Мэн Юй на мгновение опешил и позволил Чаому увлечь себя на несколько шагов, прежде чем опомнился и резко остановился. Взмахом руки он обрушил на неё молнии, сбив с ног. Электрические искры прожгли кожу до мяса, и почти все вокруг почувствовали запах жареного мяса… и чего-то похожего на пепел от сожжённой травы.
Но Чаому не отпускала его. Прижатая к земле неумолимой силой, она всё равно упрямо тащила Мэн Юя в том направлении, которое указала Цинцин.
Она не собиралась бежать! Она сама собственными руками сбросит этого извращенца с помоста!
Ближе… ещё ближе… совсем чуть-чуть осталось…
Внизу, кроме Цинцин, никто не понимал, что задумала Чаому. Зрители перешёптывались:
— Может, она хочет дотащить его до края и столкнуть?
— Да брось, до края слишком далеко! Мэн Юй не дурак — разве он даст себя связать?
— Конечно! Стоит ему только призвать молнию — и эта травинка первой полетит вниз. Судьи всё равно присудят поражение.
— Хотя она и лисохвост, упорства ей не занимать.
— Главное — выносливая.
…
На помосте Мэн Юй уже вывел из строя остальных сорок восемь участников — остались только они двое. Он презрительно усмехнулся:
— Ты всё равно не победишь. Лучше стань моим питомцем — и я пожалею тебя от лишних мучений.
С его точки зрения, переход от «игрушки» к «питомцу» был высшей милостью.
Чаому наконец перестала тянуть. Уголки её губ дрожали от сдерживаемой улыбки — наконец-то она дотащила Мэн Юя до нужного места. По словам Цинцин, оставалось продержаться всего десять вдохов. Всего десять!
— Ну что, передумала? — насмешливо спросил Мэн Юй.
Девять вдохов.
— Молчишь? Знай — это твой последний шанс.
Восемь вдохов.
— Эх, сама напросилась на беду.
Семь вдохов.
— Смотрите наверх! — вдруг закричали в толпе.
Все подняли глаза. Прямо над ареной зависла гигантская колонна молнии, извивающаяся в воздухе, как живая. Сине-фиолетовые разряды бегали по её поверхности, внушая ужас.
Кто-то прошептал:
— Да это почти как небесная кара при восхождении!
Как только прозвучало слово «небесная кара», толпа вздрогнула. Все они проходили через неё и знали, насколько это страшно.
А Чаому тем временем считала про себя:
Шесть… пять… четыре…
— БА-А-АХ!
Молния обрушилась, поглотив обоих целиком. Но Мэн Юй, как повелитель молний, не пострадал ни капли — вся мощь удара приняла на себя Чаому.
Яркая вспышка озарила её лицо: брови сведены, черты искажены болью, всё тело трясётся, постепенно покрываясь чёрной коркой обугленной кожи.
И всё же она не разжимала пальцев.
Три… два…
— Сяо Му… — Цинцин стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони. Взгляд её был прикован только к Чаому.
Рядом Янь Хэнъян тоже не мог отвести глаз. Он не ожидал, что эта скромная бессмертная из низов окажется способна на такое. Он честно признал бы — на её месте сам бы не выдержал.
Один вдох!
Чаому стиснула зубы и вдруг распахнула глаза. Её зелёные зрачки вспыхнули в молниеносном свете, словно божественные очи. Мэн Юй замер. Сердце в его груди забилось так громко, будто пыталось вырваться наружу. Что-то глубоко внутри него, давно похороненное, вдруг зашевелилось, рвясь на волю.
— Динь!
Лёгкий звон — и магический круг активировался. Зелёная вспышка — и Мэн Юй исчез с помоста.
Чаому вырвало кровью. Она долго сидела на месте, пытаясь прийти в себя, и лишь спустя некоторое время, шатаясь, поднялась на ноги. Бросив вызывающий взгляд на Мэн Юя, чьё лицо внизу потемнело, как дно котла, она медленно сошла с помоста.
Цинцин тут же подхватила её, почти обняв, и повела прочь.
Толпа невольно расступилась, глядя на Чаому так, будто перед ними явилось привидение.
Никто и слышать не слышал, чтобы кто-то выжил после удара, сравнимого с небесной карой. Эта девушка — разве что не лисохвост вовсе, а камень, которым когда-то затыкали небесную брешь!
Долгое молчание нарушил чей-то голос:
— Она жульничала! Я чётко видел — она не ставила никакого магического круга!
Едва эти слова прозвучали, как многие будто нашли выход для своего недоверия:
— Вот оно что! Конечно, жульничала! Обычная травинка — как она могла победить Мэн Юя?
Чаому вдруг остановилась и повернулась к говорившему. Тот съёжился под её взглядом и заикаясь пробормотал:
— Ты… ты чего уставилась?
— Не увидел — значит, не было? — холодно ответила Чаому. — Почтенный бессмертный, слова требуют доказательств. Или мне теперь при каждом заклинании останавливаться и ждать, пока вы, с вашим низким уровнем внимания, заметите?
Парень сник. Его надутая уверенность лопнула, как проколотый пузырь, и он замолчал, не смея возразить.
Шёпот в толпе постепенно стих. Никто не хотел признавать, что у него «низкий уровень внимания», и никто не мог утверждать, что заметил всё. Даже двое судей переглянулись в замешательстве. Только Вань Ши закатил глаза так, что стало больно смотреть.
Чаому удовлетворённо усмехнулась — и вдруг обмякла, теряя сознание прямо в объятиях Цинцин.
Е Ибай подскочил к ней за три шага, нахмурившись, нащупал пульс. Чаому сквозь полузакрытые веки увидела его и слабо улыбнулась:
— Прости… Всё-таки избили меня почти до смерти.
Е Ибай вспомнил свои прежние слова: «Если уж умрёшь — так умри. А если останешься полуживой, мне придётся тратить силы на лечение».
Он не знал, что сказать. Не понимал, о чём думает эта новоиспечённая бессмертная. Помолчав, он резко стукнул её по затылку, отключив, и повернулся к Цинцин:
— Она истощена. Ей нужен покой.
Цинцин кивнула и быстро увела Чаому с арены.
…
Чаому снова очнулась в лазарете.
Вот уж странно — она уже использует слово «снова». Вздохнув, она подумала: «Неужели в мире бессмертных получать увечья чаще, чем в мире смертных?»
— Наконец-то проснулась, — сказал Е Ибай, подавая ей чашу с густым чёрным отваром. — Экзамен по боевому направлению закончился. Учитель Цзеинь объявила трёхдневные каникулы для восстановления. Жаль, ты всё проспала.
Чаому повернулась к окну, где в комнату лился лунный свет, и вдруг спросила:
— А сегодня какое число?
Е Ибай удивился:
— Четырнадцатое. Почему?
— Четырнадцатое?! — Чаому резко села, зрачки сузились от ужаса.
Сегодня четырнадцатое… Значит, завтра пятнадцатое!
Е Ибай нахмурился:
— Тебе не всё равно? Ты что, думаешь, твоё тело — железное? Так рисковать — даже самая крепкая конституция не выдержит. Пей лекарство.
Он протянул ей чашу, из которой едва заметно сочилось зловещее сияние.
Чаому подозрительно посмотрела на него:
— Это точно лекарство от моего недуга?
Она нарочито подчеркнула слово «недуг».
Е Ибай кашлянул, отводя взгляд:
— Пей, если хочешь. Не хочешь — не пей.
Чаому внимательно осмотрела его, потом не спеша взяла чашу и сделала глоток.
— Ну как? Чувствуешь что-то особенное? Ци бурлит в даньтяне? Боль внизу живота? — с жадным интересом спросил Е Ибай.
!!!
Она так и знала — этот извращенец не мог быть так добр! Опять использует её как подопытного кролика! Хорошо, что она была готова.
— Пфууу!
Вся чёрная жижа вылетела обратно, обдав Е Ибая с ног до головы. Чаому неторопливо вытащила платок и аккуратно вытерла уголки рта:
— Дорогой Е Ибай, в следующий раз подожди, пока я хотя бы проглочу. А то ведь неинтересно получается.
Е Ибай замер на несколько секунд, а потом, будто его ужалили, отскочил в сторону и начал лихорадочно накладывать заклинания очищения — раз за разом, будто пытался содрать с себя кожу.
— Грубая, невоспитанная дурочка! Такая дикарка могла родиться только в мире смертных!
Чаому широко улыбнулась:
— А когда ты меня травишь, почему-то не вспоминаешь об этом?
— Кто… кто тебя травит?! Это лекарство! Оно не убивает!
— А разве «не убивает» уже не яд?
— Ха! Если бы не твоя уникальная конституция, я бы и не стал тратить столько драгоценных ингредиентов!
— Значит, мне ещё и благодарить тебя?
Пятнадцатое… Она даже не знала, как пережить этот день. А тут ещё Е Ибай, тот самый виновник её бед, продолжает мучить её и в мире бессмертных!
Они обменялись ещё несколькими колкостями, словно ножами, пока в перерыве Чаому не вспомнила:
— А где Цинцин?
Е Ибай отпил воды:
— Уехала в Западный Юань.
— В Западный Юань?
— Да. Пока ты спала, она чуть не перевернула здесь всё вверх дном. Чтобы спасти свои травы, я дал ей совет…
— Ты отправил её искать Мэн Юя?! — глаза Чаому округлились от ужаса. — Они же подерутся!
Е Ибай удивился:
— Ну конечно, подерутся. Цинцин поехала мстить за тебя.
— Но… но… — Чаому запнулась, не решаясь произнести: «А вдруг она проиграет?»
Е Ибай, словно прочитав её мысли, усмехнулся:
— Ты думаешь, Цинцин может проиграть Мэн Юю? Между Восточным и Западным Юанем разница не только в происхождении. Мэн Юй — лишь лучший в Западном Юане. По сравнению с Восточным… он даже не в счёт. — Он добавил с издёвкой: — Разве не ты сама его победила?
Щёки Чаому покраснели. Она хоть и гордо отчитала тех, кто сомневался в её победе, но на самом деле прекрасно понимала: победить Мэн Юя ей удалось лишь благодаря хитрости, чтобы не выдать Цинцин.
— Сяо Му! — раздался знакомый женский голос.
Чаому обернулась к двери. Цинцин уже спешила к ней, сияя от радости.
— Слава небесам, ты наконец проснулась! — Цинцин крепко обняла её, и в голосе её прозвучали слёзы.
Чаому задохнулась от объятий и закашлялась:
— Да я просто поспала немного… Ничего страшного.
— Три дня спала — и это «немного»? — Цинцин отпустила её.
Чаому важно подняла бровь:
— Если закопаешь меня в землю, я через полдня на солнышке сама проснусь.
— Интересная мысль, — задумчиво произнёс Е Ибай. — Возможно, лечение по принципу изначальной формы действительно сработает.
— А если не сработает? — на лбу Цинцин вздулась жилка. — Тогда гроб можно не заказывать — сразу в землю?
Чаому и Е Ибай мгновенно замолчали, будто их обоих прихлопнули лопатой.
…
Кармическое направление — самое загадочное из трёх в Сюань Юане. Если даже бессмертные называют его «мистикой», значит, оно действительно необычно.
Когда Чаому в этот раз вошла на экзаменационную площадку, взгляды собравшихся снова изменились. Насмешек и издёвок стало меньше, зато появилось уважение и даже страх. Она с грустью подумала: «Всего несколько испытаний — а у этих людей уже три лица».
Цзеинь, покачивая круглым веером, стояла под Кругом Кармы:
— Сегодня последнее вступительное испытание — по кармическому направлению. Правила просты: встаньте на моё место, направьте ци вверх — и Круг спроецирует столб света. Красный означает кармические долги и злые поступки, зелёный — добрые дела и чистую карму. Чем насыщеннее цвет, тем сильнее проявление. Те, у кого будет зелёный, получат оценку «отлично».
Едва она замолчала, из толпы раздался возмущённый голос:
— Почему зелёный? В прошлом году «отлично» ставили за бледно-красный!
— Да! Зелёный — это слишком сложно!
— В прошлый раз все получили красный, ни одного зелёного!
— Ну а что поделать? Карма — это долг перед Небесами. Кто из нас не в долгу?
…
Цзеинь лениво отмахнулась:
— Уже трудно? Вы ведь ученики Сюань Юаня!
— Но с кармой ничего не поделаешь, — вздохнул кто-то. — Даже ученики Восточного Юаня не могут гарантировать зелёный цвет.
При этих словах лица Е Ибая и Янь Хэнъяна изменились. Чаому тут же шепнула Цинцин:
— Почему они так отреагировали?
Цинцин мягко ответила:
— Потому что это правда.
— Неужели у них красный?
— Не просто красный, — улыбнулась Цинцин, — а очень тёмный.
— А у тебя?
— У меня? — Цинцин вздохнула. — Карма не врёт. Я не лучше их.
Чаому втянула воздух:
— Если у вас так плохо… мне точно крышка.
http://bllate.org/book/4656/468085
Готово:
