вы — древнее божество, чей возраст исчисляется сотнями тысяч лет. Откуда вам быть знакомыми?
Она взглянула на него и, увидев всё ту же невозмутимую уверенность — будто весь мир и все его законы подвластны ему одному, — язвительно добавила:
— Сяо Му никогда не говорила, что знает вас. Да и по возрасту… Я с ней хоть как-то ровесница, а вы… Боюсь, ей даже «дедушкой» вас назвать — и то мало будет.
Первая часть её речи была лишь намёком, но последняя фраза уже откровенно намекала на почтенный возраст Суй Эра. Как и ожидалось, лицо Шэньцзюня на миг окаменело, но он тут же взял себя в руки и спокойно ответил:
— Для божества долголетие — обычное дело. Сотни тысяч лет — ничто.
Цинцин чуть не споткнулась языком. Кто в мире живёт сотни тысяч лет? Десять таких бессмертных вместе не проживут и этого! Настоящий бессмертный с толстой кожей — говорит небылицы, глядя прямо в глаза!
Суй Эр не считал себя неправым. Напротив, ему казалось, что его логика безупречна: для бога время — лишь линейка для упорядочения воспоминаний, а не цепь, ограничивающая жизнь и смерть. Убедив себя в этом, он полностью вернул себе спокойствие.
Цинцин скрипнула зубами и с натянутой улыбкой сказала:
— Шэньцзюнь поистине оптимистичен. Просто, видимо, прожив слишком долго, вы начали путать воспоминания. Вам мерещится, будто вы старый друг Сяо Му… Односторонний друг, верно?
Суй Эр равнодушно ответил:
— Это не твоё дело. Я пришёл лишь сообщить: впредь тебе не придётся жить с ней в одной комнате. Хотя ты и девушка, но, как я слышал, в человеческом мире появились новые… обычаи в вопросах брака и отношений. В Сюань Юане тоже следует соблюдать осторожность.
Он говорил совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном. Но эти слова вернули Цинцин к самому мучительному воспоминанию — к тем временам, когда точно так же, без малейших эмоций, с презрением, будто она даже не достойна быть противником, её отстранили.
«Тогда позвольте мне преподать вам, Шэньцзюнь, урок: чувства нельзя отнять силой, какой бы великой она ни была».
Цинцин едва заметно улыбнулась:
— Шэньцзюнь слишком беспокоится. Сяо Му всегда интересовалась только мужчинами. Просто, во-первых, внешность для неё не главное, а во-вторых… боюсь, она не любит пожилых мужчин…
Она притворилась обеспокоенной и развела руками:
— Получается, только такие, как Янь Хэнъян, Е Ибай или товарищ по культивации Юй — одарённые, красивые и великолепные — могут привлечь её внимание. Все они из Восточного Юаня, учатся вместе с ней день за днём… Неизбежно, что со временем между ними возникнут чувства…
Лицо Суй Эра постепенно темнело.
…
От Утёса Небесного Снега до Сюань Юаня быстрее всего добраться по Млечному Пути на божественной ладье. Чаому уже убралась в каюте и теперь сидела на корме на циновке. Она никогда раньше так близко не видела Млечный Путь и, зная, что скоро придётся сойти с корабля, решила насладиться зрелищем.
Говорят, Млечный Путь берёт начало на Двадцать девятом Небе. Его вода прозрачная и чистая, в ней плавают звёзды, а внизу он соединяется с Рекой Мёртвых. Чаому смотрела вдаль: вода здесь, на Двенадцатом Небе, отражая ледяные снега, казалась белоснежной, словно шёлковая лента, — и это делало название «Млечный Путь» особенно уместным.
— Сестра, что ты здесь делаешь? — раздался юношеский голос.
Чаому обернулась и слегка улыбнулась:
— Любуюсь Млечным Путём. А ты, товарищ по культивации Юй, почему не отдыхаешь в каюте?
Юй Фэн подошёл к борту и встал прямо, устремив взгляд в бескрайнюю даль.
Эта тихая поза напомнила Чаому прежние времена, когда она водила его грабить сокровища в тайных владениях богачей. Тогда юный ученик всегда следовал за ней с большим мешком, послушно подбирая всё, что она указывала. Он был таким же тихим и покладистым, и каждый раз, когда она на него смотрела, слышала сладкое: «Учитель!»
Чаому тихо вздохнула и небрежно спросила:
— Млечный Путь прекрасен, правда?
Юй Фэн обернулся. Лёгкая дымка с реки окутывала Чаому, увлажняя её ресницы, чёрные, как вороново крыло. В свете звёзд её изумрудные глаза сияли особой, знакомой и завораживающей магией.
— Такая красивая… — невольно прошептал Юй Фэн, но тут же опомнился, покраснел до корней волос и, не зная, куда деть глаза, поспешно отвернулся, крепко вцепившись в канат.
…
Млечный Путь внезапно стал бурным.
Волны с пеной на гребнях закрутились, брызги звёздной пыли разлетались во все стороны. Ладья качалась из стороны в сторону, и Чаому не удержалась на циновке — она упала на палубу. Юй Фэн, стоявший у борта, был сбит огромной волной и рухнул прямо на неё.
Кожа женщины была белее снега на Утёсе Небесного Снега, мягкая и нежная, а в воздухе витал тонкий аромат. Юй Фэн вёл себя, будто его хвост прищемили, и в панике откатился в сторону, крепко прижимая к себе одежду и покусывая губу, глядя на себя самого — как будто его только что обидели.
Чаому на миг задумалась — ей показалось, будто время повернулось вспять.
Когда они впервые встретились, ученик был именно таким — скромным и застенчивым. А позже, когда они заключили договор «учитель — ученик», он научился льстить и целыми днями висел у неё на хвосте, сладко зовя: «Учитель!»
— Бум!
Пустая деревянная бочка покатилась по палубе. Корабль снова сильно качнуло, и рёв воды становился всё яростнее.
— Быстрее, поднимай защитный купол из духовной энергии и устойчиво стой на ногах! — крикнула Чаому.
Юй Фэн, услышав это, сложил пальцы в необычный жест. Вокруг него вспыхнул слабый свет, и головокружение от качки исчезло.
Чаому тоже создала себе защиту. Внутри круглого, словно мыльный пузырь, купола она сидела, скрестив ноги, и, оглядываясь вокруг, удивлённо спросила:
— Разве Млечный Путь бывает таким бурным?
— Не знаю, — Юй Фэн задумчиво нахмурился. — Может, из-за приближающегося полнолуния? Лунная сила вызывает приливы, и, возможно, влияет даже на Млечный Путь… Хотя обычно он всегда спокоен, и я не слышал, чтобы он зависел от приливов.
Он пробормотал ещё несколько фраз, и его недоумение усиливалось.
Но Чаому вдруг пришла в ужас. Она зажала рот рукой и невнятно пробормотала:
— Что ты сказал?
— Про приливы.
— Нет, первую фразу!
— Про лунную силу и приливы?
— Предыдущую!
— …Про то, что скоро полнолуние?
http://bllate.org/book/4656/468115
Готово:
