Бум!
В бескрайнем белом пространстве раздался резкий звон разбитой бутылки, и прозрачное вино растеклось по земле. Лишь спустя долгое время из густого аромата спиртного медленно выполз седовласый старик с растрёпанными волосами и измождённым лицом.
— Ароматно, очень ароматно… Ик! Это же Сяо Синьгуй! Пришёл выпить со стариком глоток?
Напротив него, по ту сторону лужи разлитого вина и осколков, стоял юноша в чёрных одеждах и высоком головном уборе. Он выглядел юным — лет десяти-одиннадцати, — но на лбу у него красовалась ярко-алая родинка бессмертного. Из-за этого уже невозможно было определить его истинный возраст: то ли перед тобой ребёнок, то ли древний божественный дух.
Синьгуй скрестил руки на груди и равнодушно произнёс:
— Тайсюй, сегодня же должен был прибыть кто-то из нижнего мира, чтобы вступить в ряды бессмертных. Ты помнишь об этом?
— Ну и что ж такого? Пусть вступает, — буркнул Тайсюй, выудив из своего пространственного мешка ещё одну бутылку. Он сорвал красную пробку и лениво добавил: — Сяо Синьгуй, ты ведь не знаешь, какое наслаждение — вино! Оно пробуждает мысль, рождает необычные идеи…
С этими словами он сделал большой глоток, щёки его покраснели, и он едва не рухнул на землю.
Именно в этот момент сине-фиолетовая молния вдруг разорвала эту белую пелену, и с оглушительным грохотом ударила прямо в них.
Мгновенно все осколки бутылок обратились в пепел.
Синьгуй мгновенно среагировал — одним прыжком отскочил на сотню шагов назад. В то же мгновение из центра грозового разряда раздался пронзительный крик пожилого человека.
Лишь спустя долгое время слепящий свет начал рассеиваться, обнажая изящную… чёрную фигуру и лежащего под ней Тайсюя с явно повреждённым позвоночником.
Синьгуй с лёгкой неуверенностью спросил:
— Это… Чаому?
Чёрная фигура медленно повернулась к нему. Лицо её было обуглено — неизвестно, от огня или от молнии — и с него сыпались угольные крошки. Однако хозяйка этого лица лишь широко улыбнулась, обнажив два ряда белоснежных, сверкающих зубов:
— Бессмертный! Я вступила в ряды бессмертных!
— Отлично, отлично. Раз так, пойдём скорее, — подтвердив личность, Синьгуй быстро подошёл, чтобы увести её, но, не успев дотронуться до руки Чаому, резко отвёл ладонь и неестественно отступил назад.
— Мне, наверное… сейчас ужасно выгляжу? — смутилась Чаому. Её первоначальная сущность была духом растения, а растениям особенно страшны огонь и молнии. Чтобы стать бессмертной, она пошла на всё, и, к счастью, не погибла — лишь тело стало уродливым.
Синьгуй слегка прокашлялся, словно добрый соседский… младший брат:
— Мы все прошли через это. Ничего страшного.
Он так сказал, но при этом сделал ещё полшага назад и незаметно задержал дыхание.
Ему показалось, или в воздухе действительно пахнет… жареным мясом?
Чаому не заметила этих деталей и, растроганная, чуть не расплакалась:
— Благодаря тебе, бессмертный, я достигла сегодняшнего положения. Теперь я всего лишь ничтожный младший бессмертный и не смогу отблагодарить тебя в этой жизни, но в следующей обязательно верну долг, даже если придётся связать травы и носить их в зубах!
Она говорила искренне: ведь она попала сюда особым путём, и без Синьгуя такой удачи ей, духу простой травинки из глухой деревушки, не видать и через тысячу лет.
— Бессмертные живут вечно. Ты только что вступила в наши ряды — не стоит так говорить о «следующей жизни», — мягко упрекнул он. Слово «следующая жизнь» звучало так, будто она — заклятая врагиня, а не благодарная ученица.
Тем временем Тайсюй, которого так долго топтали ногами и который молчал всё это время, наконец не выдержал и завопил хриплым, жалобным голосом:
— Ой-ой! Ай-ай-ай!
Чаому испуганно подпрыгнула и хотела посмотреть вниз, но Синьгуй уже обвил её пуховым веером и унёс прочь, мгновенно исчезнув среди облаков. В воздухе остался лишь детский голосок:
— У нас ещё дела. Уходим.
— Нынешние младшие бессмертные всё менее уважительны, — проворчал Тайсюй, ловко вскочив на ноги, вытащив новую бутылку и снова рухнув на землю. Он сделал пару глотков и, выдавливая из уголка глаза полслезинки, вздохнул: — Поколение за поколением всё хуже и хуже…
Тем временем Чаому, едва не превратившаяся в уголь от небесной кары, теперь болталась, как воздушный змей, за пуховым веером Синьгуя, пролетая сквозь слои благоухающих облаков. Они долго не останавливались, и наконец она не выдержала:
— Бессмертный, куда мы идём?
— Разумеется, в Сюань Юань — регистрироваться. Набор в этот поток почти завершён, скоро начнётся обучение.
«Набор учеников… Неужели частная школа?» — подумала Чаому с тревогой, вспомнив школьные наказания в человеческом мире, и невольно вздрогнула:
— Бессмертный, я умею читать! Я… не безграмотная!
— Отлично.
«Отлично? Что значит „отлично“?» — недоумевала она, пытаясь понять, и решила уточнить:
— Я хорошо разбираюсь в счётах и математике, классические тексты… ну, с ними сложнее, но писать умею неплохо…
— Хм.
Чаому решила раскрыть карты:
— Бессмертный, я хочу сказать… нельзя ли не идти?
— Не… идти? — Синьгуй протянул слова, недоверчиво повернулся к ней, брови его взлетели вверх, взгляд стал сложным и почти изумлённым, будто он разглядывал редкое духовное существо, явно не слишком умное и, скорее всего, с мозгами размером с арахис.
Долго он молчал, затем глубоко вдохнул, словно пытаясь убедить себя не спорить с деревенской простушкой, ничего не смыслящей в высших истинах. Лишь после долгих внутренних усилий он, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Сюань Юань — это место, где обучают бессмертных. Туда допускают только тех новопосвящённых, чьи таланты выдающиеся. Именно оттуда вышли почти все знаменитые бессмертные и высшие божества! Обычному младшему бессмертному и мечтать об этом не приходится. А ты не хочешь идти? Это же учреждение, основанное лично Сюань Юань Шэньцзюнем — первым и единственным божеством со времён зарождения мира! На твоём месте любой бы трижды поклонился до земли и плакал от благодарности…
К концу речи его лицо уже выражало смесь раздражения и разочарования, будто он видел перед собой неблагодарную, расточительную особу, которой следовало бы немедленно поразить молнией.
Чаому слушала, ошеломлённая, и уловила лишь несколько слов. Она глупо улыбнулась:
— Бессмертный, значит, у меня выдающиеся таланты?
Синьгуй: …
— У тебя их нет.
Лицо Чаому застыло, и с него осыпались новые угольные крошки.
Синьгуй, увидев это, явно почувствовал облегчение:
— Не забывай, как ты стала бессмертной.
— Неужели… в Сюань Юань тоже можно попасть по протекции?
— Кхм, кхм-кхм! — Синьгуй поперхнулся, закашлялся и сердито уставился на неё. Лишь спустя долгое время он отвернулся и пробурчал что-то вроде: «Да, точно свинья в голову! Если можно попасть по протекции, пороги Сюань Юаня давно бы стёрли в пыль! Неужели Шэньцзюнь сошёл с ума?» — но слова были невнятны и не поддались разбору.
Чаому не знала, угадала ли она, и уже открыла рот, чтобы спросить снова, но Синьгуй вдруг остановился. Он убрал веер, и они оказались у подножия живописного места с чистыми горами, прозрачной водой и невероятно насыщенной духовной энергией.
— Пройди через этот лес — там вход в Сюань Юань. В лесу есть источник бессмертной воды. Приведи себя в порядок, а я подожду тебя у входа.
С этими словами он развернулся и ушёл, не дав Чаому ни единого шанса задать вопрос.
В огромном лесу растительность была необычайно пышной, духовная энергия настолько густой, что, казалось, вот-вот начнёт капать. Чаому насладилась глубоким вдохом и чуть не пустила корни прямо на месте от счастья. Но, вспомнив слова Синьгуя, она сдержалась. Если даже за пределами Сюань Юаня так прекрасно, то что говорить о самом учреждении? Даже если там окажутся два-три учителя, любящих задавать переписывать тексты, это уже не так страшно.
С этими мыслями она двинулась вперёд, разыскивая источник.
Несколько бессмертных журавлей неспешно прогуливались по траве, в ушах звенел протяжный крик духовных сорок. Чаому раздвинула густые цветущие ветви и наконец увидела источник, откуда поднимался пар.
Обрадованная, она сразу же нырнула в воду. Хотя тело после удара молнии уже восстановилось, одежда вместе со старой человеческой оболочкой давно превратилась в уголь. Если бы она просто сняла её, осталась бы голой.
Чаому была духом растения. До обретения формы она радовалась каждому солнечному лучу и дождю и не понимала, зачем люди натягивают на себя ткани, мешающие загорать. Но, став человеком, а затем и бессмертной, она, хоть и не понимала смысла этой привычки, всё же подстраивалась под других.
Обугленная оболочка, погружённая в источник, вскоре растворилась, обнажив нежное и соблазнительное тело. Новая кожа была белоснежной и гладкой, словно фарфор, и в отблесках воды казалась ослепительно прекрасной. Чаому с наслаждением погрузилась в воду, позволив ей накрыть голову. Постепенно показались слегка вьющиеся каштановые волосы и изящное, прекрасное лицо. Под густыми ресницами сияли глаза с лёгким изумрудным отливом — от такого взгляда, казалось, можно было потерять способность мыслить.
Примерно через две четверти часа Чаому вышла из источника. Её пальцы, белые, как лук-порей, слегка шевельнулись на солнце — и на ней появилось серое платье.
Чаому, будучи духом растения, изначально не имела понятия об одежде и просто копировала то, что видела у людей. Но чаще всего ей попадались женщины из бедных деревень, поэтому её наряд был сшит по их образцу: ужасный покрой, серый, невзрачный цвет и две смешные деревянные шпильки, торчащие из макушки, словно рога. Всё это скрадывало треть её природной красоты и полностью скрывало её ауру, делая её похожей на простоватую женщину с лёгкой привлекательностью.
Ветерок прошелестел листьями, и вдруг все звуки вокруг стихли. Даже болтливые птицы замолчали. Чаому почувствовала странность и внезапно ощутила зловещее присутствие — запах хищника, вписанный в саму пищевую цепочку, окружил её со всех сторон. Он был настолько силен, что её ноги сами вросли в землю. Как слабая, беззащитная и неядовитая травинка, встретившая хищника, она могла лишь уповать на то, что тот оставит хотя бы корешок. Этот инстинкт выживания, заложенный в костях, даже сейчас, будучи бессмертной, оставался сильным.
Она давно обрела форму и даже стала бессмертной, так что обычные враги вроде коров и овец давно не представляли угрозы. Но то, что напугало её до дрожи, могло быть только…
Кролик! Да, это был именно кролик!
В глазах Чаому отразился серый кролик с висячими ушами, сидевший на коричневом камне неведомо сколько времени. От страха её кожа покрылась мурашками.
Этот пушистый «свирепый» облик, красные «убийственные» глаза, мягкие «ужасающие» лапки, лежащие на камне, и «страшный» звук «у-у-у» — всё это непрерывно терзало её напряжённые нервы.
http://bllate.org/book/4656/468075
Готово:
